Hevea brasiliensis , el árbol del caucho de Pará , árbol de Sharingueira , seringueira , o más comúnmente, árbol del caucho o planta del caucho , es una planta con flores perteneciente a la familia Euphorbiaceae originalmente nativa de la cuenca del Amazonas , pero ahora tieneuna distribución pantropical debido a las introducciones . Es el miembro económicamente más importante del género Hevea porque el látex lechoso extraído del árbol es la principal fuente de caucho natural .
Hevea brasiliensis es un árbol alto de hoja caduca que alcanza una altura de hasta 43 m (141 pies) en la naturaleza. Los árboles cultivados suelen ser mucho más pequeños porque la extracción del látex restringe su crecimiento. El tronco es cilíndrico y puede tener una base hinchada en forma de botella. La corteza es de un tono marrón y la corteza interior rezuma látex cuando se daña. Las hojas tienen tres folíolos y están dispuestas en espiral. Las inflorescencias incluyen flores masculinas y femeninas separadas. Las flores son picantes, de color amarillo cremoso y no tienen pétalos. El fruto es una cápsula que contiene tres semillas grandes; se abre explosivamente cuando está maduro. [2]
En la naturaleza, el árbol puede alcanzar una altura de hasta 43 m (140 pies). El látex blanco o amarillo se encuentra en los vasos de látex de la corteza , principalmente fuera del floema . Estos vasos suben en espiral por el árbol en una hélice derecha que forma un ángulo de aproximadamente 30 grados con la horizontal y pueden crecer hasta 45 pies (14 m). [3]
En las plantaciones, los árboles generalmente son más pequeños por dos razones: 1) los árboles crecen más lentamente cuando se extraen para obtener látex, y 2) los árboles generalmente se talan después de sólo 30 años, porque la producción de látex disminuye a medida que los árboles envejecen y ya no son económicamente productivo. El árbol requiere un clima tropical o subtropical con un mínimo de aproximadamente 1200 mm (50 pulgadas) por año de lluvia y sin heladas. [4] Si se producen heladas, los resultados pueden ser desastrosos para la producción. Una helada puede hacer que el caucho de toda una plantación se vuelva quebradizo y se rompa una vez refinado. [5]
El árbol del caucho tarda entre siete y diez años en producir la primera cosecha. [6] Los recolectores hacen incisiones a lo largo de los vasos de látex, lo suficientemente profundas como para golpear los vasos sin dañar el crecimiento del árbol, y el látex se recoge en pequeños cubos. Este proceso se conoce como extracción de caucho . La producción de látex varía mucho de un árbol a otro y entre tipos de clones. [3]
Como la producción de látex disminuye con la edad, los árboles de caucho generalmente se talan cuando alcanzan la edad de 25 a 30 años. La práctica anterior era quemar los árboles, pero en las últimas décadas la madera se ha aprovechado para fabricar muebles. [3]
El árbol del caucho sudamericano crecía sólo en la selva amazónica , y la creciente demanda y el descubrimiento del procedimiento de vulcanización en 1839 llevaron al auge del caucho en esa región, enriqueciendo las ciudades de Belém , Santarém y Manaos en Brasil e Iquitos , Perú. de 1840 a 1913. En Brasil, antes de que se cambiara el nombre a 'Seringueira', el nombre inicial de la planta era 'árbol del caucho de Pará', derivado del nombre de la provincia de Grão-Pará . En Perú, el árbol se llamaba 'árbol del caucho' y el látex que se extraía de él se llamaba 'caucho'. El árbol era utilizado para la obtención de caucho por los indígenas que habitaban su distribución geográfica. El pueblo olmeca de Mesoamérica extrajo y produjo formas similares de caucho primitivo a partir de árboles productores de látex análogos, como Castilla elástica, hace ya 3.600 años. El caucho se utilizó, entre otras cosas, para fabricar las pelotas utilizadas en el juego de pelota mesoamericano . [7] En 1873 se hicieron los primeros intentos de cultivar H. brasiliensis fuera de Brasil . Después de un poco de esfuerzo, se germinaron 12 plántulas en el Real Jardín Botánico de Kew . Estos fueron enviados a la India para su cultivo, pero murieron. Luego se hizo un segundo intento: unas 70.000 semillas fueron contrabandeadas a Kew en 1875, por Henry Wickham , al servicio del Imperio Británico. [8] : 55 [9] [10] Alrededor del cuatro por ciento de ellos germinaron, y en 1876, alrededor de 2000 plántulas fueron enviadas, en casos Wardian , a Ceilán (la actual Sri Lanka) y 22 fueron enviadas a los jardines botánicos de Singapur. .
