La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) operó 24 aviones cazabombarderos McDonnell Douglas F-4E Phantom II en funciones de ataque terrestre entre 1970 y 1973. Los Phantom fueron arrendados a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) como medida provisional debido a los retrasos en la entrega de los 24 bombarderos General Dynamics F-111C de la RAAF . Los F-4E se consideraron exitosos en esta función, pero el gobierno no aceptó una propuesta de la RAAF para retener los aviones después de que los F-111 entraran en servicio en 1973.
La variante F-4C del Phantom II estuvo entre los aviones evaluados por la RAAF en 1963 como parte del proyecto para reemplazar a sus bombarderos English Electric Canberra . Se seleccionó el F-111, pero cuando ese proyecto se retrasó a fines de la década de 1960 debido a fallas técnicas prolongadas en el avión, la RAAF determinó que el Phantom II F-4E sería la mejor alternativa. Como resultado de los continuos problemas con los F-111, los gobiernos de Australia y Estados Unidos negociaron un acuerdo en 1970 por el cual la RAAF arrendó 24 F-4E y su equipo de apoyo a la USAF.
Los F-4E de la RAAF entraron en servicio en septiembre de 1970 y demostraron ser muy eficaces. Utilizados en misiones aire-tierra, prepararon a las tripulaciones para operar los sofisticados F-111, y el programa de entrenamiento intensivo llevado a cabo con estos aviones mejoró los estándares profesionales de la RAAF. Uno de los Phantoms fue destruido en un accidente aéreo en junio de 1971, y otro fue reparado por la RAAF después de que sufriera graves daños durante un aterrizaje forzoso. Los 23 aviones supervivientes fueron devueltos a la USAF en dos tandas durante octubre de 1972 y junio de 1973. La mayoría de los antiguos F-4E de la RAAF fueron convertidos en variantes del F-4G Wild Weasel tras su regreso a los EE. UU.
El McDonnell Douglas F-4C Phantom II fue uno de los tipos de aeronaves evaluadas por la RAAF como un posible reemplazo para sus envejecidos bombarderos English Electric Canberra a principios de la década de 1960. A mediados de 1963, un equipo de oficiales superiores de la RAAF encabezados por el Jefe del Estado Mayor del Aire, Mariscal del Aire Valston Hancock , viajó a los Estados Unidos para evaluar los aviones de ataque General Dynamics F-111 (entonces conocido como "TFX"), North American A-5 Vigilante y F-4C Phantom II . Mientras estaban en los Estados Unidos, el equipo también inspeccionó el Boeing KC-135 Stratotanker , que se consideró necesario para apoyar a estos aviones. Además, los oficiales de la RAAF viajaron al Reino Unido y Francia para evaluar el BAC TSR-2 y el Dassault Mirage IV , respectivamente. [3] En su informe final, el equipo rechazó el F-4C con el argumento de que la aeronave carecía del alcance, el rendimiento a baja altitud y la capacidad de reconocimiento que requería la RAAF. El F-111 fue considerado como el avión más adecuado de los considerados, pero el equipo propuso que la RAAF adquiriera 36 Vigilantes ya que también cumplían con los requisitos de la fuerza y podrían ser entregados en un plazo más corto. [4] El gobierno australiano rechazó este consejo y decidió comprar 24 F-111. En el momento en que se realizó el pedido a fines de 1963, estos aviones estaban programados para ser entregados en 1967; [5] la fecha de entrega se retrasó hasta 1968 después de que Australia decidiera ordenar la variante única F-111C . [6] A fines de 1963, el gobierno de los Estados Unidos ofreció prestar a Australia 24 bombarderos Boeing B-47 Stratojet hasta que se entregaran los F-111. La Junta Aérea Australiana [Nota 1] se opuso a la adquisición de estos aviones con el argumento de que estaban obsoletos y serían costosos de operar. En su lugar, recomendó al Gabinete que se arrendara a los Estados Unidos un paquete de aviones de ataque F-4C, la variante de reconocimiento RF-4C de este diseño y aviones cisterna KC-135 si se consideraba necesaria una fuerza provisional. El Gabinete consideró las dos opciones durante 1964 y las rechazó ambas. [8] Entre 1965 y 1970, seis pilotos australianos que prestaban servicio en destinos de intercambio en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) volaron Phantoms en combate durante la Guerra de Vietnam . [9] [10]
