Landolphia owariensis es una especie de liana de la familia Apocynaceae que se encuentra en África tropical . El látex se puede extraer de esta planta para la fabricación de caucho natural. [1] Otros nombres para esta enredadera son eta , la enredadera de caucho blanco y la planta de caucho del Congo. [2] El caucho del Congo era un caucho comercial exportado desde el Estado Libre del Congo a partir de 1890, más notable por su cosecha forzada en condiciones de gran sufrimiento humano, en el Estado Libre del Congo , detallado en el Informe Casement de 1904. [3] De 1885 a 1908, millones murieron como resultado de asesinatos, privaciones y enfermedades, y la población se redujo en millones en este período; algunos escritores estiman que esta pérdida fue de hasta 10 millones de personas. [4]
Cuando crece en la sabana , Landolphia owariensis es un arbusto erecto o un árbol pequeño, pero cuando crece entre árboles, puede convertirse en una enredadera leñosa con un tallo que crece hasta un metro de ancho y 100 m (330 pies) de largo. La corteza es áspera, de color marrón oscuro o marrón grisáceo, y a menudo cubierta de lenticelas de color amarillo pálido ; exuda un jugo lechoso cuando se daña. Las hojas crecen en pares opuestos y son oblongas, elípticas u obovadas, de hasta 25 por 12 cm (10 por 5 pulgadas). Las hojas jóvenes son rojizas al principio, pero los lados superiores de las láminas de las hojas luego se vuelven verde oscuro y brillantes, con una nervadura central pálida. Las flores están en panículas terminales. Los pedúnculos y los lóbulos del cáliz están revestidos de pelos marrones, y el tubo de la corola y los lóbulos son amarillentos, rosados o blancos. Las flores son seguidas por frutos redondeados y arrugados que se parecen a las naranjas . Son jugosas y ligeramente ácidas cuando maduran, con generalmente tres semillas rodeadas de pulpa blanda y comestible. [5] [6]
El tronco principal pronto se divide en varios tallos robustos que se ramifican repetidamente a medida que trepan por los árboles hospedantes. Después de que los frutos han caído, los tallos se alargan en zarcillos que se enroscan en espiral y aseguran la vid a su hospedante. [7]
La Landolphia owariensis es originaria de los trópicos de África, y su área de distribución se extiende desde Guinea, en África occidental, hasta Sudán y Tanzania, en África oriental. Cuando crece en la sabana abierta, adopta la forma de un arbusto, pero en las zonas boscosas se convierte en una enredadera y puede trepar a los árboles, alcanzando alturas de 70 m (230 pies) o más. Tiene un rizoma que puede sobrevivir a los incendios forestales, y produce brotes que florecen y dan fruto a una edad temprana, incluso antes de que las ramitas se hayan lignificado. [1]
Los frutos se recolectan para el consumo humano y se comen frescos o fermentados para preparar una bebida alcohólica. [5]
El látex solía recolectarse para la fabricación de caucho. El látex se coagula rápidamente después de la extracción, y un método tradicional de recolección era hacer una incisión en el tallo y dejar que el látex goteara sobre la mano y el brazo del recolector, donde se coagulaba rápidamente. Cuando este proceso se había repetido varias veces, la "manga" de caucho se desenrollaba del brazo. [7] El látex se ha utilizado para mezclarlo con las semillas molidas de Strophanthus para hacer veneno para flechas y para pegar el veneno a la punta de la flecha. El látex también se utiliza solo como estiércol para pájaros para atrapar pájaros pequeños y animales. [5]
La Landolphia owariensis se ha utilizado ampliamente en la medicina tradicional, y sus hojas y tallos se utilizan como antimicrobiano y en el tratamiento de enfermedades venéreas y cólicos. También se utiliza como vermífugo, purgante, analgésico y antiinflamatorio. Una decocción preparada a partir de las hojas se utiliza contra la malaria y como purgante; la corteza se utiliza contra los gusanos y un extracto de las raíces contra la gonorrea . El látex que supura de las heridas se puede beber o utilizar como enema para tratar los gusanos intestinales. [8]
En la época moderna, Landolphia owariensis se utiliza principalmente por sus frutos, pero ocasionalmente para la producción de bandas elásticas; fue una fuente importante de caucho para países como Sierra Leona, Ghana y Nigeria a principios del siglo XX. [9]
