Las operaciones aerotransportadas británicas en el norte de África fueron llevadas a cabo por paracaidistas británicos de la 1.ª Brigada Paracaidista , comandada por el brigadier Edwin Flavell , como parte de la campaña de Túnez de la Segunda Guerra Mundial , durante el período comprendido entre noviembre de 1942 y abril de 1943.
Cuando se inició la planificación de la Operación Torch , la invasión aliada del norte de África en 1942, se decidió incorporar la 1.ª Brigada Paracaidista, parte de la 1.ª División Aerotransportada , a las fuerzas aliadas que participaban en la invasión, ya que una unidad aerotransportada estadounidense, el 2.º Batallón, 509.º Regimiento de Infantería Paracaidista , también iba a ser utilizada durante la invasión. Después de un breve período de entrenamiento y de ser puesta a punto hasta alcanzar la fuerza operativa, principalmente con hombres de la 2.ª Brigada Paracaidista , también parte de la 1.ª División Aerotransportada, la brigada fue desplegada en el norte de África en noviembre de 1942.
Las unidades de la 1.ª Brigada de Paracaidistas descendieron cerca de Bône el 12 de noviembre, luego cerca de Souk el-Arba y Béja el 13 de noviembre, y en Pont Du Fahs el 29 de noviembre, tomando aeródromos, luchando como infantería después de cada acción y uniéndose a una fuerza blindada aliada, apoyándola hasta diciembre. Debido a la incapacidad de las unidades del Primer Ejército británico para unirse a la fuerza de Pont Du Fahs, el 2.º Batallón de Paracaidistas , bajo el mando del teniente coronel John Frost , se vio obligado a retirarse más de cincuenta millas hacia las unidades aliadas más cercanas; fue atacado varias veces durante la retirada, y aunque llegó a las líneas aliadas sano y salvo, había sufrido más de 250 bajas.
Durante los cuatro meses siguientes, la 1.ª Brigada de Paracaidistas se utilizó en tareas terrestres, sirviendo en varias formaciones y avanzando con las fuerzas terrestres aliadas; sufrió numerosas bajas en varias ocasiones, pero también tomó un gran número de prisioneros del Eje . La brigada fue trasladada fuera del frente a mediados de abril de 1943 y se reunió con el resto de la 1.ª División Aerotransportada para entrenarse para la Operación Husky , la invasión aliada de Sicilia .
El ejército alemán fue uno de los pioneros en el uso de formaciones aerotransportadas, llevando a cabo varias operaciones aerotransportadas exitosas durante la Batalla de Francia en 1940, incluida la Batalla de Fort Eben-Emael . [2] Impresionados por el éxito de las operaciones aerotransportadas alemanas, los gobiernos aliados decidieron formar sus propias formaciones aerotransportadas. [3] Esta decisión eventualmente conduciría a la creación de dos divisiones aerotransportadas británicas, así como una serie de unidades más pequeñas. [4] El establecimiento aerotransportado británico comenzó a desarrollarse el 22 de junio de 1940, cuando el Primer Ministro, Winston Churchill, ordenó al Ministerio de Guerra en un memorando que investigara la posibilidad de crear un cuerpo de 5.000 tropas paracaidistas. [5] A pesar del deseo del Primer Ministro de tener 5.000 tropas aerotransportadas en un corto período, el Ministerio de Guerra encontró rápidamente una serie de problemas. En 1940, en Gran Bretaña existían muy pocos planeadores militares , que eran demasiado ligeros para fines militares y, además, había escasez de aviones de transporte adecuados para remolcar planeadores y transportar paracaidistas. El 10 de agosto, Churchill fue informado de que, aunque se habían seleccionado 3.500 voluntarios para entrenarse como tropas aerotransportadas, solo 500 podían comenzar el entrenamiento debido a las limitaciones en el equipo y las aeronaves. [5] El Ministerio de Guerra declaró en un memorando al Primer Ministro en diciembre de 1940 que probablemente se podría entrenar a 500 tropas paracaidistas y estar listas para las operaciones en la primavera de 1941, pero esta cifra era puramente arbitraria; el número real de personas que podrían entrenarse y prepararse para ese período dependería completamente de la creación de un establecimiento de entrenamiento y de la provisión del equipo necesario. [6]
El 21 de junio de 1940 se creó un centro de entrenamiento para tropas paracaidistas en la RAF Ringway , cerca de Manchester , denominado Central Landing Establishment , y los primeros 500 voluntarios comenzaron a entrenarse para operaciones aerotransportadas. La Royal Air Force estaba diseñando y construyendo varios planeadores , que también habían proporcionado varios bombarderos medianos Armstrong Whitworth Whitley para su conversión en aviones de transporte. También se estaban estableciendo planes organizativos, y el Ministerio de Guerra pidió que dos brigadas de paracaidistas estuvieran operativas en 1943. [7] Sin embargo, el desarrollo inmediato de más formaciones aerotransportadas, así como los 500 voluntarios iniciales que ya se estaban entrenando, se vio obstaculizado por tres problemas. Con la amenaza de invasión en 1940, muchos funcionarios del Ministerio de Guerra y altos oficiales del Ejército británico no creían que se pudieran prescindir de suficientes hombres del esfuerzo de reconstruir el Ejército después de la Batalla de Francia para crear una fuerza aerotransportada efectiva; Muchos creían que una fuerza de este tipo sólo tendría un valor de incursión molesta y no afectaría al conflicto de ninguna manera útil. [8] También había problemas materiales; los tres servicios armados se estaban expandiendo y reconstruyendo, particularmente el Ejército, y la industria británica aún no se había organizado en una base de guerra suficiente para apoyar a los tres servicios, así como a la incipiente fuerza aerotransportada. [8] Finalmente, las fuerzas aerotransportadas carecían de una política única y coherente, sin una idea clara de cómo deberían organizarse, o si deberían estar bajo el mando del Ejército o de la RAF; la rivalidad interorganizativa entre el Ministerio de Guerra y el Ministerio del Aire , a cargo de la RAF, fue un factor importante en el retraso de la mayor expansión de las fuerzas aerotransportadas británicas. [8]
