El Ejército del Levante ( en francés : Armée du Levant ) identifica a las fuerzas armadas de Francia y luego de la Francia de Vichy que ocuparon, y fueron reclutadas en parte de, los territorios del Mandato francés en el Levante durante el período de entreguerras y principios de la Segunda Guerra Mundial . Las unidades sirias y libanesas reclutadas localmente de esta fuerza fueron designadas como Tropas Especiales del Levante ( Troupes Spéciales du Levant ).
En septiembre de 1919, Lloyd George y Georges Clemenceau firmaron un acuerdo para reemplazar las tropas británicas que ocupaban Cilicia por soldados franceses.
Un año después, en 1920, la Sociedad de Naciones otorgó a Francia un mandato sobre Siria y Líbano , formándose el Mandato para Siria y Líbano . Ese año, del 19 al 26 de abril, se celebró en San Remo , Italia , la Conferencia de San Remo . Tras concluir esta conferencia, la efímera monarquía del rey Faisal fue derrotada en la batalla de Maysalun por las tropas francesas al mando del general Mariano Goybet , durante la guerra franco-siria . El ejército francés al mando del general Henri Gouraud ocupó Siria en consecuencia.
Los primeros elementos de este nuevo ejército procedían de la antigua 156.ª División de Infantería del Ejército Aliado de Oriente , bajo el mando del general Julien Dufieux . Esta división de Cilicia incluía un regimiento metropolitano (el 412.º Regimiento de Infantería), dos regimientos coloniales (el 17.º Tirailleurs senegalés y el 18.º Tirailleurs argelino ) y un regimiento de la Legión Armenia francesa . Esta división se convirtió en la primera de cuatro divisiones en el Levante.
Poco después de la instauración del mandato, las autoridades francesas crearon una fuerza complementaria denominada Legión Siria, compuesta por unidades de caballería e infantería y formada principalmente por miembros de grupos minoritarios de la propia Siria. [1]
Tras la revuelta drusa de 1925-1927, la Legión Siria se reorganizó en las "Tropas Especiales del Levante" ( en francés : Troupes spéciales du Levant ) aumentadas con infantería ( tirailleurs ) y caballería ( spahis ) norteafricanas , la Legión Extranjera Francesa ( en francés : Légion étrangère ) y unidades de infantería y artillería coloniales (tanto francesas como senegalesas ). Toda la fuerza constituyó el Ejército del Levante y fue responsable de mantener el orden en el mandato francés durante el período de entreguerras .
La administración del mandato francés siguió un principio de divide y vencerás en la organización de las Troupes Speciales . En gran medida, los árabes musulmanes sunitas , que constituían aproximadamente el 65% de la población de Siria, fueron excluidos de servir en las Troupes Speciales , que estaban formadas principalmente por las minorías drusa , cristiana , circasiana y alauita . De 1926 a 1939, el Ejército del Levante incluyó entre 10.000 y 12.000 tropas comprometidas localmente organizadas en: diez batallones de infantería (en su mayoría alauitas), cuatro escuadrones de caballería (drusos, circasianos y sirios mixtos), tres compañías de caballería de camellos ( méharistes ), ingenieros, vehículos blindados y unidades de apoyo.
Además de las unidades regulares mencionadas anteriormente, había nueve compañías de infantería ligera libanesa ( chasseurs libanais ) y 22 escuadrones de infantería montada drusa, circasiana y kurda que formaban las tropas auxiliares ( Troupes Supplementaires ). Esta última fuerza proporcionaba una forma de policía militar ( gendarmería ) con fines de seguridad interna y se desplegaba principalmente en las áreas de su reclutamiento. Algunas de las unidades libanesas fueron entrenadas como tropas de esquí para la guerra de montaña y usaban las boinas de la infantería de montaña de élite francesa ( Chasseurs Alpins ).