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En 1885, Leopoldo II estableció el Estado Libre del Congo bajo los auspicios de la Asociación Internacional del Congo , al asegurar el acuerdo de la comunidad europea con la afirmación de que estaba involucrado en trabajo humanitario y filantrópico. [10] Para monopolizar los recursos de todo el Estado Libre del Congo, Leopoldo emitió tres decretos en 1891 y 1892 que despojaban del control de los recursos a las poblaciones nativas y las obligaban a trabajar. Colectivamente, estos obligaron a los nativos a entregar todo el marfil y el caucho, cosechados o encontrados, a funcionarios estatales o a las compañías de concesión monopolísticas del estado, completando así casi el monopolio de Leopoldo del comercio de marfil y caucho del Congo. El caucho provenía de vides silvestres en la selva, a diferencia del caucho de Brasil ( Hevea brasiliensis ), que se extraía de los árboles. Para extraer el caucho, en lugar de golpear las vides, los trabajadores congoleños las cortaban y se untaban el cuerpo con el látex de caucho. Cuando el látex se endurecía, se raspaba de la piel de una manera dolorosa, ya que se llevaba consigo el pelo del trabajador. [11] La Fuerza Pública , el ejército del Estado Libre, se utilizó para hacer cumplir las cuotas de caucho. Durante la década de 1890, la Fuerza Pública fue la principal función de hacer cumplir un sistema de trabajo forzoso para promover el comercio del caucho. Armada con armas modernas y la chicotte (un látigo hecho de piel de hipopótamo ), la Fuerza Pública tomaba y torturaba rutinariamente rehenes, masacraba a familias de rebeldes y azotaba y violaba a los congoleños. El incumplimiento de las cuotas de recolección de caucho se castigaba con la muerte. Las aldeas recalcitrantes eran quemadas y a veces se exigía a los soldados de la Fuerza Pública que proporcionaran una mano cortada de sus víctimas como prueba de que no habían hecho un mal uso de sus armas. [12] Un sacerdote católico cita a un hombre, Tswambe, hablando de un funcionario estatal odiado, Léon Fiévez , que dirigía un distrito a lo largo del río 500 kilómetros (300 millas) al norte de Stanley Pool :
Todos los negros veían a este hombre como el diablo del Ecuador... De todos los cadáveres muertos en el campo, había que cortar las manos. Quería ver el número de manos cortadas por cada soldado, que debía traerlas en cestas... Un pueblo que se negara a proporcionar caucho sería completamente barrido. De joven vi al soldado Molili [de Fiévez], que entonces vigilaba el pueblo de Boyeka, tomar una red, meter en ella a diez indígenas arrestados, atar grandes piedras a la red y hacerla caer al río... El caucho causa estos tormentos; por eso ya no queremos oír pronunciar su nombre. Los soldados obligaban a los jóvenes a matar o violar a sus propias madres y hermanas. [11]
Según un artículo de 1905 (poco después del pico de producción del Congo):
Los cauchos rojos de Kasai y Congo se obtienen de las mismas especies de vides, a saber, Landolphia , Owariensis Pal. Beauv., L. Gentilii De Wild y L. Droogmansiana De Wild. [13] La diferencia de color, que es la principal distinción, se debe probablemente a las diferentes condiciones climáticas en los dos distritos y a los diferentes modos de recolección y coagulación, y no a ninguna propiedad inherente de los látex. Landolphia Klainei también da un caucho rojizo cuando se cultiva en las mismas condiciones que las especies mencionadas anteriormente. El color rojo del caucho parece acentuarse cada vez más a medida que el distrito en el que se cultiva la vid está más alejado de la zona conocida como la Gran Selva Ecuatorial. En el sur del territorio del Congo, por ejemplo, en las latitudes 7 S y 8 S , el caucho de la India recolectado es casi rojo. En el Alto Congo, el látex de estas variedades es muy acuoso, mientras que en el distrito de Kasai es espeso. En el primer distrito se coagula por medio de Bosanga, y en el segundo se coagula espontáneamente en contacto con el aire. [14]
El método bosanga se describe en el Journal of the African Society de 1907 (como se señala en un prefacio del editor y en una posdata del presidente de la reunión, una descripción mucho más agradable que los informes de la Asociación de Reforma del Congo (CRA). El presidente, miembro de la CRA, expresó cierta preocupación por esta discrepancia):
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Makala es uno de los grandes centros de caucho del Congo, y durante mi larga estancia en ese puesto tuve excelentes oportunidades de estudiar el método de recolección del caucho.
