La caza de cachalotes es la práctica humana de cazar cachalotes , la ballena dentada más grande y la especie de mamífero marino que bucea más profundamente , para obtener el aceite , la carne y los huesos que se pueden extraer de los cuerpos de los cetáceos.
Los cachalotes son apreciados por el aceite de esperma , una secreción cerosa que fue especialmente popular como lubricante e iluminante durante la Revolución Industrial , por lo que fueron un gran objetivo en la caza comercial de ballenas en el siglo XIX , como se ejemplifica en Moby Dick . Desde entonces, el aceite de esperma ha sido reemplazado por productos más baratos a base de queroseno , pero otro producto inusual, el ámbar gris , todavía se valora como fijador de perfumes . Aunque el animal está clasificado como especie vulnerable y la caza comercial de ballenas está prohibida desde los años 1970, la caza de ballenas aborígenes en cantidades limitadas todavía está permitida para su subsistencia , especialmente en dos pueblos de Indonesia .
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Los cachalotes fueron cazados en el siglo XIX por flotas balleneras estadounidenses, británicas y de otros países. Como ocurre con todas las especies objetivo, la gruesa capa de grasa ( grasa ) se despellejó (se retiró del cadáver) y se entregó, ya sea en el propio barco ballenero o en una estación costera . Se trataba del aceite de ballena , almacenado en toneles para el largo viaje de regreso a casa. Se vendía como combustible para lámparas, no como producto alimenticio; la carne de ballena fue desechada. Las otras especies que estuvieron a nuestro alcance durante la Era de la Vela se alimentaban por filtración y sus barbas tenían muchos usos comerciales. El cachalote, al ser un cazador con dientes, carecía de la llamada espina de ballena, pero producía un bien valioso: el aceite de esperma .
La cabeza de cada ballena sostenía hasta una tonelada, en una cavidad llamada "caja". Formaba parte de un líquido ceroso llamado espermaceti , del cual la ballena obtuvo su nombre común. El líquido se extrajo del órgano de espermaceti en el mar y se almacenó por separado del aceite de ballena extraído para su procesamiento en el puerto. Al regresar a casa, este material, que valía alrededor de un 20% más que el aceite de grasa, se dividió en dos valiosas mercancías. Uno era un tipo muy puro de aceite de cachalote que requería poco o ningún procesamiento adicional. Resultó especialmente adecuado como lubricante para maquinaria fina, como los relojes de bolsillo. Lo que quedó después de extraer el aceite fue una sustancia cerosa con la que se podían convertir velas de espermaceti. Estas ardían más tiempo y más brillantes que las velas de sebo y no dejaban olor y, como resultado, se vendían a un precio más alto. [1] Aunque los subproductos del espermaceti eran de alto valor, constituían sólo una pequeña proporción, quizás el 10%, de las sustancias extraídas de los cachalotes.
Estos productos tan buscados tenían una variedad de aplicaciones comerciales. [2] Además de la fabricación de velas, el espermaceti se utilizaba en jabón, cosméticos, aceite para máquinas , otros lubricantes especializados, aceite para lámparas , pintura, masilla, lápices, crayones, impermeabilizantes para cuero, materiales antioxidantes y muchos compuestos farmacéuticos. [3] [4] [5] [6]
Otros dos productos del cachalote son de importancia económica. El ámbar gris , una sustancia sólida, cerosa e inflamable producida en su sistema digestivo, también se buscaba como fijador en perfumería . Los dientes de las ballenas fueron tallados por marineros en forma de scrimshaw .
