En todo el mundo, más seres humanos se ganan la vida con la agricultura que con cualquier otra actividad; la mayoría son agricultores de subsistencia autónomos que viven en los trópicos [ cita requerida ] . Si bien el cultivo de alimentos para el consumo local es el núcleo de la agricultura tropical , los cultivos comerciales (normalmente cultivos destinados a la exportación ) también se incluyen en la definición.
Cuando la gente habla de los trópicos, es normal utilizar etiquetas generalizadas para agrupar áreas tropicales similares. Los términos comunes incluirían los trópicos húmedos ( selvas tropicales ); los trópicos áridos ( desiertos y zonas secas); o zonas monzónicas (aquellas áreas que tienen estaciones secas y húmedas bien definidas y experimentan monzones). Este tipo de etiquetado es muy útil cuando se habla de agricultura, porque lo que funciona en una zona del mundo normalmente funcionará en una zona similar en otra parte, incluso si esa zona está en el lado opuesto del mundo.
La mayoría de las técnicas agrícolas de las zonas templadas son inapropiadas para las zonas tropicales. La segunda mitad del siglo XX vio muchos intentos de duplicar en los trópicos prácticas agrícolas que habían tenido éxito en climas templados. Debido a diferencias en el clima , los suelos y los patrones de propiedad de la tierra , estos fracasaron en gran medida. Cuando tuvieron éxito, tendieron a favorecer en gran medida a los agricultores con grandes propiedades de tierra, ya que un alto porcentaje de las prácticas agrícolas templadas están económicamente "basadas en la escala" y favorecen la producción a gran escala. Esto, a su vez, empujó a muchos pequeños agricultores a ocupar tierras cada vez más marginales, a medida que las tierras de mejor calidad se consolidaban en explotaciones más grandes.
La " Revolución Verde " fue un programa de mejora agrícola emprendido en los trópicos. Financiado inicialmente por la Fundación Rockefeller , su objetivo era mejorar los cultivos de maíz , arroz y otros cereales , generando plantas que producirían más granos con la misma cantidad de esfuerzo.
A partir de ese momento, se expandió a mejores prácticas agrícolas básicas, particularmente para los productores de arroz. El crecimiento del rendimiento de los cultivos fue tal que la agricultura pudo superar el crecimiento de la población (la producción per cápita aumentó todos los años después de 1950), con Asia a la cabeza. El costo total de la Revolución Verde en 1990 fue de unos 100 millones de dólares.
La Revolución Verde tuvo un defecto; aunque los cultivos dieron más rendimiento, estuvieron más expuestos a enfermedades, ya que ésta no era una preocupación principal del programa. Para abordar este problema junto con un enfoque hacia cultivos agrícolas en pequeña escala, hoy existe un interés sustancial en crear una segunda Revolución Verde, basada en prácticas agrícolas sostenibles y orientada a agricultores (de pequeña escala) con recursos financieros limitados .
Muchas plantas alimenticias tropicales se propagan mediante esquejes . Las semillas son necesarias para que los embriones de plantas sobrevivan el invierno y otras condiciones duras como la sequía . Sin embargo, cuando el clima normalmente es propicio para el crecimiento durante todo el año, las plantas que se reproducen por medios distintos de las semillas suelen ser ventajosas. Al evitar la etapa de semilla, las plantas pueden acelerar enormemente sus ciclos reproductivos . A pesar de esto, cualquiera que lo desee puede seguir cultivando cultivos tropicales, por ejemplo frutas, a partir de semillas. Para ello, es mejor utilizar algunas técnicas especiales de germinación de semillas para que germinen más rápidamente.
