Los zorros son mamíferos omnívoros de tamaño pequeño a mediano que pertenecen a varios géneros de la familia Canidae . Tienen un cráneo aplanado; orejas verticales y triangulares; un hocico puntiagudo y ligeramente respingado ; y una cola larga y tupida ("cepillo").
Doce especies pertenecen al grupo monofilético de los "zorros verdaderos" del género Vulpes . Otras 25 especies actuales o extintas a veces se denominan zorros: forman parte del grupo parafilético de los zorros sudamericanos o de un grupo periférico, que consiste en el zorro orejudo , el zorro gris y el zorro isleño . [1]
Los zorros viven en todos los continentes excepto en la Antártida. La especie de zorro más común y extendida es el zorro rojo ( Vulpes vulpes ), con unas 47 subespecies reconocidas . [2] La distribución global de los zorros, junto con su amplia reputación de astutos, ha contribuido a su prominencia en la cultura popular y el folclore en muchas sociedades de todo el mundo. La caza de zorros con jaurías de perros, una actividad establecida desde hace mucho tiempo en Europa, especialmente en las Islas Británicas , fue exportada por los colonos europeos a varias partes del Nuevo Mundo .
La palabra zorro proviene del inglés antiguo y deriva del protogermánico * fuhsaz . [nb 1] Esto a su vez deriva del protoindoeuropeo * puḱ- "de pelo grueso, cola". [nb 2] Los zorros machos son conocidos como perros , tods o reynards ; las hembras como vixens ; y las crías como cubs , pups o kits , aunque el último término no debe confundirse con el zorro kit , una especie distinta. "Vixen" es una de las pocas palabras en inglés moderno que conservan la pronunciación dialectal sureña del inglés medio "v" en lugar de "f"; es decir, "fox" del inglés del norte frente a "vox" del inglés del sur. [3] A un grupo de zorros se lo conoce como skulk , leash o earth . [4] [5]
Dentro de los cánidos, los resultados del análisis de ADN muestran varias divisiones filogenéticas :
Los zorros son generalmente más pequeños que algunos otros miembros de la familia Canidae, como los lobos y los chacales , aunque pueden ser más grandes que algunos dentro de la familia, como los perros mapaches . En la especie más grande, el zorro rojo , los machos pesan entre 4,1 y 8,7 kg (9,0 y 19,2 lb), [7] mientras que la especie más pequeña, el zorro fénec , pesa solo entre 0,7 y 1,6 kg ( 1+1 ⁄ 2 a 3+1 ⁄ 2 libra). [8]
Las características del zorro incluyen típicamente una cara triangular, orejas puntiagudas, un rostro alargado y una cola tupida. Son digitígrados (lo que significa que caminan de puntillas). A diferencia de la mayoría de los miembros de la familia Canidae, los zorros tienen garras parcialmente retráctiles . [9] Las vibrisas o bigotes del zorro son negros. Los bigotes del hocico, conocidos como vibrisas místicas, miden en promedio entre 100 y 110 milímetros ( 3+7 ⁄ 8 – 4+3 ⁄ 8 pulgadas) de largo, mientras que los bigotes en el resto de la cabeza son en promedio más cortos. Los bigotes (vibrisas carpales) también están en las extremidades anteriores y miden en promedio40 mm ( 1+5 ⁄ 8 pulgadas) de largo, apuntando hacia abajo y hacia atrás. [2] Otras características físicas varían según el hábitat y el significado adaptativo.