El programa F-111 experimentó problemas significativos a finales de la década de 1960. Como resultado de los retrasos en el desarrollo de la variante de reconocimiento RF-111 del F-111, de la que Australia había pedido cuatro, la RAAF consideró la compra de ocho aviones de reconocimiento RF-4C o RF-4E y dos aviones cisterna a principios de 1968. La Fuerza Aérea y el gobierno finalmente concluyeron que era demasiado pronto para tomar una decisión sobre este asunto, y no se tomó ninguna medida. [11] La RAAF aceptó los 24 F-111C en una ceremonia celebrada en Fort Worth, Texas , el 4 de septiembre de 1968. [12] En ese momento, el programa F-111 estaba en crisis debido a problemas técnicos con el diseño del conjunto del ala de la aeronave, y todos los F-111 fueron puestos en tierra después de que un F-111 estadounidense se estrellara el 23 de septiembre. Pruebas posteriores revelaron más problemas con componentes del F-111 que no cumplían con su vida útil prevista, y el avión australiano fue almacenado en Fort Worth hasta que estos defectos pudieran ser rectificados. [6] [13] Posteriormente, la RAAF evaluó el F-4E Phantom II, el Blackburn Buccaneer , el LTV A-7 Corsair II y el Grumman A-6 Intruder como posibles reemplazos para el F-111. Solo el F-4E se consideró que se acercaba a cumplir con los requisitos de la RAAF, aunque su alcance relativamente corto y la falta de radar de seguimiento del terreno y contramedidas electrónicas se consideraron problemáticos. [14]
En 1970, los F-111C todavía no estaban en condiciones de volar y el gobierno australiano se vio presionado para cancelar el pedido o adquirir un diseño provisional. En abril de ese año, el ministro de Defensa Malcolm Fraser firmó un acuerdo con su homólogo estadounidense, Melvin R. Laird , que especificaba las condiciones bajo las cuales el gobierno australiano aceptaría los F-111. Como parte de las negociaciones que condujeron a este acuerdo, Laird ofreció a Australia arrendar 24 F-4E Phantom a un precio reducido. El Gabinete aceptó la recomendación de Fraser de que se aceptara esta oferta, una medida apoyada por la Junta Aérea. [15] [16] Sin embargo, la RAAF siguió comprometida con el F-111C y la Junta Aérea emitió una declaración durante mayo argumentando que estos aviones "cumplirían con el requisito operativo de la RAAF de manera más efectiva que el F-4E por un margen decisivo". [14]
Un equipo de la RAAF encabezado por el subjefe del Estado Mayor del Aire, el vicemariscal del aire Charles Read , fue enviado a los Estados Unidos en mayo de 1970 para negociar los acuerdos de arrendamiento. Después de considerar el acuerdo propuesto, Read recomendó que se llevara a cabo; según el historiador de la RAAF Alan Stephens, esta decisión "encantó a los oficiales superiores y las tripulaciones de la RAAF". [17] Posteriormente, el Gabinete aprobó el arrendamiento de 24 Phantoms por dos años a un costo total de 41,554 millones de dólares (incluyendo entrenamiento, repuestos y asesoramiento técnico) y el acuerdo formal para hacerlo se firmó el 29 de junio de 1970. La USAF designó este proyecto como Peace Reef . [16] Los términos del acuerdo de arrendamiento permitieron al gobierno australiano comprar los Phantoms directamente si se cancelaba el programa F-111C, [18] pero también permitieron a la USAF exigir la devolución inmediata de la aeronave y su equipo de apoyo en caso de una emergencia nacional. Laird proporcionó a Fraser un compromiso escrito de que esta opción no se ejercería, y nunca se publicó. [17] Laird también prometió que los aviones cisterna de la USAF estarían disponibles para apoyar a los Phantom australianos durante las crisis, sujetos a los requisitos nacionales estadounidenses y los términos de los acuerdos pertinentes entre los dos países. [17]