La caballería circasiana ( Groupement d'escadrons tcherkesses ) se originó con refugiados musulmanes de la región del norte del Cáucaso que huyeron de la expansión rusa zarista durante el siglo XIX. Se estima que unos 850.000 buscaron refugio en el Imperio otomano , de los cuales 30.000 se establecieron en Siria y sirvieron en regiones fronterizas como tropas tribales irregulares montadas. Desde este papel, entraron al servicio francés después de 1920. [3]
En 1938, las Troupes Speciales contaban con 10.000 hombres, con 306 oficiales, de los cuales sólo 88 eran franceses. La Academia Militar de Homs ( École Militaire ) se estableció en Homs para entrenar a oficiales sirios y libaneses y a suboficiales especialistas (NCO). La política francesa siguió favoreciendo el reclutamiento de grupos étnicos y religiosos minoritarios específicos. El general Charles Huntziger , comandante militar francés en Siria, declaró en 1935: "no debemos olvidar que los alauitas y los drusos son las únicas razas guerreras en nuestro mandato y forman soldados de primera clase entre los cuales reclutamos nuestras mejores tropas especiales ". [4]
Se desplegaron tropas auxiliares reclutadas localmente ( Troupes supplémentaires ) para fines de seguridad interna en regiones específicas ( Gran Líbano , Alepo y Damasco). Estas incluían unidades de gendarmería , guardias móviles y guardias rurales. La Gendarmerie Syrienne contaba con aproximadamente 2.600 efectivos autóctonos y unos 50 oficiales y especialistas franceses. [5]
Cuando el almirante Henri du Couëdic de Kerérant tomó el mando en junio de 1924, la División Naval del Levante (DNL) estaba compuesta principalmente por el buque de mando, el crucero acorazado Waldeck-Rousseau , tres buques de guerra armados, Bethune , Baccarat y Mondement y dos cañoneros Agile y Dedaigneuse . El Waldeck-Rousseau fue llamado a Francia a finales de año para ser desarmado, debido a restricciones presupuestarias. No fue reemplazado, pero varios otros buques, incluido el Jeanne d'Arc , compensaron esta disminución de la presencia francesa en el Levante.
El área de operaciones de la División Naval del Levante incluía el Mediterráneo oriental, el mar de Mármara y el estrecho , así como el mar Negro , el mar Rojo y el golfo de Adén ( aviso Diana ) Un comandante naval dirigía los servicios terrestres en Beirut; reportaba, en tiempo de paz, al almirante al mando de la División Naval del Levante y, en tiempo de guerra, al Alto Comisionado del Levante .
Los uniformes de las Troupes Speciales variaban según el brazo militar, pero mostraban una mezcla de influencias francesas y levantinas. El personal indígena llevaba el tocado keffiyeh (rojo para los drusos y blanco para las otras unidades), fezzes o turbantes . Las tropas montadas circasianas llevaban un traje negro completo que se parecía mucho al de los cosacos caucásicos , con sombreros de astracán (véase la fotografía de arriba).
Una característica común en las Troupes Speciales era el uso del "violette" (rojo púrpura) como color de revestimiento en los parches de cuello de las túnicas, cinturones y quepis . Las insignias de los escuadrones o las divisiones a menudo incluían monumentos regionales como los cedros del Líbano o la mezquita principal de Damasco.
El 22 de junio, tras la caída de Francia , las fuerzas del Levante se aliaron con el Gobierno de Vichy del mariscal Philippe Pétain . En 1941, la Commonwealth británica , la Francia Libre y otras fuerzas aliadas lanzaron la Operación Exportador, la campaña Siria-Líbano . Atacaron al Ejército del Levante desde el Mandato británico de Palestina y desde el Reino de Irak , recientemente ocupado durante la Guerra anglo-iraquí . El 8 de junio de 1941 a las 2 a.m., fuerzas británicas, australianas y de la Francia Libre cruzaron a Siria y Líbano .
Durante la Operación Exporter , el Ejército del Levante estaba al mando del general Henri Dentz , que también era el alto comisionado del Levante . El teniente general Joseph-Antoine-Sylvain-Raoul de Verdillac era el segundo al mando en el momento de la invasión británica.