"Las plantas se enfrentan a un dilema: si bien necesitan atraer polinizadores beneficiosos y dispensadores de semillas, también deben minimizar el daño causado por el ejército merodeador de herbívoros. Sin alguna forma de protección, los árboles quedarían desnudos y las plantas más pequeñas quedarían completamente destruidas. devastadas, y debido a que las plantas están quietas, no pueden escapar. Esto es tan cierto en la selva amazónica como en el bosque de coníferas del norte". -Marcus Wischik. [2]
Muchas plantas (tropicales) utilizan toxinas para protegerse. La yuca , uno de los cultivos alimentarios tropicales más importantes , produce cianuro al ingerirse , a menos que se procese para eliminar o reducir el contenido de cianuro. [3] Otras plantas tienen un alto contenido de oxalatos (el agente que une el calcio para formar cálculos renales ); las semillas de ricino son la fuente de ricina , uno de los venenos más poderosos que existen; y los frijoles terciopelo contienen entre un 3,1% y un 6,1% de L-DOPA , que puede ser tóxico en grandes cantidades. [4] La lista de plantas tóxicas es larga, pero la toxicidad no siempre significa que se deba evitar una planta en particular; el conocimiento necesario para hacer que las plantas tóxicas sean seguras de usar ya existe en la mayoría de las comunidades.
El contenido de una bolsa de fertilizante comercial se describe en términos de NPK: nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K); siendo el nitrógeno el componente principal de la mayoría de los fertilizantes comerciales.
El oxígeno es sólo una pequeña parte del aire; El mayor componente del aire es el nitrógeno. Los compuestos de nitrógeno son el componente principal de las proteínas ; músculo en mamíferos y tejido vegetal en plantas. Si aumenta el nivel de compuestos nitrogenados en el suelo , el crecimiento de las plantas puede aumentar significativamente. Las legumbres son un grupo de plantas que interactúan con las bacterias ( rizobios ) del suelo para fijar el nitrógeno del aire en compuestos utilizables y depositarlos en el suelo, donde está disponible para que lo utilicen otras plantas. Los compuestos de nitrógeno depositados por las leguminosas se pueden convertir fácilmente en cosechas mayores. Sin embargo, un estudio sobre el crecimiento de los árboles en los trópicos cuestiona esto, mostrando que los árboles fijadores de nitrógeno están asociados con un crecimiento reducido [1][2].
Los abonos verdes son plantas que se cultivan para mejorar el suelo, suprimir las malas hierbas , limitar la erosión y, cuando se utilizan leguminosas, aumentar el contenido de nitrógeno del suelo. El tipo de abono verde más común utilizado en los trópicos es el frijol terciopelo . Produce una espesa capa de enredaderas y hojas que, además de infundir nitrógeno al suelo, también sofoca la mayoría de las malas hierbas. Tiene una tolerancia razonable a la sequía, la baja fertilidad del suelo y los suelos muy ácidos . Las alternativas al frijol terciopelo incluyen el frijol lablab , el frijol jack y, para su uso por encima de los 500 m de altitud, el frijol escarlata .
Una vez que la manta tiene varios centímetros de espesor, se corta con un machete y se cortan las enredaderas. Esto produce un mantillo espeso sobre el suelo que inhibe el crecimiento de malezas y agrega nutrientes vitales al suelo. Luego se plantan maíz u otros cultivos directamente sobre este mantillo.
La tala y el mantillo son populares en el sur de México, Guatemala y Honduras ; y en los últimos años ha ganado seguidores en muchas zonas de los trópicos, desde Brasil hasta África central. Cuando se ha adoptado, ha dejado de lado la agricultura de tala y quema y ha permitido a los agricultores utilizar la misma tierra de forma continua durante muchos años.
La Universidad de Cornell ha asumido un papel de liderazgo en la investigación de los efectos de los mantillos y las prácticas de tala/mantillo en los trópicos.
En la mayoría de los lugares de los trópicos se producen precipitaciones suficientes para producir suficientes alimentos para alimentar a la población local; sin embargo, es posible que no caiga de manera oportuna o conveniente . Aprovechar al máximo el agua que cae es un desafío constante.
El agua es una cuestión particularmente importante en la agricultura de secano . La capacidad de recolectar y almacenar agua a bajo costo y sin dañar el medio ambiente es lo que abre los desiertos y otras regiones áridas a los agricultores. Cuando llueve en zonas secas, las tormentas normalmente son fuertes y el suelo no puede absorber las grandes cantidades de lluvia que cae. Esto conduce a una escorrentía superficial excesiva que debe capturarse y retenerse.