Los Phantoms de la RAAF fueron entregados poco después de que se completara el contrato de arrendamiento. Los pilotos y navegantes australianos de las dos unidades que iban a operar la aeronave, los escuadrones n.º 1 y n.º 6 , comenzaron a llegar a los Estados Unidos para el entrenamiento de conversión en julio de 1970. La mayor parte de este entrenamiento fue proporcionado por el 4530th Tactical Training Squadron, 1st Tactical Fighter Wing , en la Base de la Fuerza Aérea MacDill en Florida, e implicó 32 horas de vuelo. [18] [19] El personal de la USAF también fue enviado a la Base RAAF Amberley en Queensland, donde se basarían los F-4E, para entrenar a la tripulación de tierra australiana. [18] Los Phantoms australianos fueron desviados de las órdenes de la USAF y eran completamente nuevos. La RAAF aceptó las 24 aeronaves en septiembre de 1970, y posteriormente fueron transportadas a Amberley en cuatro grupos de seis aeronaves; los primeros tres grupos llegaron el 14, 19 y 26 de septiembre, y el grupo final llegó el 3 de octubre. Al Phantom se le asignó el prefijo de número de serie de la RAAF "A69", pero esto nunca se aplicó a la aeronave, y conservaron sus números de serie de la USAF. [18]
El Phantom representó una mejora significativa en las capacidades de ataque terrestre de la RAAF. Los F-4E eran tecnológicamente más avanzados que los Canberra, ya que podían volar a velocidades supersónicas, estaban equipados con radar aire-aire y misiles, y tenían un sistema de navegación inercial , una computadora de ataque terrestre y un cañón. [19] Los Phantom eran capaces de operar en varias funciones; la RAAF los utilizó principalmente como aviones de ataque. Esta función fue seleccionada para preparar a la tripulación para operar los F-111, y la mayoría de los ejercicios de entrenamiento se centraron en tareas que los F-111 también podrían realizar. [20]
El entrenamiento de las tripulaciones con los F-4E comenzó tres días después de que el avión llegara por primera vez a Amberley. Los aviones fueron operados inicialmente como un grupo controlado por el Ala Nº 82 (la sede principal de los Escuadrones Nº 1 y Nº 6) y fueron asignados entre los dos escuadrones solo después de que todos los Phantoms, la tripulación y el personal de tierra hubieran llegado a Australia. El programa de entrenamiento aumentó gradualmente en complejidad, con vuelos nocturnos que comenzaron en octubre, salidas de práctica de bombardeo que comenzaron a fines de noviembre y salidas aire-aire que se realizaron a partir de enero de 1971. Las misiones de ataque a tierra se practicaron a partir de febrero de 1971, y en junio de ese año los Phantoms comenzaron a lanzar bombas reales durante los ejercicios. La introducción de varios de los aviones en servicio se retrasó por una escasez inicial de repuestos, pero todos estuvieron operativos a fines de 1970. [21]
Durante su servicio en la RAAF, los Phantoms fueron operados junto a los cazas Dassault Mirage III de la RAAF y los aviones de ataque terrestre Douglas A-4 Skyhawk de la Marina Real Australiana . Además de los vuelos de entrenamiento rutinarios, los Phantoms participaron en importantes ejercicios de defensa aérea y también realizaron misiones de práctica contra buques de guerra. [20] Los F-4E también participaron en exhibiciones aéreas, incluidas cuatro que formaron parte de las exhibiciones aéreas realizadas en diferentes partes de Australia para conmemorar el 50 aniversario de la RAAF durante marzo y abril de 1971. [22]
El mantenimiento de los Phantoms estuvo a cargo del Escuadrón No. 482 y del Depósito de Aeronaves No. 3 , ambos ubicados en Amberley. Además del mantenimiento de rutina, estas unidades modificaron los radares AN/APQ-120 de los Phantoms a principios de 1971. En respuesta a los problemas detectados durante el mantenimiento, el personal técnico de la RAAF revisó todos los aviones en busca de defectos en su sistema de flaps de emergencia en septiembre de 1971 y utilizó pruebas de rayos X para detectar grietas en sus estabilizadores a principios de 1972. [23]
