La campaña del Dodecaneso de la Segunda Guerra Mundial fue un intento de las fuerzas aliadas de capturar las islas italianas del Dodecaneso en el mar Egeo tras el armisticio con Italia en septiembre de 1943, y utilizarlas como bases contra los Balcanes controlados por los alemanes . Al operar sin cobertura aérea, el esfuerzo aliado fue un costoso fracaso: todo el Dodecaneso cayó en manos de los alemanes en dos meses. [6] La campaña del Dodecaneso, que duró del 8 de septiembre al 22 de noviembre de 1943, resultó en una de las últimas grandes victorias alemanas en la guerra. [7]
El grupo de islas del Dodecaneso se encuentra en el sureste del mar Egeo y había estado bajo control italiano desde la guerra italo-turca de 1911. Durante el dominio italiano, las islas estratégicamente bien ubicadas se convirtieron en el foco de las ambiciones coloniales italianas en el Mediterráneo oriental . Rodas , la mayor de las islas, era una importante base militar y aérea. La isla de Leros , con su excelente puerto de aguas profundas de Lakki (Portolago) , se transformó en una base aeronáutica fuertemente fortificada, "el Corregidor del Mediterráneo", como alardeaba Benito Mussolini , el líder italiano. Un primer intento británico de disputar el control italiano del Dodecaneso, cuyo nombre en código fue Operación Abstención , fue frustrado en febrero de 1941, cuando las fuerzas italianas recuperaron la isla de Kastellorizo de manos de los comandos británicos .
Después de la Batalla de Grecia en abril de 1941 y la derrota aliada en la Batalla de Creta en mayo de 1941, Grecia y sus numerosas islas fueron ocupadas por las potencias del Eje . Con la derrota de las fuerzas del Eje en la campaña del Norte de África en mayo de 1943, Winston Churchill , el Primer Ministro británico , previó una operación para capturar el Dodecaneso y Creta, privar al Eje de excelentes bases avanzadas en el Mediterráneo y ejercer presión sobre las fuerzas neutrales. Turquía se unirá a la guerra. Esto promovería una idea favorita de Churchill, la de una "ruta a través de los Dardanelos hacia Rusia como alternativa a los convoyes del Ártico ". [8] En la Conferencia de Casablanca , se dio el visto bueno y Churchill ordenó a sus comandantes tener planes listos para el 27 de enero de 1943. [9]
La Operación Accolade requería un ataque directo sobre Rodas y Kárpatos , con tres divisiones de infantería, una brigada blindada y unidades de apoyo. Se abandonaron los desembarcos en Creta, que estaba demasiado bien fortificada y tenía una fuerte guarnición alemana. El principal problema al que se enfrentaron los planificadores fue la dificultad de contrarrestar al Fliegerkorps X de la Luftwaffe debido a la falta de cobertura aérea, ya que los aviones estadounidenses y británicos tenían su base en Chipre y Oriente Medio . Este desafío se vio exacerbado por las demandas de la próxima invasión aliada de Sicilia . Los estadounidenses se mostraron escépticos acerca de la operación, que consideraban que apuntaba principalmente a obtener beneficios políticos de posguerra para Gran Bretaña y una desviación innecesaria de la campaña italiana . Se negaron a apoyarlo y advirtieron a los británicos que tendrían que actuar solos. [10]
A medida que una rendición italiana se hacía cada vez más posible, en agosto de 1943 los británicos se prepararon para aprovechar una posible división italo-alemana, en la forma de una versión más pequeña de Accolade. Se reunió una fuerza basada en la 8.ª División de Infantería de la India y se solicitó ayuda estadounidense en forma de escuadrones de cazas de largo alcance P-38 Lightning . Como resultado de la Conferencia de Quebec y de la negativa de Estados Unidos a aceptar los planes británicos, las fuerzas y barcos destinados a Accolade fueron desviados apenas una semana antes de la rendición de Italia en el Armisticio de Cassibile el 8 de septiembre. [11]
Tras el anuncio del armisticio, las guarniciones italianas en la mayor parte de las islas del Dodecaneso querían cambiar de bando y luchar con los aliados o regresar a casa. Anticipándose al armisticio italiano, las fuerzas alemanas, con base principalmente en Grecia continental, se habían trasladado rápidamente a muchas de las islas para mantener el control. Las fuerzas alemanas formaban parte del Grupo de Ejércitos E comandado por el general de la Luftwaffe Alexander Löhr . La fuerza alemana más importante en el Dodecaneso era la Sturm-Division Rhodos (División de Asalto de Rodas), de 7.500 efectivos , comandada por el Generalleutnant (Teniente General) Ulrich Kleemann . Esta división se formó durante el verano en la isla de Rodas, que era el centro administrativo de las islas del Dodecaneso y contaba con tres aeródromos militares. Debido a esto, Rodas era el principal objetivo militar de ambos bandos.