Las granjas comerciales que cultivan cultivos comerciales a menudo utilizan técnicas de riego similares o idénticas a las que se encontrarían en granjas comerciales a gran escala ubicadas en regiones templadas; por ejemplo, las líneas de riego por goteo israelíes.
Una de las formas más simples de riego : el agricultor cava hoyos del tamaño de una bañera en sus campos y los recubre con láminas de plástico para recoger el agua de lluvia. Luego, una vez que llega la estación seca , el agricultor utiliza el agua recolectada para regar sus cultivos. La técnica es especialmente útil en zonas montañosas, donde de lo contrario se produce una escorrentía rápida .
Durante los años con precipitaciones normales, la temporada de crecimiento se puede aumentar un mes más o más mediante el uso de pozos de recolección. En muchos lugares, un mes más significa que se puede producir una cosecha adicional. Por ejemplo, si la temporada de cultivo local dura cinco meses y los cultivos principales de los agricultores tardan tres o cuatro meses en crecer, un mes adicional puede ser tiempo suficiente para cultivar un cultivo secundario. En épocas de sequía, la lluvia que cae se puede recoger en los pozos y utilizar para asegurar los principales cultivos de los agricultores.
Un sistema de riego que consiste en un cubo colgado de un poste , con una manguera que sale del fondo y agujeros perforados en la manguera. El cubo se llena y la gravedad alimenta el agua a las plantas.
La bomba de pedal es una bomba de propulsión humana diseñada para elevar agua desde una profundidad de siete metros o menos. Un pedal es un dispositivo de palanca presionado con el pie para impulsar una máquina, en este caso una bomba. La bomba de pedal puede realizar la mayor parte del trabajo de una bomba motorizada, pero su compra cuesta considerablemente menos y no necesita combustible fósil , ya que es impulsada por el peso corporal y los músculos de las piernas del operador . Puede extraer de 5 a 7 metros 3 de agua por hora de pozos y perforaciones de hasta siete metros de profundidad y también puede utilizarse para extraer agua de lagos y ríos. La mayoría de las bombas de pedal utilizadas son de fabricación local , ya que su construcción es sencilla y económica.
Las bombas de pedal estándar son bombas de succión y se desarrollaron por primera vez a principios de la década de 1980 en Bangladesh . La mayoría de las bombas de pedal fabricadas en África son bombas de pedal a presión , una modificación del diseño original que significa que el agua sale de la bomba bajo presión. Las bombas de pedal a presión son más versátiles ya que permiten a los agricultores bombear agua cuesta arriba o a largas distancias, o llenar tanques elevados.
La rotación de cultivos es la piedra angular del control de plagas en los trópicos. Cuando un solo cultivo se planta repetidamente en el mismo suelo, se permite que los insectos y las enfermedades que atacan ese cultivo se acumulen hasta niveles inmanejables, lo que reduce en gran medida la cosecha del agricultor .
La forma más básica de rotación de cultivos es también la más sencilla: nunca plantar lo mismo en el mismo lugar dos veces. Esto da como resultado romper naturalmente los ciclos de malezas , insectos y enfermedades que atacan los cultivos alimentarios. Las rotaciones se utilizan para prevenir o al menos controlar parcialmente varias plagas y al mismo tiempo reducir la dependencia del agricultor de pesticidas químicos . La rotación de cultivos suele ser el único método económicamente viable para reducir los daños causados por insectos y enfermedades.
La rotación de cultivos reemplaza un cultivo que es susceptible a una plaga grave por otro cultivo que no es susceptible. Cada cultivo alimentario viene con su propio conjunto de plagas que atacan a ese cultivo en particular. Al plantar un cultivo diferente cada vez, el agricultor puede acabar con esas plagas. A menudo se planta un conjunto de tres o cuatro cultivos en forma rotativa, asegurando que cuando se replanta el primer cultivo, las plagas que lo atacan se hayan reducido sustancialmente.
Otro beneficio secundario de la rotación de cultivos es que mejora el suelo. Cultivar constantemente el mismo cultivo en el mismo lugar despojará al suelo de los nutrientes que ese cultivo en particular requiere. Rotar a un cultivo diferente reducirá la presión ejercida sobre el suelo. O si se utiliza un abono verde como parte de la secuencia de rotación, el suelo puede mejorarse.
