El crucero de Martín de 1794 fue la única operación naval francesa importante del año en el mar Mediterráneo . En 1793, Francia había entrado en guerra con Gran Bretaña y una amplia coalición de enemigos europeos en las Guerras Revolucionarias Francesas . Al principio del conflicto, los británicos se habían apoderado de la flota francesa del Mediterráneo y su puerto base de Toulon , la ciudad que soportó un asedio de cuatro meses por parte de las fuerzas republicanas francesas en el que la flota resultó gravemente dañada. Con la ciudad y la flota nuevamente en manos francesas, los franceses se dedicaron a realizar reparaciones mientras los británicos atacaban la isla de Córcega .
En junio de 1794, el comandante francés Contra-amiral Pierre Martin dirigió un escuadrón de barcos para disputar las operaciones británicas frente a Córcega. Hubo un éxito inicial cuando la fragata Boudeuse atacó y capturó la fragata sarda Alceste frente a Fréjus el 8 de junio, pero tres días después Martin se vio obligado a retirarse de la fuerza principal de la flota británica al mando de Lord Hood . Los franceses anclaron en la bahía de Gourjean , y aunque Hood planeó una serie de ataques contra la posición francesa, finalmente se decidió que Martin estaba demasiado bien protegido y en su lugar se estableció un bloqueo .
Martin pudo escapar del bloqueo en noviembre y regresar a Toulon sin más incidentes. El Alceste capturado , anteriormente un barco francés capturado en 1793, fue llevado a Niza y devuelto al servicio de la Armada francesa. La fragata pasó a desempeñar un papel crucial en la acción del 8 de marzo de 1795 y fue objeto de intenso fuego en la Batalla de las Islas Hyères tratando de salvar un barco de línea francés dañado . Alceste finalmente fue capturada una vez más por los británicos en 1799.
Unos meses después de la entrada de Gran Bretaña en las Guerras Revolucionarias Francesas en febrero de 1793, se envió una gran flota de la Royal Navy a operar en el Mediterráneo . [1] Su misión principal era el bloqueo de Toulon , la base principal de la flota francesa del Mediterráneo. [2] La flota británica, bajo el mando de Lord Hood , llegó frente a Toulon en agosto de 1793 y descubrió que el puerto estaba en crisis, con un conflicto entre girondinos y jacobinos en el contexto del Reino del Terror . Hood intercedió en la disputa, persuadiendo a la facción girodina a declararse a favor de la monarquía francesa exiliada e invitar a los británicos a tomar el control de la ciudad y la flota. [3]
La fuerza de Hood entró en Toulon y la ciudad pronto fue contraatacada por las fuerzas republicanas francesas . El consiguiente asedio de Toulon duró cuatro meses y la ciudad cayó ante el ataque republicano el 18 de diciembre. [4] Al concluir, Hood envió grupos de barcos al puerto de Toulon para quemar la flota francesa, pero finalmente sólo la mitad de la flota fue destruida, el resto quedó dañado pero reparable. [5] Aquellos barcos franceses en condiciones de zarpar fueron retirados del puerto y distribuidos entre los aliados que habían participado en el asedio; los británicos tomaron seis fragatas y entregaron una, la Alceste , al Reino de Cerdeña . [6]
En la primavera de 1794, mientras los franceses reparaban su flota dañada, Hood dirigió su atención a la isla de Córcega , controlada por los franceses , entonces en abierta rebelión. [7] En la consiguiente invasión de Córcega , las fuerzas de Hood se aliaron con los irregulares corsos para atacar primero San Fiorenzo y luego Bastia , asediando las guarniciones francesas de las ciudades corsas y obligándolas a rendirse. [8]
En Tolón, el mando de la flota francesa había sido concedido al contraamiral Pierre Martin , que estaba reuniendo un convoy de 15 barcos para abastecer a Córcega y levantar el sitio de Bastia. Un escuadrón de sus barcos menos dañados, compuesto por siete barcos de línea y varias fragatas, debía escoltar el convoy. Después de que Bastia cayera en manos de los británicos el 19 de mayo, los planes originales para el convoy de socorro francés fueron abandonados, pero Martin decidió ofrecer un desafío a la hegemonía británica en el Mar de Liguria y zarpó con su escuadrón para un crucero en la región el 6 de mayo. Junio. [9]