Una vez establecido fuera de su país de origen, el caucho se propagó ampliamente en las colonias británicas. Los árboles de caucho fueron llevados a los jardines botánicos de Buitenzorg , Java, en 1883. [11] En 1898, se había establecido una plantación de caucho en Malaya , y los trabajadores de campo chinos importados eran la fuerza laboral dominante en la producción de caucho a principios del siglo XX. . [12]
El cultivo del árbol en América del Sur (Amazonía) terminó a principios del siglo XX debido a plagas indígenas que afectaron al árbol del caucho. [4] La plaga, llamada tizón foliar sudamericano, es causada por el ascomiceto Pseudocercospora ulei , [13] [14] [15] también llamado Microcyclus ulei , [16] o Dothidella ulei , que es endémico de la cuenca del Amazonas. La plaga fue considerada una de las cinco enfermedades más agresivas en cultivos comerciales en América del Sur. [17] La producción de caucho se trasladó luego a partes del mundo donde no es autóctona y, por lo tanto, no se ve afectada por enfermedades de las plantas locales. [18] Hoy en día, la mayoría de las plantaciones de árboles de caucho se encuentran en el sur y sudeste de Asia , siendo los principales países productores de caucho en 2011 Tailandia, Indonesia, Malasia, India y Vietnam. [19]
La toxicidad del arsénico para insectos , bacterias y hongos ha llevado al uso intensivo de trióxido de arsénico en las plantaciones de caucho, especialmente en Malasia . [20]
La mayoría de los árboles de caucho del sudeste asiático son clones de variedades altamente susceptibles al tizón de la hoja sudamericano: Pseudocercospora ulei . Por estas razones, el historiador ambiental Charles C. Mann, en su libro de 2011, 1493: Descubriendo el Nuevo Mundo Creado por Colón , predijo que las plantaciones de caucho del Sudeste Asiático serán devastadas por la plaga en un futuro no muy lejano, creando así un calamidad potencial para la industria internacional. [21]
Hevea brasiliensis produce glucósidos cianogénicos (CG) como defensa, concentrados en las semillas. (Aunque son efectivos contra otros atacantes, los glucósidos cianogénicos no son muy efectivos contra los hongos patógenos . En casos raros, son incluso perjudiciales. Este es el caso del árbol del caucho, que en realidad sufre más por Pseudocercospora ulei cuando produce más glucósidos cianogénicos. Esto puede deberse a que el cianuro inhibe la producción de otros metabolitos defensivos, lo que da como resultado subpoblaciones significativamente divergentes con selección a favor o en contra de los glucósidos cianogénicos, dependiendo de las probabilidades locales de presión de plagas fúngicas o no fúngicas). El carbono y el nitrógeno en los CG se reciclan para el crecimiento. y producción de látex si es necesario, y la facilidad para hacerlo los convierte en un atractivo almacén de nitrógeno, especialmente si la planta carece de luz y el almacenamiento en proteínas de la fotosíntesis sería inútil. Los α-hidroxinitrilos probablemente estén contenidos en el citoplasma . La linamarina es hidrolizada por una linamarasa acompañante , una β-glucosidasa . La linamarasa de Hevea brasiliensis actúa sobre la linamarina porque es un monoglucósido , mientras que no lo hace con la linustatina porque es un diglucósido; de hecho, la producción de lovastatina inhibe la escisión de la linamarina por linamarasa. Esto permite el transporte post-síntesis de linustatina dentro de la planta sin riesgo de escisión prematura. [22]
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