El 8 de septiembre de 1943, la guarnición italiana de la isla de Kastelorizo se rindió a un destacamento británico, que fue reforzado durante los días siguientes por barcos de las armadas aliadas. Al día siguiente, una delegación británica, encabezada por George Jellicoe , fue lanzada en paracaídas sobre Rodas, para persuadir al comandante italiano, Ammiraglio Inigo Campioni , de unirse a los aliados. La rápida acción de las fuerzas alemanas se anticipó a los aliados; Kleemann atacó la guarnición italiana de 40.000 hombres el 9 de septiembre y la obligó a rendirse el 11 de septiembre. La pérdida de Rodas asestó un golpe crítico a las esperanzas aliadas. [12] Muchos soldados italianos en el Egeo estaban cansados de la guerra y se habían opuesto a Mussolini. Los leales fascistas italianos siguieron siendo aliados de Alemania en la campaña griega. Las fuerzas alemanas en Grecia convencieron a 10.000 italianos en el Egeo para que siguieran apoyando su esfuerzo bélico.
A pesar de este revés, los británicos siguieron adelante con la ocupación de las otras islas, especialmente las tres más grandes de Kos , Samos y Leros . Se sabía que los alemanes estaban sobrecargados en el Egeo, mientras que los aliados disfrutaban de superioridad en el mar y la cobertura aérea proporcionada por el 7º Escuadrón, SAAF y el 74º Escuadrón, RAF ( Supermarine Spitfires ) en Kos se consideraba suficiente. [13] Se esperaba que desde estas islas, con la cooperación italiana, se pudiera lanzar eventualmente un asalto contra Rodas. [14]
Del 10 al 17 de septiembre, la 234.ª Brigada de Infantería ( General de División Francis Brittorous) procedente de Malta , junto con 160 hombres del Special Boat Service , 130 hombres del Long Range Desert Group , una Compañía del 11.º Batallón , el Regimiento de Paracaidistas y Destacamentos de la Banda Sagrada Griega habían asegurado las islas de Kos, Kalymnos , Samos, Leros, Symi , Castellorizo y Astypalaia , apoyados por barcos de la Royal Navy y la Royal Hellenic Navy . [15] El 19 de septiembre, Karpathos, Kasos y las islas de las Espóradas y las Cícladas ocupadas por los italianos estaban en manos alemanas. El 23 de septiembre, la 22.ª División de Infantería al mando del teniente general Friedrich-Wilhelm Müller , que estaba guarnecida en la Fortaleza de Creta , recibió la orden de tomar Kos y Leros. [dieciséis]
Habiendo identificado el papel vital del único aeródromo aliado en Kos, el Fliegerkorps X lo bombardeó junto con las posiciones aliadas de la isla a partir del 18 de septiembre. Los refuerzos proporcionaron a los alemanes 362 aviones operativos en el Egeo antes del 1 de octubre. [17] Las fuerzas británicas en Kos contaban con unos 1.500 hombres, 680 de los cuales eran de la 1.ª Infantería Ligera de Durham , el resto eran principalmente personal de la RAF y c. 3.500 italianos del 10.º Regimiento, 50.ª División de Infantería Regina . El 3 de octubre, los alemanes realizaron desembarcos anfibios y aerotransportados conocidos como Unternehmen Eisbär (Operación Oso Polar) y llegaron a las afueras de la ciudad de Kos ese mismo día. Los británicos se retiraron al amparo de la noche y se rindieron al día siguiente. La caída de Kos fue un duro golpe para los aliados, ya que los privó de cobertura aérea. [18] Los alemanes capturaron a 1.388 prisioneros británicos y 3.145 italianos. [19] El 4 de octubre, las tropas alemanas cometieron la Masacre de Kos , matando al comandante italiano capturado de la isla, Colonnello Felice Leggio, y a casi 100 de sus oficiales. [20]
Después de la caída de Kos, la guarnición italiana de Kalymnos se rindió, proporcionando a los alemanes una valiosa base para operaciones contra Leros. La Unternehmen Leopard (Operación Leopard) estaba originalmente programada para el 9 de octubre, pero el 7 de octubre, la Royal Navy interceptó y destruyó el convoy alemán que se dirigía a Kos. Se perdieron varios cientos de hombres y la mayoría de las pocas lanchas de desembarco pesadas alemanas; los reemplazos se transportaron por ferrocarril y no fue hasta el 5 de noviembre que los alemanes reunieron una flota de 24 lanchas de desembarco de infantería ligera. Para evitar la interceptación por parte de las armadas aliadas, fueron dispersos entre varias islas del Egeo y camuflados. A pesar de los esfuerzos aliados para localizar y hundir la flota de invasión, así como de los repetidos bombardeos de los puertos de las islas controladas por los alemanes, los alemanes sufrieron pocas pérdidas y pudieron reunir su fuerza de invasión, bajo el mando del Generalleutnant Müller, para la Unternehmen Taifun (Operación Tifón). el 12 de noviembre.
