La astronomía amateur es un pasatiempo en el que los participantes disfrutan de observar o captar imágenes de objetos celestes en el cielo a simple vista , con binoculares o telescopios . Aunque la investigación científica puede no ser su objetivo principal, algunos astrónomos aficionados hacen contribuciones al hacer ciencia ciudadana , como al monitorear estrellas variables , [1] estrellas dobles , [2] manchas solares , [3] u ocultaciones de estrellas por la Luna [4] o asteroides , [4] o al descubrir eventos astronómicos transitorios , como cometas , [5] novas galácticas [6] o supernovas en otras galaxias . [7]
Los astrónomos aficionados no utilizan el campo de la astronomía como su principal fuente de ingresos o sustento, y por lo general no tienen un título profesional en astrofísica ni una formación académica avanzada en la materia. La mayoría de los aficionados son aficionados, mientras que otros tienen un alto grado de experiencia en astronomía y a menudo pueden ayudar y trabajar junto a astrónomos profesionales. [8] Muchos astrónomos han estudiado el cielo a lo largo de la historia en un marco amateur; sin embargo, desde principios del siglo XX, la astronomía profesional se ha convertido en una actividad claramente diferenciada de la astronomía amateur y las actividades asociadas. [9]
Los astrónomos aficionados suelen observar el cielo de noche, cuando la mayoría de los objetos celestes y los eventos astronómicos son visibles, pero otros observan durante el día observando el Sol y los eclipses solares . Algunos simplemente miran el cielo usando nada más que sus ojos o binoculares, pero los aficionados más dedicados a menudo usan telescopios portátiles o telescopios ubicados en sus observatorios privados o de club . Los aficionados también se unen a sociedades astronómicas de aficionados , que pueden asesorarlos, educarlos o guiarlos hacia formas de encontrar y observar objetos celestes. También promueven la ciencia de la astronomía entre el público en general. [10]
En conjunto, los astrónomos aficionados observan una variedad de objetos y fenómenos celestes. Los objetivos comunes de los astrónomos aficionados incluyen el Sol , la Luna , los planetas , las estrellas , los cometas , las lluvias de meteoros y una variedad de objetos del cielo profundo, como cúmulos de estrellas , galaxias y nebulosas . A muchos aficionados les gusta especializarse en la observación de objetos particulares, tipos de objetos o tipos de eventos que les interesan. Una rama de la astronomía amateur, la astrofotografía amateur, implica la toma de fotografías del cielo nocturno. La astrofotografía se ha vuelto más popular con la introducción de equipos mucho más fáciles de usar, incluidas las cámaras digitales, las cámaras DSLR y las cámaras CCD y CMOS de alta calidad relativamente sofisticadas y diseñadas específicamente para ese fin .
La mayoría de los astrónomos aficionados trabajan en longitudes de onda visibles , pero una pequeña minoría experimenta con longitudes de onda fuera del espectro visible . Un pionero de la radioastronomía fue Grote Reber , un astrónomo aficionado que construyó el primer radiotelescopio construido específicamente a fines de la década de 1930 para dar seguimiento al descubrimiento de las emisiones de longitudes de onda de radio desde el espacio por Karl Jansky . La astronomía amateur no visual incluye el uso de filtros infrarrojos en telescopios convencionales y también el uso de radiotelescopios . Algunos astrónomos aficionados utilizan radiotelescopios caseros, mientras que otros usan radiotelescopios que se construyeron originalmente para la investigación astronómica pero que luego se pusieron a disposición de los aficionados. El One-Mile Telescope es un ejemplo de ello.
Los astrónomos aficionados utilizan una variedad de instrumentos para estudiar el cielo, dependiendo de una combinación de sus intereses y recursos. Los métodos incluyen simplemente mirar el cielo nocturno a simple vista, usar binoculares y usar una variedad de telescopios ópticos de potencia y calidad variables, así como equipo sofisticado adicional, como cámaras, para estudiar la luz del cielo tanto en las partes visibles como no visuales del espectro. Para mejorar aún más el estudio de la parte visual y no visual del espectro, los astrónomos aficionados van a áreas rurales [12] para alejarse de la contaminación lumínica . Hay telescopios comerciales disponibles, nuevos y usados, pero también es común que los astrónomos aficionados construyan (o encarguen la construcción de) sus propios telescopios personalizados. Algunas personas incluso se centran en la fabricación de telescopios amateur como su interés principal dentro del pasatiempo de la astronomía amateur.
