Varios grupos de tetrápodos han experimentado una adaptación acuática secundaria , una transición evolutiva desde ser puramente terrestres a vivir al menos parte del tiempo en el agua. Estos animales se denominan "secundariamente acuáticos" porque, aunque sus antepasados vivieron en la tierra durante cientos de millones de años, todos ellos descendían originalmente de animales acuáticos (véase Evolución de los tetrápodos ). Estos tetrápodos ancestrales nunca habían abandonado el agua y, por lo tanto, eran principalmente acuáticos , como los peces modernos . Las adaptaciones acuáticas secundarias tienden a desarrollarse en la especiación temprana, cuando el animal se aventura en el agua para encontrar comida disponible. A medida que las generaciones sucesivas pasan más tiempo en el agua, la selección natural provoca la adquisición de más adaptaciones. Los animales de generaciones posteriores pueden pasar la mayor parte de su vida en el agua, llegando a la orilla para aparearse. Finalmente, los animales completamente adaptados pueden aparearse y dar a luz en el agua o el hielo.
Los mesosaurios fueron un grupo de pequeños reptiles acuáticos que vivieron durante el período Pérmico temprano ( Cisuraliano ), hace aproximadamente entre 299 y 270 millones de años . Los mesosaurios fueron los primeros reptiles acuáticos conocidos , habiendo regresado a un estilo de vida acuático a partir de ancestros más terrestres. [1] La mayoría de los autores consideran que los mesosaurios fueron completamente acuáticos, aunque los animales adultos pueden haber sido solo semiacuáticos. [2]
Archelon es un tipo de tortuga marina gigante que data del período Cretácico y que se extinguió hace mucho tiempo. Sus primos más pequeños sobreviven y son las tortugas marinas de la actualidad.
Los escamosos son el orden más grande de reptiles , que comprende lagartos , serpientes y anfisbénias (lagartijas gusano). Hay muchos ejemplos de escamosos acuáticos, tanto vivos como extintos; un estilo de vida acuático secundario ha evolucionado varias veces.
Los mosasaurios vivieron en la misma época que los dinosaurios, pero no estaban estrechamente relacionados con ellos . Se parecían a los cocodrilos, pero estaban más adaptados a la vida marina. Los científicos siguen debatiendo si los lagartos varanos [3] o las serpientes [4] son los parientes vivos más cercanos de los mosasaurios. Los mosasaurios se extinguieron hace 66 millones de años, al mismo tiempo que los dinosaurios.
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Los escamosos modernos que han realizado sus propias adaptaciones para poder pasar un tiempo significativo en el océano incluyen las iguanas marinas y las serpientes marinas . Las serpientes marinas están ampliamente adaptadas al entorno marino, dan a luz a crías vivas y son en gran medida incapaces de realizar actividades terrestres. El arco de su adaptación es evidente al observar el género primitivo Laticauda , que debe regresar a la tierra para poner huevos.
Estos reptiles marinos tenían antepasados que se trasladaron a los océanos. Los ictiosaurios se adaptaron tan plenamente como los delfines a los que superficialmente se parecen, llegando incluso a dar a luz crías vivas en lugar de poner huevos.
Los crocodilomorfos son un grupo de reptiles que incluye a los crocodilianos y sus parientes extintos. Muchos de los crocodilomorfos, aunque no todos, tenían un estilo de vida acuático o semiacuático. Un grupo, los Metriorhynchidae, mostró adaptaciones extremas para la vida en el océano abierto, incluida la transformación de las extremidades en aletas, el desarrollo de una aleta caudal , piel lisa y sin escamas [5] y probablemente incluso nacimientos vivos [6] .
Los sauropterigios se desarrollaron a partir de ancestros terrestres poco después de la extinción masiva del final del Pérmico y florecieron durante el Triásico antes de que todos, excepto los plesiosaurios, se extinguieran al final de ese período. Los plesiosaurios se extinguieron en la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno , el mismo evento que mató a los dinosaurios no aviares. Los sauropterigios incluyen placodontos , notosaurios , plesiosaurios y pliosaurios .
Durante la época del Paleoceno (hace unos 66-55 millones de años), la antigua ballena Pakicetus comenzó a llevar un estilo de vida anfibio en ríos o mares poco profundos. Fue el antepasado de las ballenas, delfines y marsopas modernos. Los cetáceos están ampliamente adaptados a la vida marina y no pueden sobrevivir en la tierra en absoluto. Su adaptación se puede ver en muchas características fisonómicas únicas, como el espiráculo dorsal , los dientes barbados y el órgano craneal "melón" utilizado para la ecolocalización acuática . El pariente terrestre actual más cercano a la ballena es el hipopótamo , que pasa gran parte de su tiempo en el agua y cuyo nombre significa literalmente "caballo del río".
Los ancestros del dugongo y del manatí aparecieron por primera vez en el registro fósil hace unos 45 a 50 millones de años en el océano.
Los registros fósiles muestran que los fócidos existieron hace entre 12 y 15 millones de años y los odobénidos hace unos 14 millones de años. Su ancestro común debe haber existido incluso antes.
Aunque los osos polares pasan la mayor parte del tiempo en el hielo, en lugar de en el agua, muestran los inicios de una adaptación acuática a la natación (altos niveles de grasa corporal y fosas nasales que pueden cerrarse), al buceo y a la termorregulación. Los fósiles de osos polares claramente visibles se remontan a hace unos 100.000 años. El oso polar tiene un pelaje grueso y capas de grasa en el cuerpo para protegerse del frío.
Los defensores de la hipótesis del simio acuático creen que parte de la evolución humana incluye cierta adaptación acuática, que se ha dicho que explica la falta de pelo, el bipedalismo , el aumento de la grasa subcutánea , la laringe descendida , la vérnix caseosa , la nariz encapuchada y varios otros cambios fisiológicos y anatómicos. La idea no es aceptada por la mayoría de los académicos que estudian la evolución humana. [7]
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Liza