El USS Balao (SS/AGSS-285) fue el barco líder de los submarinos clase Balao de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y recibió su nombre del balao , un pequeño pez marino en formación.
La quilla del Balao se colocó el 26 de junio de 1942 en el Portsmouth Navy Yard en Kittery, Maine . Fue botado el 27 de octubre de 1942, patrocinado por la Sra. Jane Aylward, esposa del teniente comandante Theodore C. Aylward, comisionado el 4 de febrero de 1943 y reportado a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos .
Después de un período de entrenamiento de seis semanas en New London, Connecticut , el submarino zarpó hacia el Teatro de Operaciones del Pacífico y se unió a la Séptima Flota en Brisbane , Australia, el 10 de julio de 1943.
Al final de una breve reparación junto al submarino Fulton , el Balao se puso en marcha el 25 de julio para comenzar su primera patrulla de guerra. Llenó sus tanques de combustible desde el buque de rescate submarino Coucal el 29 de julio y el 7 de agosto se colocó en la línea de exploración en las rutas marítimas entre Truk y el archipiélago de Bismarck . Sin embargo, sólo hizo cinco contactos con el enemigo y no pudo lanzar un solo ataque. La línea de exploración se interrumpió el 26 de agosto y Balao pasó a patrullar la ruta marítima Palau - Rabaul , donde no le fue mejor. El submarino se entrenó en inmersiones de emergencia y su tripulación iba con frecuencia a puestos de batalla al avistar aviones enemigos; pero la patrulla no se vio animada por la acción con barcos de superficie antes de que el barco atracara junto a Fulton en Brisbane el 13 de septiembre para su reparación.
Su segunda patrulla de guerra comenzó el 4 de octubre cuando Balao zarpó en compañía de Pejerreyes hacia Tulagi . Después de repostar allí el 11 de octubre, el submarino se puso en marcha hacia su zona asignada al norte del archipiélago de Bismarck y cubrió de nuevo las rutas Palau-Rabaul. Balao avistó un convoy el 17 de octubre, pero escapó de su salva de seis torpedos realizando una maniobra radical en zigzag y aumentando la velocidad para abrir el alcance. Los escoltas del convoy contraatacaron con cargas de profundidad , pero Balao salió ileso. Sus objetivos se movieron fuera de su alcance a gran velocidad, impidiéndole recuperar el contacto.
Balao se unió a Pejerreyes en un ataque coordinado contra un convoy de siete barcos el 23 de octubre, disparando 10 torpedos contra tres barcos que presentaban un objetivo superpuesto. Marcó seis hits. Un barco fue visto por la proa, con la popa en el aire; otro cotizaba mucho; y un tercero estaba hundido en el agua. Mientras Balao maniobraba para posicionarse para un segundo ataque, las escoltas del convoy le dispararon, lo que obligó al submarino a sumergirse. Balao perdió contacto con el convoy y fracasó en sus intentos de llegar a Pejerreyes para intercambiar información. Sin embargo, más tarde se enteró de que su consorte hundió tres de los siete barcos.
Balao se detuvo en Tulagi para repostar y cargar torpedos. El 28 de octubre, fue asignada a una línea de exploración al sur de Truk. El 4 de noviembre, el submarino se acercó sumergido a un convoy de dos barcos, pero los seis torpedos que disparó no dieron en el blanco. Luego, Balao cambió a la ruta Truk- New Hanover , donde realizó una patrulla sin incidentes hasta el 7 de noviembre, cuando se dirigió a Milne Bay , Nueva Guinea , para reacondicionarse junto a Fulton .
En marcha nuevamente el 6 de diciembre, Balao pasó dos días realizando ejercicios de entrenamiento y practicando aproximaciones con Ethan como objetivo. El 13 de diciembre, el submarino realizó pruebas de comunicación e identificación con aviones de búsqueda amigos y luego inició su patrulla. No se produjeron contactos de superficie durante las dos primeras semanas, pero su suerte cambió el 27 de diciembre cuando dos cruceros clase Mogami y dos destructores clase Asashio se cruzaron en su camino. Los cuatro buques de guerra maniobraron en un plan radical en zigzag a una velocidad de 20 nudos (37 km/h; 23 mph), pasando al submarino tan rápidamente que solo logró disparar al segundo crucero. Balao disparó cuatro torpedos que invadieron su objetivo. Mientras preparaba cargas de profundidad, escuchó tres explosiones, pero al salir a la superficie no pudo ver signos de daño. Los buques de guerra hacía tiempo que habían desaparecido a gran velocidad.