Aunque los astrónomos aficionados especializados y experimentados tienden a adquirir equipos más especializados y más potentes con el tiempo, a menudo se prefieren equipos relativamente simples para ciertas tareas. Los binoculares, por ejemplo, aunque generalmente tienen una potencia menor que la mayoría de los telescopios, también tienden a proporcionar un campo de visión más amplio , lo que es preferible para observar algunos objetos en el cielo nocturno. Los modelos recientes de iPhone también han introducido una opción de "modo nocturno [13] " al tomar fotografías, que le permite aumentar la exposición, que es un período de tiempo durante el cual se toma la fotografía. Esto optimiza el enfoque de la luz en el marco, por lo que se usa principalmente de noche.
Los astrónomos aficionados también utilizan mapas estelares que, según la experiencia y las intenciones, pueden ir desde simples planisferios hasta atlas estelares con mapas detallados de todo el cielo nocturno. Los astrónomos aficionados también disponen de una amplia gama de software astronómico que utilizan, entre los que se incluyen programas que generan mapas del cielo, programas que ayudan con la astrofotografía, programas para programar observaciones y programas para realizar diversos cálculos relacionados con fenómenos astronómicos.
A los astrónomos aficionados les gusta llevar un registro de sus observaciones, que normalmente se realiza en forma de diario de observación. Los diarios de observación suelen registrar detalles sobre qué objetos se observaron y cuándo, así como describir los detalles que se vieron. A veces se utilizan dibujos dentro de los diarios, y en los últimos tiempos también se han utilizado registros fotográficos de las observaciones. La información recopilada se utiliza para ayudar a los estudios y las interacciones entre astrónomos aficionados en reuniones anuales. Aunque no se trata de información profesional ni creíble, es una forma de que los aficionados compartan sus nuevos avistamientos y experiencias.
La popularidad de la fotografía entre los aficionados ha dado lugar a que se hayan creado numerosos sitios web en los que se habla de sus imágenes y equipos. Gran parte de la interacción social de los aficionados a la astronomía se produce en listas de correo o grupos de debate. Los servidores de los grupos de debate albergan numerosas listas de astronomía. Gran parte del comercio de la astronomía amateur, la compra y venta de equipos, se realiza en línea. Muchos aficionados utilizan herramientas en línea para planificar sus sesiones de observación nocturna, utilizando herramientas como Clear Sky Chart .
Si bien hay muchos objetos celestes interesantes que se pueden identificar fácilmente a simple vista, a veces con la ayuda de un mapa estelar, muchos otros son tan tenues o poco visibles que se necesitan medios técnicos para localizarlos. Aunque en la astronomía amateur se utilizan muchos métodos, la mayoría son variaciones de unas pocas técnicas específicas. [ ¿según quién? ]
El salto de estrellas es un método que suelen utilizar los astrónomos aficionados con equipos de baja tecnología, como binoculares o un telescopio accionado manualmente. Implica el uso de mapas (o memoria) para localizar estrellas conocidas y "saltar" entre ellas, a menudo con la ayuda de un buscador . Debido a su simplicidad, el salto de estrellas es un método muy común para encontrar objetos que están cerca de estrellas visibles a simple vista.
Los métodos más avanzados para localizar objetos en el cielo incluyen monturas de telescopios con círculos de ajuste , que permiten apuntar a objetivos en el cielo utilizando coordenadas celestes , y telescopios GOTO , que son telescopios totalmente automatizados que son capaces de localizar objetos a pedido (habiendo sido calibrados previamente).