La fuerza de invasión alemana estaba formada por personal de todas las ramas de la Wehrmacht , incluidos veteranos de la 22.ª División de Infantería, un batallón Fallschirmjäger (paracaidistas) y una compañía de operaciones anfibias Küstenjäger (Coast Raiders) de las unidades de operaciones especiales de Brandeburgo . La guarnición aliada de Leros estaba formada por la mayor parte de la 234.a Brigada de Infantería con c. 3.000 hombres del 2.º Regimiento Real Irlandés de Fusileros (Teniente Coronel Maurice French), el 4.º The Buffs (Regimiento Real de East Kent) , el 1.º Regimiento Real del Rey (Lancaster) y la 2.ª Compañía, el 2.º Regimiento Real de Kent del Oeste de la Reina ( El brigadier Robert Tilney ), que asumió el mando el 5 de noviembre. También hubo c. 8.500 italianos, en su mayoría personal naval, al mando de Ammiraglio Luigi Mascherpa .
Leros había sido objeto de un ataque aéreo por parte de la Luftwaffe a partir del 26 de septiembre, que causó importantes bajas y daños a los defensores de la isla y a las fuerzas navales de apoyo. En las primeras horas del 12 de noviembre, la fuerza invasora en dos grupos se acercó a la isla desde el este y el oeste. A pesar de los fracasos en algunas zonas, los alemanes establecieron una cabeza de puente, mientras que fuerzas aerotransportadas aterrizaron en el monte Rachi, en el centro de la isla. Después de rechazar los contraataques aliados y ser reforzados la noche siguiente, los alemanes rápidamente cortaron la isla en dos y los aliados se rindieron el 16 de noviembre. Los alemanes sufrieron 520 bajas y capturaron a 3.200 soldados británicos y 5.350 italianos. [21]
Dado que el teatro de operaciones estaba dominado por una multitud de islas y los aliados y alemanes tenían que depender de buques de guerra para obtener refuerzos y suministros, el componente naval de la campaña fue especialmente pronunciado. Inicialmente, la presencia naval en ambos lados era baja, la mayoría de los barcos y buques de guerra aliados habían sido transferidos al Mediterráneo central en apoyo de las operaciones en Italia, mientras que los alemanes no tenían una gran fuerza naval en el Egeo. Los alemanes tenían superioridad aérea, lo que provocó a los aliados muchas pérdidas en barcos. El vicealmirante Werner Lange , comandante en jefe naval alemán del Egeo, intentó reforzar las aisladas guarniciones alemanas y llevar a cabo operaciones contra las guarniciones aliadas, mientras transportaba prisioneros de guerra italianos al continente. Los barcos aliados intentaron interceptar los barcos alemanes, lo que provocó grandes pérdidas. El 23 de septiembre, el HMS Eclipse dañó el torpedero TA10 y hundió el vapor Gaetano Donizetti , que llevaba a bordo 1.576 cautivos italianos. [12] Otro desastre ocurrió un mes después, cuando los B-25 Mitchell de la USAAF y los Beaufighters de la RAF hundieron el carguero Sinfra , que tenía a bordo 2.389 prisioneros de guerra italianos, 71 prisioneros de guerra griegos y 204 guardias alemanes, de los cuales sólo 539 se salvaron. [19]
El 14 de septiembre se produjo la primera pérdida aliada, cuando el submarino griego RHN Katsonis fue embestido y hundido por el cazador de submarinos UJ 2101 . La Luftwaffe también intervino el 26 de septiembre, cuando 25 Junkers Ju 88 hundieron al RHN Vasilissa Olga y al HMS Intrepid en Lakki Bay, Leros. El 1 de octubre se hundió el destructor italiano Euro y el 9 de octubre se hundió el HMS Panther y el crucero HMS Carlisle sufrió graves daños. Al mismo tiempo, el corto alcance de los destructores clase Hunt HMS Aldenham , RHN Pindos y RHN Themistoklis les impidió interceptar el convoy de invasión alemán que se dirigía a Kos. [19] Siguieron más pérdidas en ambos lados; Después de la pérdida de Kos y la cobertura aérea amiga, las armadas aliadas se concentraron en misiones de suministro a las islas amenazadas de Leros y Samos, principalmente al amparo de la noche. Del 22 al 24 de octubre, el HMS Hurworth y el Eclipse se hundieron en un campo minado alemán al este de Kalymnos, mientras que el RHN Adrias perdió su proa. Adrias escapó a la costa turca y, tras reparaciones improvisadas, navegó hacia Alejandría. [19]