Sin embargo, a pesar de estas dificultades, a mediados de 1941 el incipiente establecimiento aerotransportado pudo formar la primera unidad aerotransportada británica. Se trataba del Batallón de Servicio Aéreo Especial N.º 11, que contaba con aproximadamente 350 oficiales y otros rangos, y que se había formado mediante la conversión y el reentrenamiento del Comando N.º 2. [9] El 10 de febrero de 1941, treinta y ocho hombres del batallón llevaron a cabo la primera operación aerotransportada británica, la Operación Colossus , una incursión contra un acueducto en el sur de Italia; se esperaba que la destrucción del acueducto privara a las instalaciones civiles y militares italianas de su suministro de agua, dañara la moral italiana y el esfuerzo bélico italiano en el norte de África . [10] La incursión fue un fracaso, ya que todas las tropas aerotransportadas menos una fueron capturadas por las fuerzas militares italianas, pero ayudó a proporcionar a la institución aerotransportada británica lecciones vitales para futuras operaciones. [11] Poco después de que se hubiera llevado a cabo la operación, los Jefes de Estado Mayor del Ejército y la Real Fuerza Aérea hicieron circular un memorando a través del Ministerio de Guerra exigiendo que el Batallón de Servicio Aéreo Especial N.º 11 se ampliara a una Brigada Paracaidista. [12] [13] En julio, después de un período de discusión sobre los problemas de crear dicha formación, el Jefe del Estado Mayor Imperial autorizó la creación de un cuartel general de brigada, 1.º , 2.º , 3.º y 4.º Batallones de Paracaidistas y una tropa aérea de zapadores de los Ingenieros Reales . Dado el título de 1.ª Brigada Paracaidista , se reclutaron voluntarios de unidades de infantería para la nueva formación a partir del 31 de agosto. [14] Inicialmente comandada por el brigadier Richard Nelson Gale , que fue reemplazado a mediados de 1942 por el brigadier Edwin Flavell , la brigada comenzó un extenso régimen de entrenamiento, que incluía la realización de pruebas y ensayos de nuevo equipo aerotransportado. El 10 de octubre se le unió la 1.ª Brigada Aerotransportada, que se había formado a partir del 31.º Grupo de Brigadas Independientes, una formación que había regresado recientemente de la India. [15] Esto fue seguido poco después, el 29 de octubre, por la formación del Cuartel General de la 1.ª División Aerotransportada bajo el mando del brigadier FAM Browning , que tendría bajo su control la 1.ª Brigada Paracaidista, la 1.ª Brigada Aerotransportada y las unidades de planeadores que actualmente se entrenan con las dos brigadas. [16]
Browning fue poco después ascendido al rango de mayor general, y luego supervisó la división recién formada mientras se sometía a una prolongada expansión y entrenamiento intensivo, con nuevas brigadas que se formaron y luego se asignaron a la división e incluso se probaron más equipos nuevos. [17] A mediados de abril de 1942, la división pudo realizar un ejercicio aerotransportado a pequeña escala para beneficio del Primer Ministro, en el que participaron veintiún aviones de transporte y nueve planeadores, y a fines de diciembre la división había alcanzado su fuerza máxima. [18] A mediados de septiembre, cuando la división se acercaba a alcanzar su fuerza máxima, Browning fue informado de que la Operación Torch , la invasión aliada del norte de África , tendría lugar en noviembre. Después de ser informado de que el 2.º Batallón del 503.º Regimiento de Infantería Paracaidista estadounidense participaría en la campaña, argumentó que se debería utilizar una fuerza aerotransportada más grande durante la invasión, ya que las grandes distancias y la oposición comparativamente ligera proporcionarían varias oportunidades para operaciones aerotransportadas. [19] El Ministerio de Guerra y el Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales se convencieron con el argumento y aceptaron separar la 1.ª Brigada de Paracaidistas de la 1.ª División Aerotransportada y ponerla bajo el mando del general Dwight D. Eisenhower , que comandaría todas las tropas aliadas que participaran en la invasión. [20] El Ministerio del Aire no pudo proporcionar aviones de transporte ni tripulaciones para operar con la brigada, por lo que las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos asumieron esta responsabilidad, proporcionando el 60.º Grupo del 51 Ala que voló Douglas C-47 Dakota . Se realizó un lanzamiento de práctica con una unidad de la brigada el 9 de octubre, aunque la falta de familiaridad estadounidense con el equipo aerotransportado británico y la técnica de paracaidismo, así como la falta de familiaridad británica con el Dakota, provocó la muerte de tres hombres; esto significó un retraso en el entrenamiento mientras se desarrollaban nuevas técnicas, lo que a su vez resultó en que la mayoría del personal de la brigada viajara al norte de África sin haber realizado un lanzamiento de entrenamiento desde un Dakota. [21] [22] Después de haber alcanzado su plena capacidad operativa, en parte mediante el traslado de personal de la recién formada 2.ª Brigada de Paracaidistas , y de haber sido provista de equipo y recursos suficientes, la brigada partió hacia el norte de África a principios de noviembre. [21]