La aparición de aplicaciones móviles para su uso en teléfonos inteligentes ha dado lugar a la creación de muchas aplicaciones dedicadas. [14] [15] Estas aplicaciones permiten a cualquier usuario localizar fácilmente objetos celestes de interés con solo apuntar el dispositivo inteligente en esa dirección en el cielo. Estas aplicaciones hacen uso del hardware integrado en el teléfono, como la ubicación GPS y el giroscopio . Se proporciona información útil sobre el objeto apuntado, como las coordenadas celestes, el nombre del objeto, su constelación, etc., para una referencia rápida. Algunas versiones pagas brindan más información. Estas aplicaciones se están utilizando gradualmente de forma regular durante la observación, para el proceso de alineación de los telescopios. [16]
Los círculos de ajuste son escalas de medición angular que se pueden colocar en los dos ejes de rotación principales de algunos telescopios. [ cita requerida ] Desde la adopción generalizada de círculos de ajuste digitales, cualquier círculo de ajuste grabado clásico ahora se identifica específicamente como un "círculo de ajuste analógico" (ASC). Al conocer las coordenadas de un objeto (generalmente dadas en coordenadas ecuatoriales ), el usuario del telescopio puede usar el círculo de ajuste para alinear (es decir, apuntar) el telescopio en la dirección apropiada antes de mirar a través de su ocular . Un círculo de ajuste computarizado se llama "círculo de ajuste digital" (DSC). Aunque los círculos de ajuste digitales se pueden usar para mostrar las coordenadas AR y Dec de un telescopio , no son simplemente una lectura digital de lo que se puede ver en los círculos de ajuste analógicos del telescopio. Al igual que con los telescopios de referencia, las computadoras de círculo de ajuste digital (los nombres comerciales incluyen Argo Navis, Sky Commander y NGC Max) contienen bases de datos de decenas de miles de objetos celestes y proyecciones de posiciones de planetas.
Para encontrar un objeto celeste en un telescopio equipado con una computadora DSC, no es necesario buscar las coordenadas AR y Dec específicas en un libro u otro recurso y luego ajustar el telescopio a esas lecturas numéricas. En lugar de eso, el objeto se elige de la base de datos electrónica, lo que hace que aparezcan valores de distancia y marcadores de flecha en la pantalla que indican la distancia y la dirección en la que se debe mover el telescopio. El telescopio se mueve hasta que los dos valores de distancia angular llegan a cero, lo que indica que el telescopio está correctamente alineado. Cuando los ejes AR y Dec están así "a cero", el objeto debería estar en el ocular. Muchos DSC, como los sistemas de referencia, también pueden funcionar en conjunto con programas de cielo para computadoras portátiles. [ cita requerida ]
Los sistemas informáticos ofrecen la ventaja adicional de calcular la precesión de coordenadas. Las fuentes impresas tradicionales se subtitulan con el año de la época , que se refiere a las posiciones de los objetos celestes en un momento dado al año más cercano (por ejemplo, J2005, J2007). La mayoría de estas fuentes impresas se han actualizado para intervalos de solo aproximadamente cada cincuenta años (por ejemplo, J1900, J1950, J2000). Las fuentes informáticas, por otro lado, pueden calcular la ascensión recta y la declinación de la "época de la fecha" hasta el instante exacto de observación. [17]
Los telescopios GOTO se han vuelto más populares desde la década de 1980, a medida que la tecnología ha mejorado y los precios se han reducido. Con estos telescopios controlados por computadora, el usuario generalmente ingresa el nombre del elemento de interés y la mecánica del telescopio apunta el telescopio hacia ese elemento automáticamente. Tienen varias ventajas notables para los astrónomos aficionados interesados en la investigación. Por ejemplo, los telescopios GOTO tienden a ser más rápidos para localizar elementos de interés que los saltos de estrella, lo que permite más tiempo para estudiar el objeto. GOTO también permite a los fabricantes agregar seguimiento ecuatorial a monturas de telescopios altazimutales mecánicamente más simples, lo que les permite producir un producto general menos costoso. Los telescopios GOTO generalmente deben calibrarse utilizando estrellas de alineación para proporcionar un seguimiento y posicionamiento precisos. Sin embargo, varios fabricantes de telescopios han desarrollado recientemente sistemas de telescopios que se calibran con el uso de GPS incorporado, lo que reduce el tiempo que lleva configurar un telescopio al comienzo de una sesión de observación.