Las especies de zorros difieren en el color, la longitud y la densidad del pelaje. Los colores del pelaje varían desde el blanco perlado hasta el blanco y negro o el negro moteado con blanco o gris en la parte inferior. Los zorros fénec (y otras especies de zorros adaptadas a la vida en el desierto, como los zorros kit ), por ejemplo, tienen orejas grandes y pelaje corto para ayudar a mantener el cuerpo fresco. [2] [9] Los zorros árticos , por otro lado, tienen orejas diminutas y extremidades cortas, así como un pelaje grueso y aislante, que ayuda a mantener el cuerpo caliente. [10] Los zorros rojos , por el contrario, tienen un pelaje castaño rojizo típico , la cola normalmente termina con una marca blanca . [11]
El color y la textura del pelaje de un zorro pueden variar debido al cambio de estaciones; las pieles de zorro son más densas y ricas en los meses más fríos y más claras en los meses más cálidos. Para deshacerse del denso pelaje de invierno, los zorros mudan su pelaje una vez al año alrededor de abril; el proceso comienza desde los pies, sube por las piernas y luego a lo largo de la espalda. [9] El color del pelaje también puede cambiar a medida que el individuo envejece. [2]
La dentadura del zorro , como la de todos los demás cánidos, es I 3/3, C 1/1, PM 4/4, M 3/2 = 42. (Los zorros orejudos tienen seis molares adicionales, lo que suma un total de 48 dientes). Los zorros tienen pares carnívoros pronunciados , lo que es característico de un carnívoro . Estos pares consisten en el premolar superior y el primer molar inferior, y trabajan juntos para cortar material duro como la carne. Los caninos de los zorros son pronunciados, también característicos de un carnívoro, y son excelentes para agarrar presas. [12]
En estado salvaje, la esperanza de vida típica de un zorro es de uno a tres años, aunque algunos ejemplares pueden vivir hasta diez años. A diferencia de muchos cánidos, los zorros no siempre son animales de manada. Por lo general, viven en pequeños grupos familiares, pero se sabe que algunos (como los zorros árticos ) son solitarios. [2] [9]
Los zorros son omnívoros . [13] [14] Su dieta se compone principalmente de invertebrados como insectos y pequeños vertebrados como reptiles y aves. También pueden comer huevos y vegetación. Muchas especies son depredadores generalistas, pero algunas (como el zorro cangrejero ) tienen dietas más especializadas. La mayoría de las especies de zorro consumen alrededor de 1 kg (2,2 lb) de comida todos los días. Los zorros esconden el exceso de comida, enterrándola para su consumo posterior, generalmente debajo de hojas, nieve o tierra. [9] [15] Mientras cazan, los zorros tienden a utilizar una técnica de salto particular, de modo que se agachan para camuflarse en el terreno y luego usan sus patas traseras para saltar con gran fuerza y aterrizar sobre su presa elegida. [2] Usando sus pronunciados dientes caninos, pueden agarrar el cuello de la presa y sacudirla hasta que esté muerta o pueda ser destripada fácilmente. [2]
El zorro gris es una de las dos únicas especies de cánidos que se sabe que trepan a los árboles con regularidad; la otra es el perro mapache . [16]
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El escroto del zorro macho se mantiene cerca del cuerpo con los testículos dentro incluso después de que descienden. Al igual que otros caninos, el zorro macho tiene un báculo o hueso del pene. [2] [17] [18] Los testículos de los zorros rojos son más pequeños que los de los zorros árticos. [19] La formación de esperma en los zorros rojos comienza en agosto-septiembre, y los testículos alcanzan su mayor peso en diciembre-febrero. [20]
Las zorras están en celo durante uno a seis días, lo que hace que su ciclo reproductivo dure doce meses. Al igual que ocurre con otros caninos, los óvulos se desprenden durante el estro sin necesidad de estimulación para la cópula. Una vez que el óvulo es fecundado, la zorra entra en un período de gestación que puede durar entre 52 y 53 días. Los zorros suelen tener una camada media de cuatro a cinco crías, con una tasa de éxito del 80 por ciento en quedar embarazadas. [2] [21] El tamaño de las camadas puede variar mucho según la especie y el entorno: el zorro ártico , por ejemplo, puede tener hasta once crías. [22]
La zorra suele tener seis u ocho mamas . [23] Cada teta tiene de 8 a 20 conductos galactóforos , que conectan la glándula mamaria con el pezón, permitiendo que la leche sea transportada hasta el pezón. [ cita requerida ]
El repertorio vocal del zorro es amplio e incluye:
En el caso de los zorros domésticos, el gemido parece permanecer en los individuos adultos como señal de excitación y sumisión en presencia de sus dueños. [2]
Los cánidos comúnmente conocidos como zorros incluyen los siguientes géneros y especies: [2]
Varias especies de zorros están en peligro de extinción en sus entornos nativos. Las presiones que se ejercen sobre los zorros incluyen la pérdida de hábitat y la caza por sus pieles, otros fines comerciales o control. [25] Debido en parte a su estilo de caza oportunista y su laboriosidad, los zorros suelen ser considerados animales molestos. [26] Por el contrario, los zorros, aunque a menudo se los considera plagas en sí mismos, se han utilizado con éxito para controlar las plagas en las granjas de frutas, dejando la fruta intacta. [27]