Como no se había asignado a la brigada un número suficiente de aviones de transporte, solo fue posible transportar por aire al 3.er Batallón de Paracaidistas, cuya fuerza estaba formada por el personal del cuartel general y las compañías "B" y "C". [22] [23] [Nota 1] El batallón aterrizó en Gibraltar al amanecer del 10 de noviembre, y su comandante, el teniente coronel Geoffrey Pine Coffin , fue informado de que el batallón tenía previsto realizar una operación aerotransportada al día siguiente. [24] Pine Coffin fue informado por el teniente general Kenneth Anderson , comandante del Primer Ejército británico , sobre la misión; debía despegar del aeródromo de Maison Blanche y realizar un lanzamiento en paracaídas para capturar un aeródromo cerca del puerto de Bône, que limitaba con Túnez y Argelia. La inteligencia aliada sabía que un batallón de Fallschirmjaeger alemanes estaba actualmente estacionado en Túnez , y que probablemente se les asignaría la misma tarea; Como tal, era vital que las dos compañías capturaran primero el aeródromo. [25] Una vez logrado esto, mantendrían el aeródromo hasta que fueran relevados por el Comando No. 6 , que realizaría un desembarco anfibio, capturaría a Bône y se uniría al batallón. [26] Esta fue una tarea desafiante para Pine Coffin, ya que el batallón había llegado en menos Dakotas de las que necesitaría para realizar un lanzamiento en paracaídas, y dos aviones no habían logrado llegar a Gibraltar; sin embargo, se encontraron suficientes aviones y a las 04:30 del 11 de noviembre despegaron de Gibraltar, aterrizando en Maison Blanche a las 09:00. [24] Sin embargo, dado que los pilotos estadounidenses que volaban en los Dakotas no tenían experiencia con lanzamientos nocturnos y localizar zonas de lanzamiento en la oscuridad era extremadamente difícil, se decidió retrasar la misión hasta el amanecer del 12 de noviembre. [25]
El día antes de la operación, Pine Coffin y su personal comenzaron a planificar la misión. Los 29 Dakotas que iban a transportar al batallón despegarían de Maison Blanche y seguirían la costa hasta llegar al puerto de Bône. El Dakota líder luego viraría al sureste y volaría bajo sobre el aeródromo para determinar su estado. Si estaba desocupado, los paracaidistas serían lanzados sobre el aeródromo, pero si los Fallschirmjaeger estaban presentes, los Dakotas dejarían caer a las compañías a una milla de distancia; allí formarían y lanzarían un ataque contra el aeródromo. [25] La planificación se completó a las 16:30, y a las 20:00 los pilotos estadounidenses fueron informados sobre la operación, que fue interrumpida brevemente cuando un avión alemán voló sobre el área y lanzó una serie de bombas. [25] El avión despegó a las 08:30 del día siguiente y experimentó un vuelo sin incidentes hasta el aeródromo, aunque dos aviones experimentaron problemas mecánicos y se estrellaron en el océano, causando tres bajas. [27] El Dakota líder voló sobre el aeródromo y, después de observar que el aeródromo estaba desocupado, lanzó a sus paracaidistas, seguido en sucesión por el resto de los aviones de transporte. El lanzamiento fue razonablemente preciso, con algunos contenedores y paracaidistas lanzados a tres millas del aeródromo. [27] Trece hombres resultaron heridos durante el lanzamiento, principalmente cuando aterrizaron, y uno murió cuando se disparó accidentalmente con su ametralladora Sten . Un oficial quedó inconsciente durante el aterrizaje y permaneció así durante los siguientes cuatro días, en ocasiones se le escuchó murmurar "¡Tomaré un poco más de rodaballo , camarero!". [24] [28]
Sin que la fuerza británica lo supiera, su lanzamiento había sido observado por un vuelo de aviones de transporte alemanes Junkers Ju 52 , que transportaban un batallón de Fallschirmjaeger; al ver que el aeródromo ya estaba ocupado, el avión regresó a Túnez. [28] Cuando hubo asegurado el aeródromo, el batallón fue atacado por bombarderos en picado Stuka , y al principio estaba indefenso. Sin embargo, una vez que el Comando No. 6 aseguró Bône, se rescataron varios cañones antiaéreos Oerlikon de barcos hundidos en el puerto, y estos, en combinación con un escuadrón de Spitfires que llegó la tarde del 11 de noviembre, se utilizaron para defenderse de futuros ataques. [29] [30] El batallón mantuvo el aeródromo junto con el Comando No. 6 hasta el 15 de noviembre, cuando se retiró y se unió a la Compañía "A" y al resto de la 1.ª Brigada Paracaidista en Maison Blanche. [30]
La 1.ª Brigada Paracaidista, menos el 3.er Batallón Paracaidista, llegó a Argel el 12 de noviembre, y algunas de sus provisiones llegaron un poco más tarde. Por la tarde, los grupos de reconocimiento habían viajado al aeródromo de Maison Blanche, y el resto de la brigada los siguió en la mañana del 13 de noviembre; estaba acuartelada en Maison Blanche, Maison-Carrée y Rouiba . [27] El mismo día, a la brigada se le unió el 2.º Batallón del 509.º Regimiento de Infantería Paracaidista estadounidense , que se adjuntó inmediatamente a la brigada; el batallón había llegado al norte de África el 8 de noviembre y había estado apoyando el avance del Quinto Ejército de los Estados Unidos . [27] Las intenciones originales del teniente general Kenneth Anderson, comandante del Primer Ejército británico, habían sido que la brigada, menos el 3er Batallón de Paracaidistas, realizara un lanzamiento en paracaídas contra el puerto de Túnez, aproximadamente a quinientas millas detrás de las líneas alemanas. [31] La brigada había recibido material informativo para la operación, que estudió mientras navegaba hacia el norte de África, pero el plan había sido abandonado cuando llegó; la inteligencia aliada informó que entre 7.000 y 10.000 tropas alemanas habían sido desembarcadas recientemente en Túnez, lo que aseguraba que una operación aerotransportada estaba fuera de cuestión. [27] Con este ambicioso plan cancelado, el 14 de noviembre el Primer Ejército ordenó que un solo batallón de paracaidistas se lanzara al día siguiente cerca de Souk el-Arba y Béja ; el batallón debía ponerse en contacto con las fuerzas francesas en Beja para determinar si permanecerían neutrales o apoyarían a los Aliados; asegurar y proteger los cruces de caminos y el aeródromo de Soul el Arba; y patrullar hacia el este para hostigar a las fuerzas alemanas. El 2.