Los predicadores itinerantes , también conocidos como predicadores a caballo , eran clérigos asignados para viajar por territorios geográficos específicos para ministrar a los colonos y organizar congregaciones. [1] Los predicadores itinerantes eran clérigos de la Iglesia Metodista Episcopal y denominaciones relacionadas, aunque también se podían encontrar predicadores itinerantes similares en otras religiones, particularmente entre los grupos religiosos minoritarios. Fueron más prominentes durante los primeros años de los Estados Unidos, de 1784 a 1830, y fueron parte del movimiento de avivamiento del Segundo Gran Despertar .
En las zonas escasamente pobladas de los Estados Unidos siempre ha sido común que el clero de muchas denominaciones sirva a más de una congregación a la vez, una forma de organización de la iglesia a veces llamada " circuito de predicación ". En los duros días de la frontera de los primeros Estados Unidos, el modelo de organización de la denominación metodista episcopal y sus sucesoras funcionó especialmente bien en el servicio a las aldeas rurales y los asentamientos no organizados. En las denominaciones metodistas, las congregaciones no "llaman" (o emplean) a un pastor de su propia elección. En cambio, un obispo "designa" (asigna) un pastor a una congregación o un grupo de congregaciones, y hasta finales del siglo XX, ni el pastor ni la congregación tenían voz ni voto en el nombramiento. Esto significaba que en los primeros días de los Estados Unidos, a medida que la población se desarrollaba, el clero metodista podía ser designado para los circuitos dondequiera que la gente se estableciera. Los primeros líderes como Francis Asbury y Richard Whatcoat ejercieron una discreción casi total en la selección, capacitación, ordenación y asignación de los pastores itinerantes. [2]
Un "circuito" (hoy en día llamado "cargo") era un área geográfica que abarcaba dos o más iglesias locales . Los pastores se reunían cada año en una "Conferencia Anual" donde sus obispos los designaban para un nuevo circuito o para permanecer en el mismo. La mayoría de las veces se los trasladaba a otro circuito cada año. (En 1804, la Conferencia General Metodista Episcopal decretó que ningún pastor debía cumplir el mismo nombramiento por más de dos años consecutivos.) [3] Una vez que se le asignaba un circuito a un pastor, era su responsabilidad conducir el culto y visitar a los miembros de cada iglesia a su cargo de manera regular, además de posiblemente establecer nuevas iglesias. Era supervisado por un anciano presidente (ahora llamado superintendente de distrito) que visitaba cada cargo cuatro veces al año, la "Conferencia Trimestral".
Estos predicadores, que viajaban a caballo entre iglesias distantes, eran conocidos popularmente como "predicadores itinerantes" o "predicadores de alforjas", aunque su función oficial era la de "clero itinerante". Llevaban sólo lo que cabía en sus alforjas y viajaban por zonas silvestres y aldeas, predicando todos los días en cualquier lugar disponible (cabañas de la gente, juzgados, campos, casas de reunión, incluso sótanos y esquinas). A diferencia del clero de las zonas urbanas, los predicadores itinerantes metodistas siempre estaban en movimiento y necesitaban de cinco a seis semanas para cubrir las rutas más largas. Su actividad ministerial impulsó al metodismo a convertirse en la denominación protestante más grande de la época, [4] con 14.986 miembros y 83 predicadores itinerantes en 1784 y, en 1839, 749.216 miembros atendidos por 3.557 predicadores itinerantes y 5.856 predicadores locales. [5]
El ministerio en la frontera en sus inicios era a menudo solitario y peligroso. El himno de Samuel Wakefield describe a la familia de un viajero itinerante esperando ansiosamente el regreso del predicador; la última estrofa dice:
Francis Asbury (1745-1816), el obispo fundador del metodismo estadounidense, sentó el precedente de los circuitos itinerantes. Junto con su chofer y socio " Black Harry " Hosier, viajó 270.000 millas y predicó 16.000 sermones mientras recorría los primeros Estados Unidos supervisando al clero. Trajo el concepto de circuito del metodismo inglés, donde todavía existe: las iglesias metodistas británicas se agrupan en circuitos, que suelen incluir una docena o más de iglesias, y los ministros son designados ("estacionados") para el circuito, no para la iglesia local. Un circuito inglés típico tiene dos o tres veces más iglesias que ministros, y el resto de los servicios son dirigidos por predicadores locales metodistas laicos o ministros retirados ("supernumerarios"). Sin embargo, el título de circuito itinerante fue una acuñación estadounidense nacida de las necesidades estadounidenses. Aunque John Wesley , el fundador del metodismo , recorrió enormes distancias a caballo durante su carrera, y los primeros predicadores metodistas británicos también recorrieron sus circuitos, en general tenían compromisos de viaje mucho menos formidables que sus homólogos estadounidenses.