Balao inició el año 1944 con un contacto que resultó ser un vapor muy grande y dos escoltas. El clima impidió sus esfuerzos por cerrar el convoy, pero también ofreció protección cuando una ráfaga de lluvia cubrió a Balao mientras disparaba seis torpedos. El submarino contó tres explosiones y luego se profundizó para esperar el inevitable ataque con carga de profundidad de los escoltas. Cuando Balao salió a la superficie a la mañana siguiente, el convoy había desaparecido. Convencida de que el carguero se había hundido, Balao reanudó su patrulla por las rutas marítimas. Más tarde avistó un convoy de un carguero dañado y dos escoltas y se adelantó para atacar sólo para descubrir que el carguero era su objetivo del 1 de enero. Los escoltas ahuyentaron a Balao y el 7 de enero se le ordenó regresar a Brisbane, aún sin una muerte confirmada en su haber.
Balao llegó a Brisbane el 15 de enero para una reparación normal de dos semanas y un breve período de entrenamiento. El 6 de febrero, se dirigía a través de Tulagi hacia su zona de patrulla al norte de Nueva Guinea, a la que entró el 13 de febrero. Su primera oportunidad de atacar llegó poco después de la medianoche del 23 de febrero, cuando cerró un convoy de dos cargueros y una pequeña escolta. Balao disparó seis torpedos contra el mayor de los dos cargueros, logrando tres impactos. La escolta maniobró para atacar, pero nunca se acercó al submarino. En lugar de correr el riesgo de que se repitiera su decepción durante su última patrulla, Balao regresó al lugar para verificar que el barco se había hundido. Subieron a bordo un superviviente que afirmó que su barco, el carguero de pasajeros Nikki Maru de 5.857 toneladas , se había hundido rápidamente tras el impacto.
Un convoy localizado el 26 de febrero no ofrecía posibilidades de ataque, porque Gato había disparado primero contra él, lo que provocó que sus escoltas persiguieran a Balao fuera del lugar. Dos días después, Balao avistó humo en el horizonte y comenzó a rastrear tres barcos y una escolta. Poco después de la medianoche, Balao fue a los puestos de batalla y se cerró para el ataque. Después de disparar sus seis tubos de proa al barco líder, el submarino giró su popa hacia los barcos laterales en la formación y disparó sus bocinas. Balao escuchó varias explosiones en los momentos esperados, mientras torpedo tras torpedo impactaba. Uno de los barcos dañados apuntó con un cañón de 76 mm (3 pulgadas) a Balao , pero una fuerte explosión interna silenció el cañón antes de que Balao pudiera ser alcanzado. El submarino no pudo ver nada excepto humo denso en el área objetivo, pero el radar observó cómo dos "puntos" desaparecían de la pantalla. Balao atrajo a la escolta fuera del área objetivo para retroceder y buscar el tercer carguero. El radar y los vigías no pudieron localizar al mercante, por lo que Balao volvió a patrullar las rutas marítimas después de un ataque muy exitoso. El estudio de posguerra de los registros marítimos japoneses identificó a sus víctimas como el carguero Shoho Maru de 2.723 toneladas y el carguero de pasajeros Akiuro Maru de 6.803 toneladas .
El 3 de marzo, Balao disparó cuatro torpedos contra un pequeño carguero y una escolta desde una distancia que resultó ser demasiado grande. Los cuatro torpedos pasaron por debajo de sus objetivos. Más tarde esa mañana, Balao avistó un convoy de cuatro pequeños buques de carga, descritos como "la escoria del peor de los puertos". El convoy cambió de rumbo y se alejó del submarino antes de que pudiera acercarse para atacar.
Al día siguiente, Balao investigó el humo en el horizonte, encontró dos cargueros, los rastreó a través de una tormenta de lluvia y, cuando pasó por un clima despejado, encontró el convoy en una posición perfecta para sus torpedos. Disparó cuatro bocinas contra el barco líder, pero no escuchó ninguna explosión. Los torpedos eran un fracaso o habían vuelto a pasar por debajo. Mientras los escoltas perseguían activamente al submarino, Balao se sumergió para esperar a que pasaran las inevitables cargas de profundidad. Cuando el submarino volvió a salir a la superficie, todo rastro del convoy había desaparecido y puso rumbo a la bahía de Langemak , Nueva Guinea, con todos sus torpedos gastados. El 7 de marzo Balao atracó junto a Coucal y recogió combustible y provisiones. Se puso en marcha de nuevo a la mañana siguiente, con destino a Pearl Harbor , donde llegó para su reparación el 19 de marzo.