º Batallón del 509.º PIR descendería al mismo tiempo, con el objetivo de capturar los aeródromos de Tebessa y Youks el-Bain. [27] El 1.º Batallón de Paracaidistas, comandado por el teniente coronel James Hill , fue seleccionado para la tarea, a la que Hill se opuso. El batallón se había visto obligado a descargar el buque que transportaba sus suministros y equipo por sí mismo, y también tuvo que organizar su propio transporte a Maison Blanche, ya que no se proporcionaban conductores en Argel; cuando llegó a Maison Blanche, había sido sometido a varios ataques aéreos de la Luftwaffe que tenían como objetivo el aeródromo. Hill argumentó que, como resultado, sus hombres estaban exhaustos y no creía que todo el equipo del batallón pudiera clasificarse en veinticuatro horas; como tal, pidió que la operación se pospusiera por un corto período, pero esto fue denegado. [32]
Hill enfrentó más problemas mientras planeaba la operación. Los pilotos estadounidenses del avión de transporte Dakota que transportaría al batallón eran inexpertos y nunca habían realizado un lanzamiento en paracaídas antes, y no había tiempo para ningún entrenamiento o ejercicios. Tampoco había fotos del aeródromo o de las áreas circundantes, y solo un único mapa a pequeña escala disponible para la navegación. [33] [34] Para asegurarse de que el avión encontrara la zona de lanzamiento y entregara al batallón con precisión, Hill decidió sentarse en la cabina del Dakota líder y ayudar al piloto. [35] A pesar de que los paracaídas del batallón recién llegaron a las 16:30 el 14 de noviembre, y estaban empaquetados de a doce en un contenedor, lo que significaba que tenían que ser retirados y reempaquetados individualmente, el batallón estuvo preparado el 15 de noviembre y despegó a las 07:30. [33] Los Dakotas fueron escoltados por cuatro cazas estadounidenses P-38 Lightning , que atacaron y ahuyentaron a dos cazas alemanes errantes, pero cuando los Dakotas se acercaron a la frontera con Túnez, se encontraron con espesas nubes y se vieron obligados a regresar, aterrizando en Maison Blanche a las 11:00. [35] Se decidió que el batallón llevaría a cabo la operación al día siguiente, lo que permitió a los paracaidistas descansar durante una noche. Al mismo tiempo, el 2.º Batallón del 509.º PIR realizó con éxito un lanzamiento en Tebessa, capturando sus objetivos y asegurando el área; luego pasó del control de la 1.ª Brigada Paracaidista y permaneció en el área durante algún tiempo. [33] El 1.º Batallón Paracaidista despegó en la mañana del 16 de noviembre y se encontró con un clima excelente que permitió que el avión de transporte lanzara al batallón con precisión alrededor del aeródromo de Souk el Arba. La mayoría de los paracaidistas aterrizaron con éxito, pero un hombre murió cuando su cuerda de aparejo se enroscó alrededor de su cuello en mitad de la caída, estrangulándolo; un oficial se rompió una pierna al aterrizar y cuatro hombres resultaron heridos cuando se disparó accidentalmente una ametralladora Sten. [34] El segundo al mando del batallón, el mayor Pearson, permaneció en el aeródromo con un pequeño destacamento que recogió el equipo aerotransportado y supervisó el entierro de la víctima. [36]
Mientras tanto, el teniente coronel Hill dirigió al resto del batallón, de aproximadamente 525 hombres, en algunos camiones requisados hacia la ciudad de Béja, un importante centro vial y ferroviario a aproximadamente sesenta kilómetros del aeródromo. El batallón llegó alrededor de las 18:00 y fue recibido por la guarnición francesa local, de 3.000 hombres, a la que Hill logró persuadir para que cooperara con los paracaidistas; para dar a la guarnición y a cualquier observador alemán la impresión de que poseía una fuerza mayor de la que realmente tenía, Hill hizo que el batallón marchara por la ciudad varias veces, usando diferentes tocados y sosteniendo diferente equipo cada vez. [37] Poco tiempo después de que el batallón entrara en Béja, llegaron varios aviones alemanes y bombardearon la ciudad, aunque causaron pocos daños y ninguna víctima. [38] Al día siguiente, la Compañía 'S' fue enviada con un destacamento de ingenieros al pueblo de Sidi N'Sir, a unos treinta kilómetros de distancia; El destacamento se dispuso a entrar en contacto con las fuerzas francesas locales, que se creía que eran pro británicas, y hostigar a las fuerzas alemanas. [39] El destacamento encontró el pueblo y se puso en contacto con los franceses, que les permitieron pasar hacia la ciudad de Mateur; al anochecer la fuerza no había llegado a la ciudad, y decidió acampar para pasar la noche. [40] Al amanecer, un convoy alemán de vehículos blindados pasó junto al destacamento, y se decidió preparar una emboscada para el convoy si regresaba, colocando minas antitanque en la carretera y colocando un mortero y ametralladoras Bren en posiciones ocultas. [41] [42] Cuando el convoy regresó aproximadamente a las 10:00, el vehículo líder chocó contra una mina y explotó, bloqueando la carretera, y los otros vehículos quedaron inutilizados con fuego de mortero, bombas Gammon y las minas antitanque restantes. Varios alemanes murieron y el resto fue hecho prisionero, y dos paracaidistas resultaron levemente heridos. El destacamento regresó a Béja con prisioneros y varios vehículos blindados ligeramente dañados. [43] Después del éxito de la emboscada, Hill envió una segunda patrulla para hostigar a las fuerzas alemanas locales, pero se retiró después de encontrarse con una fuerza alemana más grande que infligió varias bajas británicas; Béja también fue bombardeada por bombarderos en picado Stuka, infligiendo bajas civiles y destruyendo varias casas. [44]