Con el desarrollo de Internet de alta velocidad en la última parte del siglo XX, junto con los avances en monturas de telescopios controladas por computadora y cámaras CCD, la astronomía de "telescopio remoto" es ahora un medio viable para que los astrónomos aficionados que no están alineados con las principales instalaciones de telescopios participen en la investigación y la obtención de imágenes del cielo profundo. Esto permite que cualquiera pueda controlar un telescopio a gran distancia en un lugar oscuro. El observador puede obtener imágenes a través del telescopio utilizando cámaras CCD. Los datos digitales recopilados por el telescopio se transmiten y se muestran al usuario a través de Internet. Un ejemplo de una operación de telescopio remoto digital para uso público a través de Internet es el observatorio Bareket , y existen granjas de telescopios en Nuevo México, [18] Australia y Atacama en Chile. [19]
Los astrónomos aficionados utilizan muchas técnicas de obtención de imágenes, como la astrofotografía con película, DSLR , LRGB y CCD . Como los sensores CCD son lineales, se puede utilizar el procesamiento de imágenes para eliminar los efectos de la contaminación lumínica, lo que ha aumentado la popularidad de la astrofotografía en las zonas urbanas. También se pueden utilizar filtros de banda estrecha para minimizar la contaminación lumínica.
La investigación científica no suele ser el objetivo principal de muchos astrónomos aficionados, a diferencia de los profesionales. Sin embargo, es posible realizar trabajos de mérito científico y muchos aficionados contribuyen con éxito a la base de conocimientos de los astrónomos profesionales. A veces se promociona la astronomía como una de las pocas ciencias restantes para las que los aficionados aún pueden aportar datos útiles. Para reconocer esto, la Sociedad Astronómica del Pacífico otorga anualmente premios a los logros de los aficionados por contribuciones significativas a la astronomía.
La mayoría de las contribuciones científicas de los astrónomos aficionados se centran en la recopilación de datos. Esto se aplica en particular a los casos en que un gran número de astrónomos aficionados con telescopios pequeños es más eficaz que el número relativamente pequeño de telescopios grandes de que disponen los astrónomos profesionales. Existen varias organizaciones, como la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables y la Asociación Astronómica Británica , que ayudan a coordinar estas contribuciones.
Los astrónomos aficionados a menudo contribuyen a actividades como el seguimiento de los cambios en el brillo de las estrellas variables y las supernovas , ayudando a rastrear asteroides y observando ocultaciones para determinar tanto la forma de los asteroides como la forma del terreno en el borde aparente de la Luna visto desde la Tierra. Con equipos más avanzados, pero aún baratos en comparación con las configuraciones profesionales, los astrónomos aficionados pueden medir el espectro de luz emitido por los objetos astronómicos, lo que puede producir datos científicos de alta calidad si las mediciones se realizan con el debido cuidado. Un papel relativamente reciente para los astrónomos aficionados es la búsqueda de fenómenos pasados por alto (por ejemplo, los rayos solares Kreutz ) en las vastas bibliotecas de imágenes digitales y otros datos capturados por los observatorios terrestres y espaciales, muchos de los cuales están disponibles en Internet.
En el pasado y en el presente, los astrónomos aficionados han desempeñado un papel importante en el descubrimiento de nuevos cometas . Sin embargo, recientemente, la financiación de proyectos como el Lincoln Near-Earth Asteroid Research y el Near Earth Asteroid Tracking han hecho que la mayoría de los cometas sean descubiertos ahora por sistemas automatizados mucho antes de que los aficionados puedan verlos.
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Hay un gran número de sociedades astronómicas amateurs en todo el mundo, que sirven como punto de encuentro para aquellos interesados en la astronomía amateur. Los miembros van desde observadores activos con su propio equipo hasta "astrónomos de sillón" que simplemente están interesados en el tema. Las sociedades varían ampliamente en sus objetivos y actividades, que pueden depender de una variedad de factores como la extensión geográfica, las circunstancias locales, el tamaño y la membresía. Por ejemplo, una pequeña sociedad local ubicada en un campo oscuro puede centrarse en la observación práctica y las fiestas estelares , mientras que una grande con sede en una gran ciudad puede tener numerosos miembros pero estar limitada por la contaminación lumínica y, por lo tanto, celebrar reuniones regulares en interiores con oradores invitados. Las principales sociedades nacionales o internacionales generalmente publican su propia revista académica o boletín, y algunas celebran grandes reuniones de varios días similares a una conferencia o convención científica. También pueden tener secciones dedicadas a temas particulares, como la observación lunar o la fabricación de telescopios para aficionados .