Balao completó el reacondicionamiento y el entrenamiento el 24 de abril y al día siguiente comenzó su viaje de regreso a la acción. Después de detenerse durante unas horas en Midway para repostar, continuó hacia su área de patrulla alrededor de las Islas Palau . Se puso en contacto con un pequeño convoy el 14 de mayo, pero no pudo acercarse al ataque debido a la diligencia de las escoltas japonesas. El submarino volvió a patrullar las rutas marítimas Yap – Palau . Sus siguientes contactos fueron desfavorables para el ataque y los problemas con su radar de búsqueda de superficie obstaculizaron sus esfuerzos por localizar barcos enemigos.
El 1 de junio la situación mejoró. Balao hizo contacto por radar con un convoy de cuatro barcos y lo rastreó hasta una posición excelente para el ataque. Poco después de la medianoche del 2 de junio, lanzó seis torpedos desde sus tubos de proa contra uno de los buques de carga de pasajeros más grandes, logrando dos impactos. Aunque perseguido por los escoltas, Balao nuevamente logró cerrar el convoy, ahora con sólo dos barcos visibles. Sólo unos minutos antes de que Balao alcanzara la posición de disparo, uno de los escoltas, sin saberlo, se movió a un lugar en el haz de Balao y permaneció allí, frustrando el segundo intento del submarino. La cobertura aérea japonesa le impidió llevar a cabo un ataque al amanecer y se vio obligada a permitir que el convoy escapara sin mayores daños. Una escasez de combustible obligó a Balao a ingresar al atolón de Majuro el 12 de junio para comenzar a reacondicionarse junto con el submarino Sperry .
Balao inició su sexta patrulla de guerra el 5 de julio cuando partió de Majuro hacia la zona de Palau. El submarino hizo algunos contactos, pero ninguno digno de seguimiento. El 26 de julio, Balao se unió al bombardeo de la isla Angaur en Palaus disparando contra un faro y muelles de carga, logrando varios impactos directos. El mismo día, vio caer al agua un avión de combate del portaaviones Bunker Hill y rápidamente logró rescatar al piloto. Después de trasladarlo a Dortch , Balao regresó a sus tareas de salvavidas frente a la isla Peleliu , donde recogió a dos aviadores más caídos el 27 de julio.
El 29 de julio, Balao se unió a Drum en un ataque coordinado contra dos sampanes , enfrentándolos con disparos hasta que el barco japonés abandonó y los sampanes fueron destruidos. Luego reanudó sus tareas de patrulla y continuó la tarea hasta el 12 de agosto, cuando se reunió con Conyngham y se dirigió al puerto de Tanapag , Saipan . Luego se ordenó a Balao que regresara a los Estados Unidos, donde ingresó al Mare Island Navy Yard el 20 de agosto para una revisión completa. Una vez finalizado ese trabajo, regresó a Pearl Harbor el 15 de noviembre y se preparó para regresar a la guerra en el Pacífico.
Balao salió de Pearl Harbor el 4 de diciembre y se reunió con Spot y Icefish en ruta al puerto de Tanapag. El trío de submarinos llegó a puerto el 15 de diciembre y amarró en un nido junto a Fulton . Después de abastecerse de combustible, agua y provisiones el 17 de diciembre, se pusieron en marcha para patrullar el Mar Amarillo en un grupo de ataque coordinado . Hasta el 2 de enero de 1945, sus únicos contactos fueron los barcos pesqueros y las minas flotantes. Ese día, sin embargo, Balao avistó los mástiles de un velero. Cerró la goleta de tres mástiles y salió a la superficie para atacar. Sus dos primeros torpedos no dieron en el blanco, pero el tercero impactó de lleno en el centro del barco y lo hundió. Ese día resultó ser afortunado para Balao porque, más tarde esa noche, detectó un barco más grande en el radar y se colocó con éxito en posición. A primera hora del 8 de enero, disparó seis torpedos, tres de los cuales acertaron; pero el obstinado " petrolero " se mantuvo a flote a pesar de estar muerto en el agua. Balao disparó siete torpedos más para tres impactos directos más, pero el objetivo aún se negó a hundirse. El submarino se acercó al petrolero gravemente dañado y disparó otro trío de torpedos, uno de los cuales asestó el golpe final. Sin embargo, los registros japoneses examinados después de la guerra indican que la víctima de Balao en esta ocasión no fue un petrolero, sino el carguero Daigo Maru de 5.244 toneladas . [5] Después de eso, Balao patrulló de forma independiente hasta el 19 de enero, cuando llegó al puerto de Apra , Guam , para reacondicionarse junto al Apollo .