Históricamente, la caza de ballenas tuvo un alto costo para las poblaciones de cachalotes. Antes de principios del siglo XVIII, los cachalotes eran cazados en Japón e Indonesia. Cuenta la leyenda que en algún momento de principios del siglo XVIII, no lejos de 1712, el capitán Christopher Hussey, mientras navegaba en busca de ballenas francas cerca de la costa, fue arrastrado mar adentro por un viento del norte, donde se encontró con un banco de cachalotes y mató a uno. . No está claro si esta historia es apócrifa, ya que ningún Christopher Hussey habría tenido la edad adecuada en 1712. Sin embargo, otro miembro de la familia Hussey, posiblemente Bachelor (Bachelder) o Sylvanus Hussey, pudo haber sido la persona real a la que se hace referencia en la historia. [7] Aunque la historia puede no ser cierta, los cachalotes fueron pronto explotados por balleneros estadounidenses, como afirma el juez Paul Dudley, en su Ensayo sobre la historia natural de las ballenas (1725), que un tal Atkins, diez o doce años en el comercio, fue uno de los primeros en capturar cachalotes en algún momento alrededor de 1720. [8]
Sólo se registró la captura de unos pocos cachalotes durante las primeras décadas (1709-1730) de la caza de ballenas en alta mar, ya que las balandras se concentraban en Nantucket Shoals , donde habrían capturado ballenas francas o fueron enviadas a la región del Estrecho de Davis para capturar ballenas de Groenlandia. . A principios de la década de 1740, con la llegada de las velas de espermaceti (antes de 1743), los barcos estadounidenses parecen haber comenzado a capturar cachalotes en serio. El diario de Benjamin Bangs (1721-1769) muestra que, junto con el balandro patán en el que se encontraba, encontró otros tres balandros con cachalotes desollados frente a la costa de Carolina del Norte a finales de mayo de 1743. [9] Al regresar a Nantucket en el verano de 1744, en un viaje posterior de caza de cachalotes, observó que "hoy se traen aquí 45 espermacetes", otra indicación de que la cacería de cachalotes estadounidense estaba en pleno apogeo. [9]
La caza de cachalotes estadounidense pronto se extendió desde la costa este de las colonias americanas hasta la Corriente del Golfo , los Grandes Bancos , África Occidental (1763), las Azores (1765) y el Atlántico Sur (década de 1770). De 1770 a 1775, los puertos de Massachusetts, Nueva York, Connecticut y Rhode Island produjeron 45.000 barriles de aceite de esperma al año, en comparación con 8.500 de aceite de ballena. [10] En la misma década, los británicos comenzaron la caza de cachalotes, empleando barcos y personal estadounidenses. [11] En la década siguiente, los franceses habían entrado en el comercio, empleando también la experiencia estadounidense. [11] La caza de cachalotes aumentó hasta mediados del siglo XIX, ya que el aceite de espermaceti era importante en el alumbrado público (por ejemplo, en los faros, donde se utilizó en los Estados Unidos hasta 1862, cuando fue reemplazado por aceite de manteca de cerdo, que rápidamente fue sustituido por petróleo ) y para lubricar las máquinas (como las utilizadas en las fábricas de algodón) de la Revolución Industrial . La caza de cachalotes declinó en la segunda mitad del siglo XIX, cuando el petróleo y otros productos comenzaron a reemplazar al espermaceti. [12] [13]
La caza de cachalotes en el siglo XVIII comenzó con pequeñas balandras que transportaban sólo un par de botes balleneros (a veces solo uno). A medida que aumentaba el alcance y el tamaño de la flota, también cambiaba el aparejo de los buques, a medida que se introducían bergantines, goletas y, finalmente, barcos y barcas. En el siglo XIX, barcos rechonchos y de aparejos cuadrados (y más tarde barcos) dominaban la flota, siendo enviados al Pacífico (el primero fue el ballenero británico Emilia, en 1788), [11] al Océano Índico (década de 1780), y hasta de distancia como las tierras de Japón (1820; Syren) y la costa de Arabia (década de 1820), así como Australia (década de 1790) y Nueva Zelanda (década de 1790). [14] [15]
La caza de cachalotes involucraba a los barcos antes mencionados que buscaban cachalotes en ciertos "terrenos", o áreas donde era probable que se encontraran cachalotes, como el Terreno "Occidental" en el medio del Atlántico Norte o el Terreno "Offshore" en el latitudes de 5 a 10 grados sur y 105 a 125 grados de longitud oeste. Las ballenas fueron avistadas desde uno de los varios vigías estacionados en los mástiles. Cuando se encontraba una ballena, se bajaban los botes balleneros y se le lanzaba un arpón atado a una larga línea. Luego, la ballena arrastraba los botes (el famoso " paseo en trineo de Nantucket ") hasta que estaba demasiado cansada para resistir, momento en el que la tripulación la mataba con lanzas . [13]
La caza de cachalotes durante este período era un asunto notoriamente peligroso para las tripulaciones de los barcos balleneros. Aunque un cachalote adecuadamente arponeado generalmente exhibía un patrón bastante consistente de intentar huir bajo el agua hasta el punto de agotamiento (momento en el cual saldría a la superficie y no ofrecería más resistencia), no era raro que las ballenas toro se enfurecieran y se volvieran para atacar. perseguir a los balleneros en la superficie, especialmente si ya habían sido heridos por repetidos intentos de arponamiento. Una táctica comúnmente reportada fue que la ballena se volteara y golpeara violentamente la superficie del agua con su aleta, volteando y aplastando los barcos cercanos.