En los diferentes distritos, esto varía considerablemente. En Makala, cada hombre adulto tiene que traer 5 kilos por mes, y puede recolectarlos en 40 horas de trabajo. El pago se realiza a razón de 30 céntimos por kilo, de los cuales aproximadamente el 10 por ciento se entrega al jefe y el resto al propio recolector.
Los nativos suelen salir en parejas, construyen una pequeña choza en medio de la jungla y trabajan en círculo alrededor de ella. Trepan al árbol o a la parra que da el caucho, cortan la corteza con dos o tres cortes en forma de V, uno debajo del otro, y luego colocan una hoja ancha debajo, de modo que formen un canal. Esto es para conducir la savia, que rezuma, con la consistencia y el color de la leche ideal, a una calabaza, o preferiblemente, a una olla de galera, adquirida en la estación. El caucho de los árboles y de las vides se mezcla de forma promiscua, y los nativos prefieren extraerlo, ya que dicen que fluye más libremente. En cualquier caso, añaden un poco de caucho de las vides al de los árboles, ya que se coagula más rápidamente.
De regreso a su choza, los recolectores vierten la savia en una olla de barro que contiene agua, la colocan al fuego y la remueven con un palo que llaman bosanga. En unos diez minutos, el caucho, debido al ácido de la bosanga, comienza a acumularse alrededor del palo y pronto se forma una masa. Esta se saca, se coloca sobre una hoja grande y se enjuaga con agua fría limpia. Luego, envuelto en hojas, se amasa durante un minuto o dos con las manos o los pies, para extraer la humedad restante. Ahora está listo para ser cortado en cubos gruesos, que se extienden para secar en una pequeña plataforma construida sobre el fuego. Allí permanece durante una hora o dos, antes de empaquetarlo en las cestas hechas de manera suelta en las que el nativo lo lleva a la estación.
Mientras la caravana de hombres, mujeres y niños cargados de caucho, encabezada por el jefe y el guarda forestal, avanza desde su aldea hacia el puesto, se escuchan notas discordantes en una trompeta hecha con cuerno de antílope y todos cantan a coro. Mucho antes de que el grupo llegue al puesto, esta música bárbara, cada vez más fuerte, anuncia su llegada al funcionario a cargo, que hace los preparativos para recibir el caucho.
Se encuentra con la caravana cargada en la báscula de la estación, donde se pesan las toscas cestas y se paga el precio en tela, sal, campanas, jabón, cuentas y otros codiciados tesoros. Una vez realizado el pago, todos se van corriendo, como niños que salen de la escuela, gritando y vociferando a todo pulmón.
El caucho se esparce entonces sobre plataformas bajo grandes cobertizos, hasta que las trabajadoras del puesto lo cortan en pequeños cubos. Una vez hecho esto, se deja secar en capas durante tres meses sobre las plataformas y se le da la vuelta cada quince días, hasta que se evapora toda la humedad. Durante este proceso pierde aproximadamente el 25% de su peso.
Mientras tanto, se preparan cestas trenzadas muy prolijamente con caña de ratán, en las que se envasa el caucho seco, hasta que cada cesta pesa exactamente 5 libras. A cada una se le coloca una etiqueta de hojalata con el número distintivo y el lugar de origen, y luego se disponen en largas filas, listas para ser transportadas por porteadores, canoas, ferrocarriles y barcos de vapor a Europa. [15]