Los Phantom de la RAAF sufrieron varios accidentes. El primero ocurrió el 19 de octubre de 1970 cuando los sistemas necesarios para accionar el patín de freno y la dirección de la rueda de morro a bordo del Phantom A69-7234 fallaron durante el vuelo. Se decidió utilizar el equipo de detención de Amberley para frenar el avión mientras aterrizaba, pero este sistema falló después de que el gancho de cola del A69-7234 se enganchara en los cables, lo que provocó que el Phantom se saliera de la pista. El piloto solo sufrió heridas leves y el navegante salió ileso, pero el A69-7234 sufrió graves daños. [24] El avión fue reconstruido posteriormente por el Depósito de Aeronaves No. 3 y volvió al servicio el 30 de septiembre de 1971; en ese momento, esta fue la tarea de reparación de Phantom más compleja que haya llevado a cabo el personal militar en cualquiera de los países que operaban el avión. [25] El siguiente accidente grave ocurrió la noche del 16 de junio de 1971, cuando el A69-7203 se estrelló en el mar durante un ejercicio cerca de Evans Head, Nueva Gales del Sur , lo que provocó la muerte del piloto y el navegante del avión. [26] El coste de este avión se dedujo del de un Lockheed P-3B Orion australiano que se había estrellado en los Estados Unidos durante 1968 antes de ser entregado a la RAAF. [27] Otros accidentes que involucraron al Phantom incluyeron el A67-7220, que sufrió una sobrecarga en vuelo durante febrero de 1971 (lo que provocó que sus motores fueran enviados de regreso a los Estados Unidos para reparaciones) y el colapso de la rueda de morro del A69-7206 durante el despegue en enero de 1972. [28]
La RAAF estaba muy satisfecha con el rendimiento de los F-4E, y desempeñaron un papel importante en la preparación del Ala Nº 82 para operar el F-111. Muchos miembros del personal de la Fuerza Aérea creían que habría sido muy difícil para el ala hacer la transición directa del Canberra al mucho más complicado F-111. [27] En particular, los Phantoms dieron al personal de la RAAF experiencia en la operación de aeronaves equipadas con aviónica sofisticada y capaces de utilizar una amplia gama de armas, y el programa de entrenamiento intensivo llevado a cabo por el Ala Nº 82 durante este período mejoró significativamente su profesionalismo. En su libro Going Solo: The Royal Australian Air Force 1946–1971 , Alan Stephens también argumentó que la velocidad con la que la tripulación y el personal técnico de la Fuerza Aérea se adaptaron a la operación de Phantoms "ilustraba la excepcional competencia técnica de la RAAF". [29]
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Las reparaciones de los F-111C de la RAAF se realizaron a partir de finales de 1971, y los 24 fueron aceptados el 15 de marzo de 1973. [30] La RAAF consideró retener los Phantoms después de que los F-111 entraran en servicio, y el gobierno de los EE. UU. ofreció vender los 23 aviones restantes a Australia por $ 54 millones. [31] Los estudios encontraron que el costo inicial de mantener los F-4E sería de $ 77 millones, y que uno de los escuadrones de Mirage III tendría que ser disuelto para tripular las unidades equipadas con Phantom. Sin embargo, la Junta Aérea recomendó que se mantuviera el avión, pero una propuesta para hacerlo fue rechazada por el Gabinete en 1972 por consejo del Tesoro . [32] Si los Phantoms hubieran permanecido en servicio, se habrían utilizado para proporcionar apoyo aéreo cercano para el Ejército. [33]
Los Phantoms comenzaron a ser devueltos a la USAF en 1972. El Escuadrón No. 6 dejó de operar la aeronave el 4 de octubre de 1972. Seis F-4E partieron hacia los Estados Unidos el 25 de octubre de ese año, seguidos por otros cinco a principios de noviembre. Los primeros seis F-111 llegaron a Amberley el 1 de junio de 1973, y seis Phantoms partieron hacia los Estados Unidos cinco días después. El último vuelo del Phantom de la RAAF se realizó el 20 de junio, y cuatro de las aeronaves partieron al día siguiente. Los dos últimos Phantoms partieron de Amberley el 21 de junio. [33] Todos menos dos de los antiguos Phantoms de la RAAF fueron posteriormente convertidos en aviones especializados Wild Weasel . [33]
En el Museo de la RAAF en Melbourne se exhibe un antiguo F-4E de la USAF . Este avión, que no prestó servicio en la RAAF, fue donado a la RAAF por el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1990 y está pintado como uno de los Phantom operados por el Ala Nº 82. [34]
Medios relacionados con el F-4 Phantom II en servicio en Australia en Wikimedia Commons