En la noche del 10 al 11 de noviembre, los destructores HMS Petard , HMS Rockwood y ORP Krakowiak bombardearon Kalymnos y el HMS Faulknor bombardearon Kos, donde las fuerzas alemanas se estaban reuniendo para el ataque a Leros. El convoy alemán llegó a Leros el 12 de noviembre, escoltado por más de 25 barcos, en su mayoría cazadores de submarinos, torpederos y dragaminas. Durante las noches siguientes, los destructores aliados no lograron encontrar ni destruir los buques alemanes, limitándose a bombardear las posiciones alemanas en Leros. Con la caída de Leros el 16 de noviembre, los barcos aliados se retiraron, evacuando las guarniciones británicas restantes. [21] En ese momento, los alemanes también habían utilizado Dornier Do 217 de Kampfgeschwader 100 (KG 100), con su novedoso misil radiocontrolado Henschel Hs 293 , logrando dos impactos. Uno causó graves daños al HMS Rockwood el 11 de noviembre y otro hundió el HMS Dulverton dos días después. [21] Los aliados perdieron seis destructores hundidos y dos cruceros y dos destructores dañados entre el 7 de septiembre y el 28 de noviembre de 1943. [6]
Tras la caída de Leros, Samos y las otras islas más pequeñas fueron evacuadas. Los alemanes bombardearon Samos con Ju 87 (Stukas) del I Gruppe, Stukageschwader 3 en Megara, lo que provocó que la guarnición italiana de 2.500 efectivos se rindiera el 22 de noviembre. Junto con la ocupación de las islas más pequeñas de Patmos , Fournoi e Ikaria el 18 de noviembre, los alemanes completaron la conquista del Dodecaneso, que mantuvieron hasta el final de la guerra. Sólo la isla de Castellorizo frente a la costa turca estuvo en manos de los británicos y nunca estuvo amenazada. La campaña del Dodecaneso fue una de las últimas derrotas británicas en la Segunda Guerra Mundial y una de las últimas victorias alemanas, mientras que otros la han calificado de desafortunado fiasco que fue mal concebido, planificado y ejecutado como una "estrategia de escasez de presupuesto". [22] La victoria alemana se debió principalmente a su superioridad aérea, lo que causó grandes pérdidas a los aliados, especialmente en barcos y permitió a los alemanes abastecer sus fuerzas. La operación fue criticada por muchos en ese momento como otro desastre inútil similar al de Gallipoli y echó la culpa a Churchill; tal vez injustamente, ya que había presionado para que estos esfuerzos se hicieran mucho antes, antes de que los alemanes estuvieran preparados.
El fracaso británico en capturar el Dodecaneso selló el destino de los judíos que vivían allí. Aunque Italia había aprobado la ley antijudía del Manifiesto de la Raza en 1938, los judíos que vivían en las islas del Dodecaneso (y en la Grecia ocupada por Italia) experimentaron mucho menos antisemitismo que en las zonas ocupadas por Alemania y Bulgaria de Grecia, que culminó en marzo de 1943. con deportaciones a los campos de exterminio en la Polonia ocupada. La rendición italiana, la toma del poder alemana y el fracaso de la ofensiva aliada hicieron que el refugio desapareciera. La mayoría de los judíos del Dodecaneso fueron asesinados por los alemanes; 1.700 miembros de la antigua comunidad judía de Rodas (de una población de aproximadamente 2.000) fueron detenidos por la Gestapo en julio de 1944 y sólo unos 160 de ellos sobrevivieron a los campos. [23] [24] [25] [26] De los 6.000 judíos de habla ladina en el Dodecaneso, alrededor de 1.200 personas sobrevivieron escapando a la cercana costa de Turquía. [ cita necesaria ]
Los prisioneros de guerra italianos fueron trasladados al continente por los alemanes en barcos superpoblados y no aptos para navegar, lo que provocó varios accidentes, de los cuales el hundimiento del SS Oria el 12 de febrero de 1944 fue el más mortífero. Más de 4.000 italianos murieron cuando el barco se hundió en una tormenta; Otros barcos fueron hundidos por las fuerzas británicas . La reactivación de las fortunas alemanas en el Mediterráneo oriental ayudó a restaurar la confianza de Francisco Franco en el esfuerzo bélico alemán, sacudida por los desembarcos aliados en el norte de África e Italia , y aseguró varios meses de exportaciones españolas de tungsteno para la industria bélica alemana. [27]