El zorro isleño , aunque se considera una especie casi amenazada en todo el mundo, está cada vez más en peligro de extinción en su entorno endémico de las Islas del Canal de California . [28] Una población en una isla es más pequeña que las del continente debido a recursos limitados como espacio, comida y refugio. [29] Por lo tanto, las poblaciones de las islas son muy susceptibles a amenazas externas que van desde especies depredadoras introducidas y humanos hasta condiciones climáticas extremas . [29]
En las Islas del Canal de California, se descubrió que la población del zorro isleño era tan baja debido a un brote del virus del moquillo canino de 1999 a 2000 [30], así como a la depredación por parte de águilas reales no nativas . [31] Desde 1993, las águilas han provocado que la población disminuya hasta en un 95%. [30] Debido al bajo número de zorros, la población pasó por un efecto Allee (un efecto en el que, a densidades suficientemente bajas, la aptitud de un individuo disminuye). [28] Los conservacionistas tuvieron que sacar parejas reproductoras sanas de la población salvaje para criarlas en cautiverio hasta que tuvieran suficientes zorros para liberarlos nuevamente en la naturaleza. [30] También se eliminaron los herbívoros no nativos para que las plantas nativas pudieran crecer nuevamente a su altura natural, proporcionando así una cobertura y protección adecuadas para los zorros contra las águilas reales. [31]
El zorro de Darwin fue considerado en peligro crítico debido a su pequeña población conocida de 250 individuos maduros, así como a su distribución restringida. [32] Sin embargo, desde entonces la UICN ha degradado el estado de conservación de en peligro crítico en sus evaluaciones de 2004 y 2008 a en peligro en la evaluación de 2016, tras los hallazgos de una distribución más amplia de lo informado anteriormente. [33] En el continente chileno , la población se limita al Parque Nacional Nahuelbuta y la selva valdiviana circundante . [32] De manera similar, en la isla de Chiloé , su población se limita a los bosques que se extienden desde la parte más austral hasta la más noroccidental de la isla. [32] Aunque el Parque Nacional Nahuelbuta está protegido, el 90% de la especie vive en la isla de Chiloé. [34]
Un problema importante que enfrenta la especie es su hábitat menguante y limitado debido a la tala y quema de los bosques desprotegidos. [32] Debido a la deforestación, el hábitat del zorro de Darwin se está reduciendo, lo que permite que aumente el hábitat preferido de espacio abierto de su competidor ( el zorro chilla ); el zorro de Darwin, posteriormente, está siendo superado. [35] Otro problema que enfrentan es su incapacidad para combatir las enfermedades transmitidas por el creciente número de perros domésticos. [32] Para conservar estos animales, los investigadores sugieren la necesidad de proteger los bosques que unen el Parque Nacional Nahuelbuta con la costa de Chile y, a su vez, la isla de Chiloé y sus bosques. [35] También sugieren que se examinen otros bosques alrededor de Chile para determinar si los zorros de Darwin han existido anteriormente allí o pueden vivir allí en el futuro, en caso de que surgiera la necesidad de reintroducir la especie en esas áreas. [35] Y finalmente, los investigadores aconsejan la creación de un programa de cría en cautiverio, en Chile, debido al número limitado de individuos maduros en la naturaleza. [35]
Los zorros suelen considerarse plagas o criaturas molestas por sus ataques oportunistas a las aves de corral y otros animales pequeños. Los ataques de zorros a los humanos no son comunes. [36] Muchos zorros se adaptan bien a los entornos humanos, y varias especies están clasificadas como "carnívoros urbanos residentes" por su capacidad de mantener poblaciones completamente dentro de los límites urbanos. [37] Los zorros en áreas urbanas pueden vivir más tiempo y pueden tener camadas más pequeñas que los zorros en áreas no urbanas. [37] Los zorros urbanos son omnipresentes en Europa, donde muestran comportamientos alterados en comparación con los zorros no urbanos, incluyendo una mayor densidad de población, territorio más pequeño y búsqueda de alimento en grupo. [38] Los zorros han sido introducidos en numerosos lugares, con diversos efectos sobre la flora y fauna autóctonas. [39]
En algunos países, los zorros son los principales depredadores de conejos y gallinas. Las oscilaciones poblacionales de estas dos especies fueron las primeras oscilaciones no lineales estudiadas y condujeron a la derivación de la ecuación de Lotka-Volterra . [40] [41]
La carne de zorro es comestible, aunque no se considera un alimento común en ningún país. [42]
La caza del zorro se originó en el Reino Unido en el siglo XVI. En la actualidad, la caza con perros está prohibida en el Reino Unido, [43] [44] [45] [46] aunque todavía se permite la caza sin perros. Los zorros rojos se introdujeron en Australia a principios del siglo XIX como deporte y desde entonces se han extendido por gran parte del país. Han provocado un descenso de la población de muchas especies autóctonas y se alimentan de ganado, especialmente de corderos recién nacidos. [47] La caza del zorro se practica como recreación en varios otros países, entre ellos Canadá, Francia, Irlanda, Italia, Rusia, Estados Unidos y Australia.