El manejo integrado de plagas (MIP) se desarrolló como una alternativa al uso intensivo de pesticidas químicos. La eliminación de todas las plagas de insectos requiere el uso extensivo de pesticidas químicos, que con el tiempo pueden volverse contraproducentes. Los agricultores terminan usando cada vez más productos químicos con un efecto cada vez menor a medida que las plagas se adaptan rápidamente y, al mismo tiempo, los insectos depredadores naturales son eliminados de la granja. Según el MIP, los productos químicos deberían ser una línea de defensa secundaria, mientras que el objetivo principal es aumentar el número de depredadores naturales en una granja. El enfoque MIP exige mantener las poblaciones de plagas por debajo de los niveles en los que causan daños económicos, no una erradicación total.
El MIP en su forma pura es complejo y está más allá de la capacidad de manejo de la mayoría de los agricultores; sin embargo, los principios subyacentes han ganado una amplia aceptación en los trópicos, y la mayoría de los gobiernos patrocinan programas educativos sobre MIP.
Los cultivos pioneros se utilizan en lugares donde la tierra ha quedado desnuda y la capa superior del suelo se ha perdido por completo debido a la erosión, o donde ha comenzado la desertificación . La intención no es cultivar alimentos o cultivos comerciales, sino reparar y revitalizar el suelo para preparar el camino para la posterior siembra de cultivos alimentarios o comerciales. Las plantas y árboles fijadores de nitrógeno normalmente constituyen la base de un proyecto de recuperación de este tipo .
La temporada de hambre es ese período de tiempo en el que se han consumido todos los alimentos de la cosecha anterior y aún falta un tiempo para la próxima cosecha. Incluso en años normales, muchos hogares enfrentan una reducción anual en la cantidad de alimentos disponibles. Normalmente, la temporada de hambre coincidirá con el inicio de la siembra del nuevo cultivo, o poco después. De modo que los agricultores se enfrentan a una escasez de alimentos en el mismo momento en que se espera que realicen su trabajo más pesado.
Una forma de mitigar los efectos de la temporada de hambre es cultivar algunos cultivos no estacionales cerca de la casa familiar, como plátanos en zonas húmedas o yuca en zonas áridas. Por ejemplo, es poco probable que una familia que tiene diez plantas de banano que producen fruta durante la temporada de hambre experimente dificultades excesivas. El maíz , la batata , el gandul y la Moringa oleifera son otros ejemplos.
Los inviernos son suaves en los trópicos; sin escarcha, nieve ni hielo, las poblaciones de insectos florecen durante todo el año. En las zonas templadas, el invierno reduce la mayoría de las poblaciones de plagas de insectos antes de la aparición de nuevos cultivos, por lo que las plantas que brotan en la primavera tienen la oportunidad de afianzarse y crecer antes de ser atacadas. En los trópicos, las plantas entran en un mundo que ya está lleno de insectos adultos. [ cita necesaria ]
Los inviernos suaves permiten que se cultiven cultivos de invierno en algunas zonas, como en la India.
Los suelos de los trópicos húmedos normalmente son muy ácidos y pobres en nutrientes; La descomposición es rápida debido a las altas temperaturas, la alta humedad y las frecuentes lluvias intensas. [ cita necesaria ] Las lluvias intensas, especialmente las lluvias monzónicas, provocan una rápida lixiviación de nutrientes y erosión química del suelo. Las estrategias estándar en zonas templadas para mejorar suelos pobres en nutrientes, como el compostaje , tienen una aplicación limitada en ese entorno debido a la rápida lixiviación.
El aluminio es el metal más común que se encuentra en la corteza terrestre . Se encuentra en todos los suelos y en todos los ambientes, desde los templados hasta los tropicales. En estado soluble , es altamente tóxico para la vida vegetal, ya que inhibe el crecimiento de las raíces ; sin embargo, en suelos neutros y alcalinos propios de las zonas templadas, es insoluble y por tanto inerte . La fertilidad del suelo está directamente influenciada por su acidez, ya que cuanto más ácido, mayor será el nivel de toxicidad del aluminio; En áreas donde el pH cae por debajo de 5, el aluminio se vuelve soluble y puede ingresar a las raíces de las plantas donde se acumula.