Especímenes de cachalote particularmente masivos también han demostrado estar dispuestos (en raras ocasiones) a atacar barcos balleneros de tamaño comparable. En el ejemplo más famoso, el 20 de noviembre de 1820, un enorme cachalote (supuestamente de 85 pies de largo) embistió dos veces al ballenero de Nantucket Essex, de 87 pies , hundiendo el casco debajo de la línea de flotación y obligando a la tripulación a abandonar el barco. Después de meses a la deriva en botes salvavidas, la tripulación finalmente recurrió al canibalismo , y sólo 8 de los 20 marineros sobrevivieron hasta el rescate; un marinero número 21 había abandonado el barco en América del Sur antes del ataque. [16] El toro estaba ileso y no fue provocado en el momento del ataque, pero la tripulación del Essex estaba en el proceso de cazar varias hembras más pequeñas de una manada cercana. Un análisis reciente sugiere que la conmoción y el posible tamaño extremo del toro pueden haber causado que éste identificara falsamente al Essex de tamaño similar como un macho competitivo intruso. Se sabe que los cachalotes toro, especialmente los toros más viejos y solitarios, luchan entre ellos por el dominio embistiendo entre sí, y los pesados espacios de la cabeza llenos de espermaceti proporcionan el equivalente biológico de un guante de boxeo con peso . [17] Otro factor propuesto fueron las vibraciones de los repetidos golpes de mazo mientras se reparaba el casco del barco antes del ataque, que los científicos sugieren que podrían haber llegado al agua e imitar involuntariamente los "clics" de ecolocalización que los cachalotes generan para identificar y comunicarse. juntos.
Otro caso registrado de un cachalote atacando a un barco grande es el del ballenero Ann Alexander de New Bedford , que fue embestido y hundido por un toro herido y enfurecido frente a las zonas balleneras de las Islas Galápagos en 1851, a sólo millas del lugar donde el Essex había sido atacado. hundido 31 años antes. El toro grande e inusualmente agresivo ya había atacado y destrozado a dos barcos balleneros que lo perseguían antes de finalmente girar contra el propio Ann Alexander y embestirlo justo por encima de la quilla a una velocidad estimada de 15 nudos. La tripulación se vio obligada a abandonar el barco, pero a diferencia del Essex, todos fueron recuperados sanos y salvos en unos días. El toro (cuya inusual agresividad finalmente se atribuyó a la vejez y al dolor de la enfermedad) fue descubierto más tarde flotando en la superficie, mortalmente herido y "lleno de astillas de madera" por el ataque. [18] El escritor estadounidense Herman Melville se inspiró en el relato del Essex y utilizó algunos datos de la historia, así como su propia experiencia de dieciocho meses como marinero a bordo de un ballenero comercial, para escribir su novela épica de 1851 sobre el petróleo. industria ballenera, Moby Dick . Las secciones de Moby Dick sobre la biología del cachalote se basaron en gran medida en libros de Thomas Beale (1839) y Frederick Bennett (1840). [19] [20] [21] [22]
La actividad ballenera disminuyó desde la década de 1880 hasta 1946, pero se recuperó después de la Segunda Guerra Mundial . La caza de ballenas moderna era más eficiente que la caza de ballenas en embarcaciones abiertas, utilizando barcos de vapor y luego diésel y arpones explosivos. Inicialmente, la actividad ballenera moderna se centró en las grandes ballenas barbadas , pero a medida que estas poblaciones fueron diezmadas, la caza de cachalotes aumentó. Los cosméticos, el jabón y el aceite para máquinas constituyeron los principales usos de los productos de cachalote durante esta época. El aceite de cachalote todavía se utilizaba en las unidades de enfriamiento de transmisiones de automóviles en los Estados Unidos en la década de 1970. [23]
En la caza de ballenas moderna, después de extraer el aceite, la carne generalmente se molía para convertirla en harina para alimentar al ganado. Después de que las poblaciones de cachalotes disminuyeron significativamente, la Comisión Ballenera Internacional otorgó a la especie protección total en 1985. La caza de cachalotes por parte de Japón en el norte del Océano Pacífico continuó hasta 1988. [13]
Cazadores de dos pueblos indonesios, Lamalera y Lamakera , todavía cazan cachalotes y otras especies de aguas profundas desde pequeñas embarcaciones abiertas . Esto está permitido según las normas relativas a la caza de ballenas aborígenes . [24]
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Se estima que la población mundial histórica de cachalotes ascendía a 1.100.000 antes de que comenzara la caza comercial de cachalotes a principios del siglo XVIII. [25] En 1880 había disminuido aproximadamente un 29 por ciento. [25] Desde esa fecha hasta 1946, la población parece haberse recuperado un poco a medida que disminuyó la presión ballenera, pero después de la Segunda Guerra Mundial, con el foco de la industria nuevamente en los cachalotes, la población disminuyó aún más a sólo el 33 por ciento. [25] Se ha estimado que en el siglo XIX entre 184.000 y 236.000 cachalotes fueron asesinados por las distintas naciones balleneras, [26] mientras que en la era moderna, al menos 770.000 fueron capturados, la mayoría entre 1946 y 1980. [27 ]
Las poblaciones restantes de cachalotes son lo suficientemente grandes como para que el estado de conservación de la especie sea vulnerable, en lugar de estar en peligro. [25] Sin embargo, la recuperación de los años de caza de ballenas es un proceso lento, particularmente en el Pacífico Sur , donde el costo de los machos en edad reproductiva fue severo. [28]