En 1941, el Ejército del Levante todavía estaba dividido en tropas de la Francia metropolitana , tropas coloniales y las Tropas Especiales del Levante ( en francés : Troupes spéciales du Levant ). [6]
Las tropas regulares francesas estaban formadas por cuatro batallones del 6.º Regimiento de Infantería Extranjera ( 6 e REI , según Dentz, eran las mejores tropas disponibles para el mando francés de Vichy) y tres batallones del 24.º Regimiento de Infantería Colonial (militares regulares franceses alistados para el servicio en el extranjero). Estos últimos se reforzaron fusionándolos con dos batallones de guarnición de tropas senegalesas para formar un regimiento mixto colonial ( régiment mixte coloniale ). [6]
Las tropas especiales estaban formadas por once batallones de infantería: tres batallones de infantería ligera libaneses ( en francés : bataillons de chasseurs libanais ) y ocho batallones sirios ( bataillons de Levant ). Además, había dos grupos de artillería y unidades de apoyo. Las tropas especiales incluían al menos 5.000 jinetes organizados en escuadrones de unos 100 hombres cada uno. En la caballería se incluían 15 escuadrones de caballería circasiana , tres de ellos motorizados. Las tropas especiales estaban dirigidas por oficiales y suboficiales indígenas con un pequeño grupo de oficiales franceses. [6]
Las tropas africanas comprendían seis batallones de fusileros argelinos , tres tunecinos , tres senegaleses y uno marroquí . [ 6]
El contingente de caballería norteafricana estaba formado por el 4.º Regimiento de Caballería de Túnez, el 1.º Regimiento de Caballería de Marruecos y el 8.º Regimiento de Caballería de Argelia, y estaba formado por unos 7.000 soldados árabes y bereberes, en su mayoría oficiales franceses. La mayoría iban a caballo o en camiones ligeros, mientras que unos pocos estaban equipados con vehículos blindados. También había un elemento de caballería mecanizada proporcionado por el 6.º y el 7.º Regimiento de Caballería Ligera Africana ( Chasseurs d' Afrique ), que sumaba 90 tanques (en su mayoría Renault R-35 con unos pocos Renault FT ) y un número similar de vehículos blindados. [7]
La artillería disponible para los franceses de Vichy consistía en 120 cañones de campaña y medianos y contaba con unos 6.700 hombres. [7]
La Fuerza Aérea Francesa de Vichy ( en francés : Armée de l'Air de Vichy ) de la Fuerza Aérea Francesa en el Levante era relativamente fuerte al estallar las hostilidades en 1939. Pero en 1940, muchos de los aviones estacionados en Siria y Líbano fueron enviados de regreso a Francia Metropolitana . Esto dejó a los franceses de Vichy en el Levante con solo unos pocos modelos obsoletos. Sin embargo, alarmados por la creciente amenaza de invasión británica, Vichy envió un grupo de cazas desde Argelia. Una vez que comenzaron los combates, llegaron tres grupos adicionales desde Francia y el norte de África . Esto elevó la fuerza de la Fuerza Aérea Francesa de Vichy en Líbano y Siria a 289 aviones, incluidos unos 35 cazas Dewoitine D.520 de última generación y algunos nuevos bombarderos ligeros Glenn Martin 167 construidos en Estados Unidos . Esto inicialmente dio a los franceses de Vichy una ventaja sobre las unidades aéreas aliadas. Pero las pérdidas de aviones franceses de Vichy fueron muy elevadas: se perdieron 179 aviones durante la campaña, la mayoría destruidos en tierra. [8]
Dos destructores y tres submarinos de la Armada francesa ( Marine Nationale ) estaban disponibles para apoyar a las fuerzas de Vichy en el Levante.
El 12 de abril de 1940, tras la invasión y caída de Polonia , se formó la Brigada de Fusileros Independiente de los Cárpatos de Polonia a partir de exiliados polacos en el Levante. Aunque no formaba parte del Ejército del Levante, la brigada se especializó en la guerra de montaña y debía ser la contribución polaca a los planes aliados de desembarco en los Balcanes. El 30 de junio, la brigada fue transportada a Palestina .
Tras la caída de Francia en 1941, los componentes franceses y africanos del Ejército del Levante fueron repatriados en su mayoría a sus territorios de origen. Una minoría (entre ellos algunos libaneses y sirios) aprovechó la oportunidad para unirse a las Fuerzas Francesas Libres .
El general francés Georges Catroux tomó el control de Siria tras la derrota de los franceses de Vichy. El 26 de noviembre de 1941, poco después de asumir este cargo, Catroux reconoció la independencia de Líbano y Siria en nombre de la Francia Libre . Aun así, siguió un período de ocupación militar. El 8 de noviembre de 1943, tras las elecciones, Líbano se convirtió en un estado independiente. El 27 de febrero de 1945, Líbano declaró la guerra a la Alemania nazi y al Imperio del Japón . El 1 de enero de 1944, Siria siguió al Líbano y también se convirtió en un estado independiente. El 26 de febrero de 1945, Siria declaró la guerra a la Alemania nazi y al Imperio del Japón .
Las tropas especiales se mantuvieron en activo durante la ocupación militar, siempre bajo autoridad francesa, hasta agosto de 1945. La mayoría de ellas fueron transferidas al nuevo ejército sirio . Los fundadores del ejército libanés posterior a la independencia se habían formado como oficiales en las tropas especiales . [9]