El 28 de febrero de 1966, un Northrop T-38 Talon de la NASA se estrelló en Lambert Field en St. Louis , Missouri , matando a dos astronautas del Proyecto Gemini , Elliot See y Charles Bassett . El avión, pilotado por See, se estrelló contra el edificio McDonnell Aircraft donde se estaba ensamblando su nave espacial Gemini 9 . El tiempo era malo con lluvia, nieve, niebla y nubes bajas. Un panel de la NASA, encabezado por el jefe de la Oficina de Astronautas , Alan Shepard , investigó el accidente. Si bien el panel consideró posibles problemas médicos o problemas de mantenimiento de la aeronave, además de los factores climáticos y de control del tráfico aéreo, el veredicto final fue que el accidente fue causado por un error del piloto .
A raíz del accidente, la tripulación de respaldo de Thomas Stafford y Eugene Cernan fue trasladada a la posición principal para la misión Gemini 9, programada para principios de junio. Jim Lovell y Buzz Aldrin , que anteriormente habían sido el equipo de respaldo de Gemini 10 , se convirtieron en el equipo de respaldo de la misión y, a través de la rotación normal, fueron asignados como equipo principal de Gemini 12 . Sin la experiencia de Gemini, es poco probable que Aldrin hubiera sido asignado a la misión Apolo 11 , durante la cual se convirtió en la segunda persona en caminar sobre la Luna.
See y Bassett fueron el equipo principal asignado a la misión Gemini 9 . Ellos y la tripulación de respaldo de la misión, Tom Stafford y Gene Cernan , volaban a St. Louis desde su base de entrenamiento habitual en Houston para dos semanas de entrenamiento en simulador para procedimientos de encuentro y acoplamiento en McDonnell Aircraft , el contratista principal de la nave espacial Gemini. . Era un vuelo de rutina que habían realizado muchas veces anteriormente. [1]
See y Bassett volaron en un jet de entrenamiento Northrop T-38A Talon , número de cola NASA 901 (número de serie de la Fuerza Aérea 63-8181), con See a los controles y Bassett en el asiento trasero. Un segundo T-38, el NASA 907, llevaba a Stafford y Cernan en la misma configuración. Los dos aviones despegaron de la Base de la Fuerza Aérea de Ellington en Texas a las 7:35 am CST , con See a la cabeza y Stafford en posición de ala. [2] El clima en Lambert Field en St. Louis era malo, con lluvia, nieve y niebla, nubes dispersas a 800 pies (240 m) y un techo de nubes de 1,500 pies (460 m), lo que requería una aproximación por instrumentos . Cuando los dos aviones emergieron bajo las nubes poco antes de las 9 de la mañana, ambos pilotos se dieron cuenta de que habían perdido la baliza exterior y se habían pasado de la pista. [3]
Luego, See optó por realizar una aproximación visual en círculo , un procedimiento de aterrizaje simplificado que permite el vuelo según reglas instrumentales, siempre que el piloto pueda mantener a la vista el aeródromo y cualquier avión precedente. Las condiciones meteorológicas notificadas en el aeropuerto eran adecuadas para este tipo de aproximación, pero la visibilidad era irregular y se deterioraba rápidamente. Stafford comenzó a seguir el avión de See, pero cuando lo perdió de vista entre las nubes, siguió el procedimiento estándar para una aproximación frustrada y levantó su avión de regreso a las nubes para otro intento de aterrizaje por instrumentos. [4]
See completó un círculo completo hacia la izquierda a una altitud de 500 a 600 pies (150 a 180 m) y anunció su intención de aterrizar en la pista suroeste (24). [1] [4] Con el tren de aterrizaje bajado y los flaps llenos , el avión cayó rápidamente pero demasiado a la izquierda de la pista. [5] [6] See encendió su postquemador para aumentar la potencia mientras se levanta y gira bruscamente a la derecha. [7] Segundos después, a las 8:58 am CST, [4] el avión chocó contra el techo del edificio McDonnell 101 en el lado noreste del aeropuerto. Perdió su ala derecha y su tren de aterrizaje en el impacto, luego dio una voltereta y se estrelló en un estacionamiento más allá del edificio que se utilizaba como área de preparación de obras de construcción. [7]