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El 19 de noviembre, Hill visitó al oficial al mando de las fuerzas francesas que custodiaban un puente vital en Medjez el Bab, y le advirtió que cualquier intento de las fuerzas alemanas de cruzar el puente sería rechazado por el batallón. Hill adjuntó la Compañía 'R' a las fuerzas francesas para asegurarse de que el puente no fuera capturado. Las fuerzas alemanas pronto llegaron al puente, y su oficial al mando exigió que se les permitiera tomar el control del puente y cruzarlo para atacar las posiciones británicas. Los franceses rechazaron las demandas alemanas, y en conjunto con la Compañía 'R' repelieron los ataques alemanes posteriores que duraron varias horas. [45] El batallón fue reforzado con el 175.º Batallón de Artillería de Campaña estadounidense y elementos de la Yeomanry de Derbyshire , pero a pesar de la feroz resistencia, las fuerzas alemanas demostraron ser demasiado fuertes, y a las 04:30 del 20 de noviembre las fuerzas aliadas habían cedido el puente y el área circundante a los alemanes. [46] Dos días después, Hill recibió información de que una fuerte fuerza italiana, que incluía varios tanques, estaba estacionada en Gue Hill. [47] Hill decidió atacar la fuerza e intentar inutilizar los tanques, y la noche siguiente trasladó el batallón, menos un pequeño destacamento de guardia que permaneció en Béja, a Sidi N'Sir, donde se unió a una fuerza de infantería senegalesa francesa. Hill decidió que la sección de morteros de 3 pulgadas del batallón cubriría a las compañías "R" y "S" mientras avanzaban por Gue Hill y atacaban a la fuerza italiana, mientras que una pequeña fuerza de zapadores minaría la carretera en la parte trasera de la colina para asegurar que los tanques italianos no pudieran retirarse. [48]
El batallón llegó a la colina sin incidentes y comenzó a prepararse para el ataque; sin embargo, justo antes del comienzo del ataque hubo varias explosiones fuertes en la parte trasera de la colina. Las granadas antitanque que llevaban los zapadores habían detonado accidentalmente, matando a todos menos a dos de ellos. [49] El batallón perdió el elemento sorpresa y Hill ordenó inmediatamente a las dos compañías que avanzaran colina arriba. La fuerza llegó a la cima de la colina y se enfrentó a una fuerza mixta de soldados alemanes e italianos, que fueron asistidos por tres tanques ligeros italianos. Hill sacó su revólver y, con su ayudante y un pequeño grupo de paracaidistas, avanzó hacia los tanques, disparando a través de sus puertos de observación en un intento de persuadir a las tripulaciones para que se rindieran. La táctica funcionó en dos tanques, pero al llegar al tercer tanque, Hill y sus hombres fueron atacados a tiros por la tripulación del tanque; Hill recibió tres disparos en el pecho y su ayudante resultó herido, y la tripulación del tanque fue rápidamente despachada con fuego de armas pequeñas. [50] Hill sobrevivió gracias a un tratamiento médico rápido y fue reemplazado como comandante del batallón por el mayor Pearson, quien supervisó la retirada del resto de los soldados alemanes e italianos. Dos días después, el batallón se trasladó desde Beja a una zona al sur de Mateur, donde se unió a las fuerzas terrestres aliadas y quedó bajo el mando de un grupo de regimiento blindado conocido como "Blade Force"; [51] [52] el batallón permaneció en la zona junto con "Blade Force" hasta que se retiró el 11 de diciembre. [53]
El 18 de noviembre, el Primer Ejército británico ordenó a la 1.ª Brigada Paracaidista que preparara al 2.º Batallón Paracaidista, comandado por el teniente coronel John Frost , para que se lanzara cerca de la ciudad costera de Susa con el fin de negarle al Eje el puerto y el aeródromo cercanos. Como había un número limitado de aviones de transporte disponibles para la brigada, se decidió que dos compañías despegarían de Maison Blanche a las 11:00 horas del 19 de noviembre, y el resto del batallón lo haría al día siguiente; se estimó que la duración de la operación sería de diez días. [54] Sin embargo, la operación se retrasó veinticuatro horas el 18 de noviembre, y nuevamente el 19 de noviembre por un período adicional; durante este período, el 3.er Batallón Paracaidista llegó a Maison Blanche, que a su vez fue objeto de varios ataques aéreos del Eje que infligieron varias bajas a las tropas aerotransportadas y dañaron varios aviones. [54] Finalmente, el 27 de noviembre, se ordenó a la brigada que preparara al 2.º Batallón de Paracaidistas para un lanzamiento en paracaídas cerca de la ciudad de Pont du Fahs , con el fin de negar su uso al Eje; también atacaría los aeródromos de Depienne y Oudna para destruir cualquier avión enemigo estacionado allí. El batallón se uniría entonces a las fuerzas terrestres del Primer Ejército británico , que estarían avanzando hacia la posición del batallón en el momento del lanzamiento en paracaídas. [54] [55] A las 23:00 del 27 de noviembre, la operación se retrasó durante 48 horas, y en la noche del 28 de noviembre se informó a la brigada de que Pont du Fahs había sido ocupado por elementos avanzados de la 78.ª División de Infantería . A pesar de esto, y de las dificultades para obtener fotografías aéreas de las zonas de aterrizaje propuestas, se ordenó a la brigada que el 2.º Batallón se lanzara en el aeródromo de Depienne; El batallón debía destruir todos los aviones estacionados allí y en el aeródromo de Oudna, sembrar "miedo y desaliento" entre las tropas del Eje cercanas y luego unirse con las fuerzas terrestres del Primer Ejército británico que avanzaban hacia Túnez. [56] [57]