Balao comenzó su octava patrulla de guerra el 27 de febrero como parte de otro grupo de ataque junto con Tench (como Balao , también el barco líder de una clase de submarinos ), Guardfish y Sea Devil de patrulla en el este de China y el mar Amarillo . Su primera oportunidad de actuar llegó el 9 de marzo, cuando avistó un pequeño petrolero con dos escoltas navegando a lo largo de la costa. Aunque no estaba en una posición de ataque ideal, el submarino disparó cuatro torpedos al petrolero, todos los cuales fallaron. Las escoltas del objetivo contraatacaron a Balao con cargas de profundidad, pero el submarino evitó daños y reanudó sus tareas de patrulla ese mismo día. Vio muchos barcos durante los siguientes ocho días, pero no los atacó. El 18 de marzo, Balao capturó solo un arrastrero de 188 toneladas, lo hundió a tiros y luego rescató a tres supervivientes entre los escombros. Temprano a la mañana siguiente, atacó un convoy de cuatro transportes custodiados por cuatro escoltas. Al disparar 10 torpedos a tres de los objetivos, Balao escuchó cuatro impactos y la explosión en uno de los transportes casi cegó a sus vigías. La oscuridad de la madrugada hizo imposible evaluar los daños, pero Balao recibió el crédito por hundir el Hakozaki Maru , un transporte de 10.413 toneladas . {El Tatsuhara Maru resultó dañado [6] }. Luego, el submarino escapó a aguas profundas para continuar su patrulla. Esa misma tarde, Balao salió a la superficie para atacar a un grupo de pequeños arrastreros . Hundió un barco pesquero y dejó otros tres ardiendo ferozmente.
Poco antes del amanecer del 21 de marzo, Balao comenzó a rastrear un convoy de dos barcos estrechamente custodiados por cuatro escoltas. La eficacia con la que los escoltas contrarrestaron sus varios acercamientos convenció a Balao de que había sido detectada. Cuando amaneció, el submarino hizo una última aproximación, desplazándose a 1.300 m (1.400 yardas), donde disparó cuatro torpedos. Una escolta siguió el rastro del submarino y Balao corrió hacia aguas profundas bajo una cortina de humo sin esperar a observar los resultados. El 26 de marzo, Balao se encontró con el carguero de 880 toneladas, Shinto Maru No. 1 , y lo hundió a tiros. Una pequeña patrullera japonesa intentó contraatacar, pero Balao se deslizó bajo la superficie y se dirigió a Guam para reponer combustible, provisiones y torpedos. El 2 de abril, Balao se sumergió rápidamente para evitar ser detectado por un gran avión enemigo que volaba a baja altura y se sumergió varios pies de agua en su torre de mando, dejando a tierra su radar y otros equipos eléctricos. A pesar de estos problemas, llegó sana y salva a Guam el 8 de abril para ser reacondicionada.
El submarino comenzó su novena patrulla el 3 de mayo cuando se dirigió al Mar Amarillo para patrullar en una manada de lobos con Dragonet , Shad y Spikefish . Los objetivos eran escasos y las dificultades mecánicas plagaron a Balao . El 19 de mayo, el submarino atacó un pequeño carguero, pero los tres torpedos que disparó no dieron en el blanco. Sin embargo, ganó un premio de consolación cuando uno de sus torpedos golpeó y hundió un junco cercano de 30 toneladas . El 23 de mayo, las dificultades mecánicas anteriores del Balao dejaron sus aviones de buceo de popa totalmente inoperables, y recibió órdenes de reacondicionamiento a Pearl Harbor. En el camino, embarcó a un marinero de Torsk que padecía apendicitis y a un tripulante herido del Sand Lance . Más tarde esa noche, aunque el alcance del radar estaba despejado y no se sabía que hubiera otros submarinos en las cercanías, Balao fue repentinamente atacado por torpedos. Las rápidas reacciones del oficial de cubierta provocaron que dos pasaran a babor y dos a estribor. El submarino continuó hasta Midway, donde llegó el 3 de junio, descargó a sus pasajeros y puso rumbo a Pearl Harbor, donde llegó cuatro días después.
Un mes en el puerto lo preparó para navegar una vez más, y el Balao se puso en marcha el 7 de julio hacia el área de las islas Nanpō y las aguas al este de Honshū . Su deber principal durante esta décima y última patrulla de guerra fue brindar servicios de salvavidas a las tripulaciones aéreas aliadas durante los ataques a las islas japonesas . Balao operó con cobertura aérea mientras estaba en la estación y rescató a cuatro aviadores durante la patrulla. Japón había quedado tan debilitado durante las últimas semanas de la guerra que los contactos superficiales eran escasos. Pudo hundir un barco de piquete y dañar otro con disparos el 14 de agosto. El 15 de agosto llegó la noticia de la capitulación de Japón junto con la orden de alto el fuego. Balao se reunió con Peto al día siguiente para trasladar a los aviadores rescatados y luego se dirigió a Pearl Harbor, donde llegó el 25 de agosto.