Alrededor de un tercio de todos los suelos tropicales son demasiado ácidos para sustentar cultivos alimentarios tradicionales. [ cita necesaria ] Estos suelos tropicales altamente ácidos representan la mayor tierra cultivable sin explotar que queda en el mundo, por lo que un uso más productivo de estas tierras es clave para expandir el suministro mundial de alimentos .
Winrock International afirma: "En los trópicos húmedos, la importancia relativa de los suelos ácidos es mayor en América Latina (81%), pero también significativa en África (56%) y Asia (38%)". [5]
Tradicionalmente, en las granjas comerciales, la toxicidad del aluminio se contrarresta agregando cal al suelo, lo que neutraliza el ácido y vuelve el aluminio inerte. Sin embargo, muchos pequeños propietarios de tierras y agricultores de escasos recursos no pueden permitirse el lujo de utilizar cal y, en cambio, dependen de la agricultura de tala y quema. A medida que se quema la planta original, la ceniza actúa para neutralizar el suelo ácido y hace que el área sea aceptable para plantas alimenticias. Con el tiempo, la acidez aumenta y sólo crecerán plantas nativas, lo que obligará al agricultor a seguir adelante y limpiar una nueva área.
El color del suelo en zonas húmedas está relacionado con el nivel de oxidación que se ha producido en el suelo, siendo el suelo rojo el resultado de la oxidación del hierro y el suelo amarillo el resultado de la oxidación del aluminio.
La salinización ocurre naturalmente en áreas áridas donde no cae suficiente lluvia para eliminar las sales solubles de la zona de las raíces. La salinización es un efecto secundario común del riego. [6] A medida que las plantas utilizan el agua y se evapora de la superficie del suelo, la sal del agua se concentra en el suelo. Las altas temperaturas y la baja humedad en las regiones áridas significan que la salinización suele acompañar al riego.
Algunas plantas necesitan fotoperíodo ( fototropismo ) durante un cierto número de horas de luz antes de crecer, florecer o producir frutos . Sin esto, no completarán su ciclo de vida y no producirán frutos ni semillas. Por lo tanto, es posible que las semillas traídas de zonas templadas no funcionen como se esperaba, o que no funcionen en absoluto en los trópicos. Algunas plantas están genéticamente diseñadas para comenzar a producir solo cuando se alcanza una cierta cantidad de horas de luz diurna, la misma cantidad de horas que se encuentran en su hábitat nativo. Con las horas de luz más cortas que se experimentan en los trópicos, ese interruptor nunca se activa.
Una combinación de factores convierte a los trópicos en una de las regiones más vulnerables del mundo a los impactos negativos del cambio climático en la agricultura . Éstas incluyen:
El hecho de que se espera que el cambio climático y el aumento de la temperatura afecten negativamente el rendimiento de los cultivos en los trópicos podría tener implicaciones problemáticas para la pobreza y la seguridad alimentaria , principalmente porque las poblaciones de la zona son tan dependientes de la agricultura como único medio de supervivencia. Un estudio de 2008 realizado por el Programa de Investigación del CGIAR sobre Cambio Climático, Agricultura y Seguridad Alimentaria comparó los futuros "puntos críticos" del cambio climático con regiones que ya sufren pobreza crónica e inseguridad alimentaria para identificar regiones en los trópicos que podrían ser especialmente vulnerables a futuros cambios en clima. [11] [12] Estas incluyen regiones como África occidental que ya dependen de variedades de cultivos resistentes a la sequía y al estrés y, por lo tanto, tienen poco margen de maniobra cuando el clima se vuelve aún más seco. [11] El estudio dice que África oriental y occidental, India, partes de México y el noreste de Brasil experimentarán un acortamiento de las temporadas de crecimiento de más del 5%, lo que afectará negativamente a una serie de importantes cultivos básicos. [13]
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