Ambos astronautas murieron instantáneamente a causa del trauma sufrido en el accidente. See salió disparado de la cabina y fue encontrado en el estacionamiento todavía atado a su asiento eyectable con el paracaídas parcialmente abierto. Bassett fue decapitado por el impacto; Su cabeza cortada fue encontrada más tarde ese mismo día en las vigas del edificio de asamblea dañado. [8]
Dentro del Edificio 101, 17 empleados y contratistas de McDonnell sufrieron en su mayoría heridas leves por la caída de escombros. [9] [4] El accidente provocó varios incendios pequeños dentro del edificio, [9] [10] y provocó inundaciones menores debido a tuberías rotas y aspersores. [1] See y Bassett murieron a 500 pies (150 m) de la nave espacial que debían haber volado en órbita, que estaba en las etapas finales de ensamblaje en otra parte del Edificio 101. [5] La nave espacial S/C9 no sufrió daños. , pero un trozo de escombros del ala del T-38 golpeó la nave espacial S/C10 inacabada . [11]
Stafford y Cernan, todavía dando vueltas entre las nubes en el segundo T-38, no tenían idea de lo que les había sucedido a sus compañeros de vuelo. Los controladores de tráfico aéreo estaban confundidos porque los dos aviones en vuelo intentaban diferentes acciones de aborto después de la aproximación frustrada inicial, [7] y nadie en tierra sabía quién estaba en el avión estrellado. [2] Después de cierta demora, se pidió a Stafford y Cernan que se identificaran y se les dio permiso para aterrizar, pero no fueron informados del accidente hasta que estuvieron en tierra. [11] [12] Aunque personalmente angustiado por la pérdida de sus colegas y amigos cercanos, Stafford actuó como contacto principal de la NASA en la escena hasta que otro personal llegó para relevarlo más tarde ese mismo día. [13]
La NASA nombró inmediatamente un panel de siete miembros para investigar el accidente, encabezado por su Jefe de la Oficina de Astronautas , Alan Shepard . Si bien el panel sopesó posibles problemas médicos, problemas de mantenimiento de la aeronave, condiciones climáticas y factores de control del tráfico aéreo, su veredicto final fue un error del piloto , citando la incapacidad de See "para mantener una referencia visual para un aterrizaje" como la causa principal del accidente. [4] See fue descrito como un piloto "cauteloso y conservador" en el informe del accidente. [14] En sus memorias, el astronauta jefe Deke Slayton fue menos diplomático y calificó las habilidades de pilotaje de See como "de mujer mayor". [11] [15] [16] Otros, incluido Neil Armstrong , que había trabajado con See en la tripulación de respaldo de Gemini 5 , han defendido desde entonces la capacidad de pilotaje de See. [8] [11]
Dado que el accidente no afectó las operaciones de vuelos espaciales y la nave espacial en sí no sufrió daños (fue enviada a la NASA dos días después del accidente), el accidente no causó retrasos ni cambios de ingeniería en el programa espacial estadounidense. [17] Sin embargo, la pérdida de la tripulación del Gemini 9 hizo que la NASA reorganizara las asignaciones de la tripulación para las misiones posteriores Gemini y Apollo; Stafford y Cernan ascendieron a la posición principal de Gemini 9, redesignado Gemini 9A . Jim Lovell y Buzz Aldrin , que anteriormente habían sido el equipo de respaldo del Gemini 10 , se convirtieron en el equipo de respaldo del Gemini 9A y, a través de la rotación normal, fueron asignados como equipo principal del Gemini 12 de 1966 . Sin experiencia durante la misión Gemini, Buzz Aldrin habría sido una elección poco probable para la misión Apolo 11 de 1969 , durante la cual se convirtió en el segundo hombre en caminar sobre la Luna. [11]