El aceite de ballena es un aceite que se obtiene de la grasa de ballena . [1] El aceite de ballena de Groenlandia a veces se conocía como aceite de tren , que proviene de la palabra holandesa traan ("lágrima").
El aceite de esperma , un tipo especial de aceite que se obtiene de las cavidades de la cabeza de los cachalotes , se diferencia químicamente del aceite de ballena común: está compuesto principalmente de cera líquida . Sus propiedades y aplicaciones difieren de las del aceite de ballena normal y se vendía a un precio más alto.
Las sociedades industriales emergentes utilizaron aceite de ballena en lámparas de aceite y para fabricar jabón . En el siglo XX se convirtió en margarina . Con el desarrollo comercial de la industria petrolera y los aceites vegetales , el uso de aceites de ballena disminuyó considerablemente desde su pico en el siglo XIX hasta el siglo XX. Se dice que esto salvó a las ballenas de la extinción . [2] En el siglo XXI, cuando la mayoría de los países han prohibido la caza de ballenas, la venta y el uso de aceite de ballena prácticamente ha cesado.
El aceite de ballena se obtenía hirviendo tiras de grasa extraída de ballenas. [3] La remoción se conoce como despellejado y el proceso de ebullición se llamó prueba . La cocción se realizaba en tierra en el caso de ballenas capturadas cerca de la costa o varadas. En expediciones balleneras de mayor duración en aguas profundas, las pruebas se realizaban a bordo del barco en un horno conocido como trywork y luego el cadáver se desechaba en el agua.
Las ballenas barbadas eran una fuente importante de aceite de ballena. Su aceite está compuesto exclusivamente de triglicéridos , mientras que el de las ballenas dentadas contiene ésteres de cera . [4] La ballena de Groenlandia y la ballena franca se consideraban objetivos ideales para la caza de ballenas. Son lentos y dóciles, y flotan cuando los matan. Producen abundante aceite y huesos de ballena de alta calidad , [5] y, como resultado, fueron cazados casi hasta su extinción.
El aceite de ballena tiene baja viscosidad (inferior a la del aceite de oliva ), [6] es transparente y varía en color desde un amarillo miel brillante hasta un marrón oscuro, según el estado de la grasa de la que se ha extraído y el refinamiento mediante el cual se ha extraído. yo fui. [7] Tiene un fuerte olor a pescado . Cuando se hidrogena , se vuelve sólido y blanco y su sabor y olor cambian. [8] [9] Su composición varía según la especie de la que se obtuvo y el método mediante el cual se cosechó y procesó. Está compuesto principalmente por triglicéridos [10] (moléculas de ácidos grasos unidas a una molécula de glicerol ). El aceite procedente de ballenas dentadas, especialmente el aceite de cachalote , contiene una cantidad sustancial de ésteres de cera . [4] La mayoría de los ácidos grasos son insaturados. Los ácidos grasos más comunes son el ácido oleico y sus isómeros (cadenas de carbono 18:1). [11] El aceite de ballena es excepcionalmente estable. [12]
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El uso principal del aceite de ballena era para iluminación y lubricación de máquinas . [16] Existían alternativas más baratas al aceite de ballena, pero eran inferiores en rendimiento y limpieza de combustión. Como resultado, el aceite de ballena dominó el mundo para ambos usos. Esto, a su vez, impulsó aún más la Revolución Industrial en Estados Unidos , Gran Bretaña y Europa continental . A medida que aumentó la demanda de aceite de ballena a finales del siglo XVIII, la industria ballenera se expandió hasta su apogeo alrededor de la década de 1820, cuando las redes de gas y carbón comenzaron a proporcionar un combustible alternativo para la iluminación en las zonas urbanas. Debido a que la disminución de las poblaciones de ballenas causaba mayores costos de viaje, así como impuestos , el mercado cambió rápidamente en la década de 1860 después del descubrimiento de aceites minerales y la expansión de las refinerías químicas para producir queroseno y lubricantes . En 1870, el queroseno se convirtió en el combustible de iluminación dominante y la industria ballenera estaba en declive. [17]