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Existen muchos registros de zorros rojos domesticados y otros, pero rara vez de domesticación sostenida. Una excepción reciente y notable es el zorro plateado ruso , [48] que resultó en cambios visibles y de comportamiento, y es un estudio de caso de un modelo de población animal de acuerdo con las necesidades de domesticación humana. El grupo actual de zorros plateados domesticados es el resultado de casi cincuenta años de experimentos en la Unión Soviética y Rusia para domesticar de novo la forma plateada del zorro rojo. Esta crianza selectiva resultó en la aparición de rasgos físicos y de comportamiento que se ven con frecuencia en gatos domésticos, perros y otros animales, como cambios de pigmentación, orejas caídas y colas rizadas. [49] En particular, los nuevos zorros se volvieron más mansos, dejándose acariciar, gimiendo para llamar la atención y olfateando y lamiendo a sus cuidadores. [50]
Los zorros se encuentran entre los pocos mamíferos que han podido adaptarse hasta cierto punto a vivir en entornos humanos urbanos (en su mayoría suburbanos). Su dieta omnívora les permite sobrevivir a base de desechos de comida , y su naturaleza asustadiza y a menudo nocturna significa que a menudo pueden evitar ser detectados, a pesar de su mayor tamaño.
Los zorros urbanos han sido identificados como amenazas para los gatos y los perros pequeños, y por este motivo a menudo existe presión para excluirlos de estos entornos. [51]
El zorro kit de San Joaquín es una especie en grave peligro de extinción que, irónicamente, se ha adaptado a la vida urbana en el valle de San Joaquín y el valle de Salinas en el sur de California. Su dieta incluye ratones, ardillas terrestres, conejos, liebres, huevos de aves e insectos, y ha ocupado hábitats en áreas abiertas, campos de golf, cuencas hidrográficas y terrenos escolares. [51]
Aunque son poco frecuentes, se han reportado mordeduras de zorros; en 2018, una mujer en Clapham, Londres, fue mordida en el brazo por un zorro después de haber dejado abierta la puerta de su departamento. [52]
El zorro aparece en muchas culturas, generalmente en el folclore . Existen ligeras variaciones en sus representaciones. En el folclore occidental y persa, los zorros son símbolos de astucia y engaño , una reputación derivada especialmente de su supuesta capacidad para evadir a los cazadores. Esto generalmente se representa como un personaje que posee estos rasgos. Estos rasgos se utilizan en una amplia variedad de personajes, ya sea convirtiéndolos en una molestia para la historia, un héroe incomprendido o un villano astuto.
En el folclore asiático, los zorros se representan como espíritus familiares que poseen poderes mágicos. De manera similar al folclore occidental, los zorros son retratados como traviesos, generalmente engañando a otras personas, con la capacidad de disfrazarse de una atractiva mujer humana . Otros los representan como criaturas místicas y sagradas que pueden traer maravillas o ruina. [53] Los zorros de nueve colas aparecen en el folclore, la literatura y la mitología china, en los que, según el cuento, pueden ser un buen o un mal presagio. [54] El motivo finalmente se introdujo de las culturas china a las japonesas y coreanas. [55]
La constelación Vulpecula representa un zorro.
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