En la mañana del 29 de noviembre, el batallón de 530 hombres subió a bordo de 44 aviones de transporte y despegó con destino a Oudna. [57] Como no había habido tiempo suficiente para realizar un reconocimiento aéreo del aeródromo, el teniente coronel Frost se vio obligado a elegir una zona de aterrizaje para el batallón desde su posición en el avión líder, y afortunadamente localizó un espacio despejado y abierto cerca del aeródromo. [58] Los alemanes habían abandonado el aeródromo, [57] y el desembarco del batallón fue disperso pero sin oposición, aunque sufrió siete bajas durante el lanzamiento, una de las cuales fue fatal. [59] El aeródromo fue asegurado después de que el batallón se hubiera recuperado; un pelotón de la Compañía 'C' permaneció en el aeródromo para proteger a los heridos y los paracaídas descartados, y a medianoche el resto del batallón se trasladó hacia Oudna. [58] A medida que el batallón avanzaba, el único transporte disponible eran unos cuantos carros tirados por mulas, que hacían que la unidad pareciera, en palabras de un paracaidista, "un jodido circo ambulante en lugar de un batallón de paracaidistas". [57] A las 11:00 del 30 de noviembre, el batallón había alcanzado una posición que le permitía contemplar el aeródromo de Oudna, y a las 14:30 comenzó a avanzar y llegó al aeródromo, solo para descubrir que también había sido abandonado. [60] Entonces, el batallón fue contraatacado por varios tanques alemanes apoyados por cazas y bombarderos en picado Stuka. Los alemanes fueron repelidos, pero al anochecer Frost hizo retroceder al batallón hacia el oeste a una posición más defendible, con la esperanza de esperar la llegada de unidades de avanzada del Primer Ejército británico. [61] Sin embargo, estas no iban a llegar; en un mensaje inalámbrico recibido al amanecer del 1 de diciembre, Frost fue informado de que el avance aliado hacia Túnez se había pospuesto. [62]
Poco después, se vio una columna blindada alemana avanzando desde Oudna, y Frost decidió preparar una emboscada para tratar de destruirla; sin embargo, los elementos líderes de la columna sorprendieron a un grupo de paracaidistas que llenaban botellas de agua en un pozo cercano; la emboscada se produjo demasiado pronto, lo que provocó solo una baja. [61] El batallón estaba bajo de efectivos, habiendo sufrido bajas en Oudna, y se estaba quedando sin munición, pero logró expulsar a la columna con fuego de mortero; sin embargo, esto fue solo un breve respiro. Se vio que dos vehículos blindados y un tanque se movían hacia el batallón desde una dirección diferente, aparentemente luciendo señales de reconocimiento del Primer Ejército británico; Frost envió un grupo para recibir a los vehículos, solo para que los tomaran prisioneros y se revelara que los vehículos eran alemanes con equipo capturado. [61] El comandante alemán envió a uno de los paracaidistas capturados con un mensaje exigiendo la rendición de Frost, pero este se negó a cumplir; En lugar de eso, ordenó que se destruyeran las radios y los morteros y que el batallón se dirigiera hacia el oeste, hacia las líneas aliadas, aproximadamente a ochenta kilómetros de distancia. El batallón logró retirarse a un terreno más alto, pero sufrió varias bajas a causa de los blindados alemanes en el camino. [63] Ahora, posicionados en el terreno elevado, que consistía en una cresta coronada por dos pequeñas colinas, los paracaidistas fueron atacados por tanques e infantería apoyados por un intenso fuego de mortero. [64] El batallón sufrió varias bajas, pero se salvó gracias a la inesperada intervención de la aviación alemana; al confundir a sus tropas con los paracaidistas, derribaron varios tanques e infligieron muchas bajas. [65]
El batallón ya había sufrido aproximadamente 150 bajas, y como tal, Frost tomó la decisión de que el batallón se retirara nuevamente hacia el oeste, dejando a los heridos atrás y custodiados por un pequeño destacamento; al anochecer, cada compañía intentaría abrirse camino hacia el pueblo de Massicault. [66] En la noche del 31 de noviembre/1 de diciembre, el batallón comenzó su retirada, moviéndose lo más rápido posible, pero varios paracaidistas se desorientaron y fueron capturados por las fuerzas alemanas que perseguían al batallón. [66] El 2 de diciembre, el Cuartel General del Batallón, la Compañía de Apoyo y los zapadores adjuntos, comandados por Frost, habían llegado a una granja árabe, donde se unieron a la Compañía 'A' y formaron un grupo de unos 200 hombres; sin embargo, todavía faltaba un gran número de paracaidistas. [67] Las fuerzas alemanas pronto localizaron y rodearon a Frost y sus hombres y comenzó una feroz batalla; Debido a que los paracaidistas tenían tan poca munición, Frost se dio cuenta de que no podían mantener la granja, y durante la noche dirigió una carga a través de la parte más débil de las defensas alemanas. Una vez que la habían atravesado, Frost usó su cuerno de caza para reunir a los paracaidistas restantes, y luego marcharon hacia la ciudad de Medjez el Bab, en poder de los Aliados; después de detenerse en una última granja para obtener suministros, el grupo llegó a la ciudad el 3 de diciembre y se unió a las patrullas estadounidenses. [68] Los rezagados continuaron llegando a las líneas aliadas durante los siguientes días, ayudados por unidades del 56.º Regimiento de Reconocimiento , [69] pero el batallón finalmente sufrió dieciséis oficiales y 250 soldados más muertos, capturados o heridos durante la misión. [70] Varios historiadores han comentado sobre la operación. Rick Atkinson ha etiquetado la misión como "un error tonto y gratuito" defraudado por inteligencia inadecuada; [57] y Peter Harclerode presenta un argumento similar, escribiendo que la misión fue "un episodio desastroso, mal planeado y basado en información errónea". [71] Para Otway, la misión "sufrió una falta de información y de una falta de disposiciones adecuadas para un vínculo entre las fuerzas terrestres y las tropas aerotransportadas, que estaban demasiado ligeramente armadas y eran comparativamente inmóviles". [72]