El uso de aceite de ballena tuvo un declive constante a partir de finales del siglo XIX debido al desarrollo de alternativas superiores y, más tarde, a la aprobación de leyes ambientales . [1] En 1986, la Comisión Ballenera Internacional declaró una moratoria sobre la caza comercial de ballenas , que prácticamente ha eliminado el uso de aceite de ballena en la actualidad. La caza de ballenas aborigen , parte de la economía de subsistencia , todavía está permitida. A grupos como los inuit de América del Norte se les conceden derechos especiales de caza de ballenas, parte integral de su cultura , y todavía utilizan aceite de ballena como alimento y como aceite para lámparas en el qulliq ceremonial . [18] [19]
El aceite de ballena se utilizaba como iluminante barato, aunque desprendía un fuerte olor cuando se quemaba y no era muy popular. [20] Fue reemplazado a finales del siglo XIX por queroseno más barato, más eficiente y más duradero . [21] El fluido ardiente conocido como canfina fue el reemplazo dominante del aceite de ballena hasta la llegada del queroseno. [22]
En Estados Unidos, el aceite de ballena se utilizó en los automóviles como componente del líquido de transmisión automática hasta que fue prohibido por la Ley de Especies en Peligro de 1973 . [23] También fue un componente importante del fluido hidráulico en los tractores (como el omnipresente fluido hidráulico especial JDM Tipo 303) hasta su retirada en 1974. [24]
En el Reino Unido, el aceite de ballena se utilizaba en maquinaria de fabricación de herramientas como lubricante de alta calidad. [25]
Después de la invención de la hidrogenación a principios del siglo XX, el aceite de ballena se utilizó para fabricar margarina, [8] una práctica que desde entonces ha sido descontinuada. El aceite de ballena en la margarina ha sido sustituido por aceite vegetal . [26]
El aceite de ballena se utilizaba para fabricar jabón. Hasta la invención de la hidrogenación, se usaba sólo en limpiadores industriales, porque su mal olor y su tendencia a decolorarse lo hacían inadecuado para jabones cosméticos. [9]
El aceite de ballena se utilizó ampliamente en la Primera Guerra Mundial como medida preventiva contra el pie de trinchera . Se podía esperar que un batallón de infantería del ejército británico durante la Primera Guerra Mundial en el frente occidental utilizara 10 imp gal (45 L; 12 gal EE.UU.) de aceite de ballena al día. El aceite se frotaba directamente sobre los pies descalzos para protegerlos de los efectos de la inmersión. [27]
La búsqueda y el uso de aceite de ballena, junto con muchos otros aspectos de la caza de ballenas , se analizan en la novela de Herman Melville de 1851, Moby-Dick . A veces se cita erróneamente al narrador de la novela diciendo que el aceite de ballena es "tan raro como la leche de reinas". [28] [29] La cita es:
En los barcos mercantes el aceite para el marinero es más escaso que la leche de las reinas.
— Herman Melville , Moby Dick [30]
Según el resto del párrafo, los marineros a bordo del mercante tenían que dormir, vestirse y maniobrar bajo cubierta en la oscuridad, a diferencia de los balleneros que usaban el petróleo para iluminarse. [30]
John R. Jewitt , un inglés que escribió unas memorias sobre sus años como cautivo de los Nuu-chah-nulth (Nootka), un pueblo indígena del noroeste del Pacífico en la costa de Columbia Británica , de 1802 a 1805, afirmó que el aceite de ballena era un condimento. con cada plato, incluso las fresas. [ cita necesaria ]
En El flautista de Robert Browning (§ VII), el sonido del flautista lleva a las ratas a imaginar el sonido de "romper los aros de los frascos de aceite del tren".
Friedrich Ratzel en La Historia de la Humanidad (1896), al hablar de materiales alimentarios en Oceanía , citó el comentario del Capitán James Cook en relación con el pueblo maorí : "Ningún groenlandés fue jamás tan agresivo con el aceite de tren como nuestros amigos aquí, ellos Tragué con avidez los hediondos excrementos cuando hervíamos la grasa del cazón. [31]
Luego, en 1846, un médico y geólogo de Nueva Escocia llamado Abraham Gesner inventó el queroseno. Esta forma pionera de combustible fósil, que algunos llamaron aceite de carbón, ardía de manera más limpia y brillante que el aceite de ballena, y no tenía un olor acre.
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