El submarino partió de Pearl Harbor el 31 de agosto hacia Staten Island, Nueva York , donde su tripulación disfrutó de un merecido período de descanso y se sometió a una revisión. Balao fue dado de baja el 20 de agosto de 1946 y atracado en New London, Connecticut , como parte de la Flota de Reserva del Atlántico .
Balao fue puesto nuevamente en servicio el 4 de marzo de 1952 en la Base Naval de Submarinos de EE. UU., New London, Connecticut, bajo el mando del teniente comandante S. V. Hadley, y asignado al Escuadrón de Submarinos 4 de la Flota Atlántica (SubRon 4). Después del entrenamiento de prueba, el submarino fue reasignado al SubRon 12 en la Base Naval de EE. UU. en Key West, Florida. Allí, sirvió principalmente como buque escuela para las Fuerzas Antisubmarinas y de Desarrollo Especial en las áreas operativas de Key West y la Bahía de Guantánamo .
Después de realizar varias visitas de buena voluntad a puertos del sur de Estados Unidos, Balao se unió a los barcos del Destroyer Squadron 24 (DesRon 24) en un crucero de buena voluntad y entrenamiento de guerra antisubmarina (ASW) combinado a América del Sur que comenzó el 6 de enero de 1957. Después de ejercicios conjuntos con las armadas de varios países sudamericanos, el barco realizó escalas en libertad a principales puertos como La Guaira , Venezuela; Rio de Janeiro , Brasil; Montevideo , Uruguay; Mar del Plata y Buenos Aires , Argentina. El submarino regresó a Key West el 22 de marzo.
Balao fue desplegado en la Base Naval de la Bahía de Guantánamo cuatro veces durante el año siguiente, y pasó un mes cada vez entrenando a barcos de superficie en "entrenamiento de actualización". El submarino partió de Key West el 19 de julio de 1958 para una revisión en el Astillero Naval de Charleston . Una vez finalizado el 13 de noviembre, Balao llevó a cabo cursos de actualización en New London, Connecticut y Newport, Rhode Island . Después del regreso de Balao a Key West el 30 de noviembre, ella y Archerfish pasaron 12 días de diciembre entrenándose como cazadores-asesinos.
Después de su fama y estrellato en la película Operation Petticoat de Blake Edwards de 1956 , Balao regresó a las operaciones de entrenamiento locales. El 1 de abril de 1960, fue reclasificado como submarino auxiliar, AGSS-285 , pero continuó sirviendo como buque escuela. El 3 de marzo de 1961, Balao simuló un submarino averiado para probar un nuevo dispositivo de escape individual. El mecanismo, conocido como " capucha Steinke ", permitió al comandante W. F. Mazzone y al teniente H. E. Steinke, el inventor de la capota, ascender desde una profundidad de 97 m (318 pies) hasta la superficie en 55 segundos, estableciendo un nuevo récord.
Del 28 de junio al 4 de noviembre, el submarino fue sometido a revisión y renovación de baterías. Regresó a Key West y reanudó sus servicios de formación. En abril de 1962, Balao se desplegó en el mar Mediterráneo, donde se unió a la 6.ª Flota durante cuatro meses de ejercicios con otras armadas de la OTAN . Balao también se desplegó en el Atlántico occidental durante la crisis de los misiles cubanos en octubre-noviembre, pero volvió a sus tareas de entrenamiento de rutina cuando los problemas disminuyeron.
En 1963, la Junta de Inspección y Estudio determinó que Balao no era apto para seguir prestando servicios. El submarino fue dado de baja el 1 de agosto de 1963 y su nombre fue eliminado del Registro de Buques Navales ese mismo día. Su casco fue hundido frente a la costa del norte de Florida el 6 de septiembre como objetivo. Antes de que esto ocurriera, se quitaron la torre de mando y las tijeras de periscopio y se exhiben en el paseo marítimo del Museo Nacional de la Armada de los Estados Unidos en Washington Navy Yard en Washington, DC.
Balao recibió nueve estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial .
Este artículo incorpora texto del dominio público Diccionario de buques de combate navales estadounidenses . Las entradas se pueden encontrar aquí y aquí.