Los refuerzos para el 2.º Batallón de Paracaidistas llegaron desde Gran Bretaña para compensar las pérdidas del batallón, y el 11 de diciembre se trasladó a Souk el Khemis, donde se unió al resto de la Brigada. Cuando Frost y sus hombres se retiraron de Oudna, se informó a la Brigada de que se la utilizaría en un papel de infantería, y el 11 de diciembre quedó bajo el control operativo del V Cuerpo británico y se trasladó a posiciones cerca de Beda; cuando llegó, el Comando No. 1 y una unidad francesa, el 2e Bataillon 9e Regiment de Tirailleurs Algeriennes , fueron asignados a su mando. [73] La brigada tomó posiciones defensivas alrededor de Beda y desplegó patrullas en las inmediaciones, pero permaneció en un papel estático; el 21 de diciembre fue puesta bajo el mando de la 78.ª División de Infantería para participar en un ataque hacia Túnez, pero las fuertes lluvias hicieron que se cancelara esta operación. [74] Cuando se decidió que el mal tiempo continuaba haciendo que cualquier otro asalto a Túnez fuera impracticable, el general de brigada Flavell pidió que la brigada fuera trasladada a la retaguardia para que pudiera ser utilizada en una función aerotransportada. Sin embargo, su solicitud fue denegada, ya que el V Cuerpo declaró que no había suficientes tropas para reemplazar a la brigada; por lo tanto, permaneció en sus posiciones, defendiendo toda la zona de Beda. [75]
La brigada se vio posteriormente muy involucrada en combates en todo el frente que ocupaba, especialmente el 3.er Batallón Paracaidista, que lanzó varios ataques en una formación geográfica conocida como «Green Hill»; durante múltiples ataques, varias compañías del batallón pudieron llegar a la cresta de la colina, solo para ser rechazadas por contraataques enemigos. [76] En la noche del 7 al 8 de enero, la brigada fue relevada de la línea del frente y transportada a Argel, con la excepción del 2.º Batallón Paracaidista, que permaneció bajo el mando de la 78.ª División de Infantería debido a la falta de tropas para reemplazarlo. Se hicieron planes para utilizar la brigada junto con el II Cuerpo de los EE. UU. para cortar las líneas de comunicación del Eje alrededor de Sfax y Gabès, pero estos nunca se concretaron. El 24 de enero fue transferida de nuevo al V Cuerpo y quedó bajo el mando de la 6.ª División Blindada , pero no permaneció allí por mucho tiempo; dos días después quedó bajo el mando del XIX Cuerpo Francés , ubicado en el área alrededor de Bou Araba. [77] Allí se le dio el mando de varias unidades francesas y se estacionó entre la 36.ª Brigada de Infantería y la 1.ª Brigada de Guardias . El 2 de febrero, el 1.º Batallón de Paracaidistas recibió la orden de montar un ataque sobre los macizos de Djebel Mansour y Djebel Alliliga, apoyado por una compañía perteneciente a la Legión Extranjera Francesa. El batallón lanzó su ataque durante la noche y a la mañana siguiente había capturado ambos frentes contra una feroz oposición; sin embargo, las fuertes bajas hicieron que el batallón se viera obligado a retirarse de Djebel Alligila y concentrarse en Djebel Mansour. Allí se les cortó el acceso a los suministros y a casi todos los refuerzos, y los contraataques de la 6.ª División Blindada no lograron alcanzar al batallón. Un batallón de la Guardia de Granaderos pudo capturar la mayor parte de Djebel Alliliga el 4 de febrero, pero ambos batallones fueron sometidos a ataques cada vez más intensos, y a las 11:00 del día siguiente se decidió retirar ambos batallones. [78] [79]
El 8 de febrero, el 2.º Batallón de Paracaidistas fue transferido de nuevo a la 1.ª Brigada de Paracaidistas, y toda la formación quedó bajo el mando de la 6.ª División Blindada y luego de la División Y británica, una división ad hoc que relevó a la 6.ª División Blindada a mediados de febrero. La brigada permaneció en posiciones estáticas durante el resto de febrero, repeliendo varios ataques enemigos menores y luego una gran ofensiva que tuvo lugar el 26 de febrero, durante la cual infligió unas 400 bajas y tomó 200 prisioneros a un costo de 18 paracaidistas muertos y 54 heridos. [80] El 3 de marzo, la brigada fue relevada por el 26.º Equipo de Combate Regimental de los EE. UU. y marchó a nuevas posiciones ubicadas a horcajadas sobre la carretera que corría entre Tamara y Sedjenane. Luego, la brigada mantuvo esas posiciones contra varios ataques que tuvieron lugar entre el 8 y el 9 de marzo, tomando casi 200 prisioneros. El 10 de marzo, el general de brigada Flavell recibió el mando de todas las fuerzas en el sector de la brigada, incluida la 139.ª Brigada y el Comando N.º 1, y toda la fuerza repelió varios ataques más. Sin embargo, en la noche del 17 de marzo, toda la fuerza se vio obligada a retirarse varias millas a nuevas posiciones después de que un ataque particularmente fuerte atravesara las posiciones en poder de la 139.ª Brigada y varios batallones franceses. Estas nuevas posiciones se mantuvieron contra varios ataques enemigos más y se aseguraron el 19 de marzo. [81] El 2.º y el 3.º Batallón de Paracaidistas fueron puestos en reserva el 20 de marzo a petición del general de brigada Flavell, quien argumentó que la brigada en su conjunto estaba agotada y necesitaba descansar. Sin embargo, el 21 de marzo se ordenó al 3.º Batallón de Paracaidistas que regresara al frente y se le encargó atacar un punto conocido como "The Pimple" después de que un ataque anterior hubiera fracasado con grandes bajas. Lanzó un ataque contra la zona esa noche, pero se vio obligado a retirarse al amanecer del día siguiente tras agotar su munición y sufrir numerosas bajas. Sin embargo, como se consideraba que "The Pimple" era una posición vital desde la que se podía lanzar una ofensiva general aliada, se ordenó a la brigada que atacara de nuevo. El 1.er Batallón de Paracaidistas lo hizo la noche del 23 de marzo y logró apoderarse de ella tras varias horas de combate. [82]