Se informa que poco después de la partida, el escuadrón francés avistó un escuadrón británico de 10 barcos al sur y formó una línea de batalla , pero los británicos rechazaron el enfrentamiento, navegaron a una distancia de 9 millas náuticas (17 km), dieron media vuelta y desapareció al día siguiente. [10] No hay ninguna mención de este encuentro en las historias británicas. [11] Las noticias de la actividad de Martin pronto llegaron a Hood, entonces anclado con 13 barcos de línea frente a Bastia , y ordenó a Alceste , operando como parte de su flota bajo el mando del Capitán Ross, navegar desde Bastia a la costa francesa para advertir a los Barcos británicos operando frente a Toulon. [10]
El 8 de junio de 1794, mientras la escuadra francesa avanzaba hacia el este a lo largo de la costa, los vigías divisaron una vela no identificada entre la escuadra y la costa; este barco era Alceste . [10] El escuadrón de Martin luego se acercó al barco con insignias británicas falsas que engañaron a Ross. Alceste se acercó al escuadrón con confianza y su tripulación sólo se dio cuenta de su error cuando ya era demasiado tarde para escapar. Martin envió a la fragata Boudeuse de 32 cañones en su persecución, y la fragata superó con éxito a Alceste a unas 6 millas náuticas (11 km) a barlovento del escuadrón francés. [10]
Boudeuse y Alceste lucharon durante dos horas, y el barco francés más pequeño sufrió graves daños en su aparejo y su palo mayor por los disparos de Alceste . Sin embargo, Ross no pudo escapar de su oponente, lo que permitió que el barco de línea Tonnant de 80 cañones se acercara. Al reconocer que era inútil seguir resistiendo, Ross permitió que Tonnant disparara tres tiros antes de atacar sus colores . [10] Boudeuse resultó tan dañado que Martin envió el barco de regreso a Toulon para reparaciones, aunque Alceste estaba casi intacto y fue enviado a Niza bajo una tripulación de premio con el bergantín mercante Expedition de 14 cañones capturado , capturado el mismo día por la fragata Sérieuse. mientras navegaba de Bastia a Livorno . [10]
A las pocas horas de la victoria sobre Alceste , Martin estaba siendo perseguido por Hood y la principal flota británica del Mediterráneo. El 10 de junio, Hood descubrió el escuadrón francés y lo persiguió. [12] Martin se retiró ante la flota británica más grande, liderando a Hood por aproximadamente 12 millas náuticas (22 km). A las 14:00 horas del 11 de junio, Martin llegó al fondeadero protegido en la bahía de Gourjean , y sus barcos de retaguardia intercambiaron disparos con el HMS Dido al mando del capitán George Henry Towry cuando entraron en la bahía, que estaba protegida por fuertes que dominaban el fondeadero. [13] Al entrar en la bahía, la escuadra francesa quedó en calma y tuvo que ser remolcada por sus lanchas antes de que pudieran anclar en posiciones adecuadas. [14]
Hood tenía la intención de llevar su flota a la bahía y llevar a Martin a la batalla, emitiendo planes detallados de ataque a sus capitanes, pero la calma impidió este esfuerzo y le dio a Martin tiempo para retirar los cañones de sus barcos y levantar baterías en la costa, fortaleciendo significativamente su poder. posición. Hood ordenó que se prepararan los brulotes , pero estas armas fueron rechazadas al acercarse a la bahía por los fuertes y baterías franceses. [12] Hood luego se retiró con parte de su flota al asedio en curso de Calvi , dejando una fuerza al mando del vicealmirante William Hotham para bloquear a los franceses. Hotham atrapó a la división de Martin en la bahía durante cinco meses, y no fue hasta el 2 de noviembre que regresó a Toulon, [14] después de que una tormenta ahuyentó al escuadrón de Hotham. [12]
Como Martin no pudo influir en las operaciones en Córcega, Calvi cayó en manos de los británicos en agosto y Córcega se convirtió en una parte autónoma del Imperio Británico . [11] Martín continuó con las reparaciones de la flota, de modo que en marzo de 1795 pudo desplegar 17 barcos en una nueva operación en el Mar de Liguria. [15] Con esta flota estaba Alceste , que luchó en la acción del 8 de marzo de 1795 cuando el barco de línea británico HMS Berwick , gravemente dañado en una tormenta, fue perseguido y capturado por una división de la flota de Martin. [16] Alceste lideró el ataque y, aunque gravemente dañada, la fragata pudo matar al capitán británico y retrasar al Berwick hasta que pudiera llegar un apoyo más pesado. [15]
Más adelante en el año, Alceste estaba con la flota que luchó en la Batalla de las Islas Hyères , la fragata intentó sin éxito brindar apoyo al barco francés paralizado Alcide mientras estaba bajo un intenso fuego. [17] Alceste continuó sirviendo en la Flota Francesa del Mediterráneo hasta 1799, cuando el barco era parte de un escuadrón francés invadido y capturado por una flota británica bajo el mando de Lord Keith durante la campaña Croisière de Bruix . [18]