El 27 de marzo, toda la brigada participó en una ofensiva general aliada destinada a tomar el control del área alrededor de Tamera. El 1.er y el 2.º Batallón de Paracaidistas lanzaron un ataque a las 23:00 horas del mismo día, tomando numerosos prisioneros y asegurando sus objetivos y luego rechazaron un contraataque alemán, aunque con grandes pérdidas. Continuaron los combates intensos y a menudo confusos, y varias compañías del 3.er Batallón de Paracaidistas tuvieron que ser agregadas al 2.º Batallón de Paracaidistas para reforzarlo. El 1.er Batallón de Paracaidistas también tomó sus propios objetivos y, a fines del 29 de marzo, la brigada había asegurado todos sus objetivos y tomado 770 tropas alemanas e italianas como prisioneros. [83] El 31 de marzo, la brigada tomó posiciones que cubrían el flanco izquierdo de la 46.ª División , y durante las siguientes dos semanas permaneció en el área, realizando numerosas patrullas pero encontrando poca oposición. El 15 de marzo, la brigada fue relevada por el 39.º Regimiento de Combate de los Estados Unidos y se trasladó a la retaguardia. Luego viajó a Argel el 18 de abril y permaneció allí; el general de brigada Flavell partió hacia Inglaterra para asumir un nuevo mando y fue reemplazado por el general de brigada Gerald Lathbury . Poco después, la brigada se reincorporó a la 1.ª División Aerotransportada y comenzó a entrenarse para los desembarcos aéreos que tendrían lugar durante la Operación Husky , la invasión aliada de Sicilia . [84]
Durante su estancia en el norte de África, la 1.ª Brigada Paracaidista había capturado a más de 3.500 enemigos como prisioneros de guerra (POW) y sufrido más de 1.700 bajas. [1] Si tomamos como ejemplo el 2.º Batallón Paracaidista del teniente coronel John Frost , había entrado en el norte de África con una fuerza de 24 oficiales y 588 soldados de otros rangos, había absorbido unos 230 reemplazos en enero de 1943 y se había ido en abril con 14 oficiales y 346 soldados de otros rangos , una tasa de bajas general del ochenta por ciento. En el 1.er Batallón Paracaidista , solo cuatro oficiales habían permanecido con el batallón durante toda la campaña de Túnez sin morir o resultar lo suficientemente heridos como para ser enviados a la retaguardia. [85] La brigada también había recibido el título de 'Rote Teufel' o 'Diablos Rojos' por las tropas alemanas con las que habían luchado; Este fue un honor distintivo, como señaló el comandante de la 1.ª División Aerotransportada , el mayor general Frederick Browning , en una señal a la brigada, ya que "tales distinciones otorgadas por el enemigo rara vez se ganan en batalla, excepto por las mejores tropas de combate". [1] Este título fue confirmado oficialmente más tarde por el general Sir Harold Alexander , al mando del 18.º Grupo de Ejércitos , y se aplicó en adelante a todas las tropas aerotransportadas británicas. [86] El teniente coronel Terence Otway , que recopiló la historia oficial de las fuerzas aerotransportadas del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial, analizó las acciones de las brigadas a lo largo de la campaña. De las operaciones aerotransportadas de las brigadas, afirmó que las misiones llevadas a cabo por los batallones de paracaidistas 1.º y 2.º se vieron "severamente perjudicadas" por la falta de fotografía aérea y escasez de mapas, así como por la falta de experiencia por parte de las tripulaciones aéreas estadounidenses que lanzaron ambos batallones al comienzo de sus misiones, lo que provocó lanzamientos altamente imprecisos y dispersos. [72] También creía que la "falta de un experto en asuntos aerotransportados tanto en el Cuartel General de las Fuerzas Aliadas como en el Primer Ejército " garantizaba que la 1.ª Brigada Paracaidista no se utilizara tan eficientemente como podría haberse hecho, y que esta falta de experiencia significaba que los arreglos logísticos y de planificación antes de cada misión podrían haber sido mejores. [72]
También argumentó que la brigada adolecía de falta de armas antitanque ligeras, así como de no contar con una cuarta compañía en un batallón; la ausencia de esta última era una "grave desventaja" para cada batallón, especialmente cuando estaba rodeado por fuerzas enemigas. [74] Otway consideró que la brigada había desempeñado bien su papel terrestre de patrullas diurnas y nocturnas, pero no estaba acostumbrada a cooperar con otras armas, particularmente artillería y blindados, debido a la falta de entrenamiento, y se vio obligada a aprender estas habilidades durante el combate. También adolecía de falta de refuerzos, ya que los altos estándares físicos y mentales durante el entrenamiento aerotransportado llevaron a un pequeño grupo de refuerzos que se agotaba fácilmente, así como la ausencia de su propio transporte, lo que obligó a la brigada a depender de vehículos enemigos capturados y animales de carga . Finalmente, Otway argumentó que "era sumamente antieconómico e ineficiente emplear una brigada de paracaidistas en operaciones terrestres" a menos que se la ampliara con suficiente transporte y personal adicional, además de contar con un oficial superior que comprendiera el papel especializado que desempeñaba la brigada y pudiera asesorar sobre cómo utilizarla eficazmente. [87]