Asbury procedía de orígenes humildes (su padre era jardinero) y se tomó en serio la idea de que Jesús ministraba a los pobres. Seleccionó predicadores dispuestos a experimentar una vida similar. Dijo: "Debemos sufrir si trabajamos por los pobres", e insistió en que se dejaran de lado los lujos de la vida respetable de clase media. Esto incluía la seguridad financiera; el salario anual de 80 dólares para los predicadores itinerantes rara vez se pagaba en su totalidad. El resultado fue que los predicadores itinerantes eran en su mayoría jóvenes celosos, y pocos duraban más de 12 años como predicadores itinerantes debido a la muerte o la jubilación. Asbury también invitó solo a predicadores itinerantes y otros predicadores itinerantes a la Conferencia Anual Metodista ; los predicadores "locales" no fueron invitados. [2]
A medida que Estados Unidos prosperaba, había más metodistas viviendo en ciudades establecidas con suficiente población para un edificio de iglesia adecuado y menos necesidad de los avivamientos en campamentos de estilo fronterizo que invocaban al Espíritu Santo y los itinerantes. Se desarrolló una división entre los dos estilos, con más metodistas en congregaciones con vestimenta formal, coros de iglesia, ministros con educación en seminarios, etc. Muchos ministros metodistas querían casarse, tener hijos y establecerse con una familia, en lugar del pobre estilo itinerante favorecido por Asbury con su alta rotación. Nathan Bangs , un ex itinerante en el Alto Canadá y Quebec, se convirtió en un defensor influyente dentro del metodismo de un estilo maduro que evitaba las reuniones de campamento ruidosas y tenía un clero educado y de clase media. Si bien algunos grupos buscaron restaurar el antiguo estilo fronterizo, en general el metodismo dejó de lado a los itinerantes como su principal herramienta para la evangelización. [2]
Además de estar en constante movimiento entre las iglesias a su cargo, los ministros metodistas eran trasladados regularmente entre cargos, un principio conocido como itinerancia . Aunque la mayoría de los cargos en los Estados Unidos ahora consisten en una sola iglesia, la tradición de la itinerancia sigue siendo relevante en el metodismo estadounidense contemporáneo y en la mayoría de las iglesias metodistas en todo el mundo. [7] Aunque no se muda con tanta frecuencia como en el pasado, el pastor promedio de la Iglesia Metodista Unida de los EE. UU. permanecerá en una iglesia local durante 2 a 5 años antes de ser designado para otro cargo en la Conferencia Anual (aunque técnicamente, a cada pastor se le asigna un cargo cada año, solo que generalmente es el mismo). En el metodismo británico, los ministros normalmente son designados para un circuito por cinco años (de nuevo, la Conferencia los asigna allí anualmente); la Conferencia no puede asignar a alguien más allá de este período sin una invitación de la Reunión del Circuito para que ese ministro permanezca en el circuito, pero es inusual que un ministro permanezca más de siete u ocho años en un circuito.
En la Iglesia Metodista Unida contemporánea , a un ministro que sirve a más de una iglesia se le denomina "persona con un cargo de (número de iglesias)".
Posiblemente el más famoso de los itinerantes fue Peter Cartwright , quien escribió dos autobiografías. [8] John B. Matthias fue uno de los primeros itinerantes del estado de Nueva York a quien se le atribuye haber escrito un himno gospel, " Palmas de la victoria ". Wilbur Fisk , quien se convirtió en educador, sirvió como itinerante durante tres años. No era raro que el clero sirviera en circuitos durante unos años y luego se fuera a otro trabajo. Eli P. Farmer , nativo de Kentucky , itinerante de la Iglesia Metodista Episcopal en la frontera de Indiana de 1825 a 1839, se convirtió en granjero, editor de periódico y hombre de negocios de Bloomington, Indiana . Más tarde sirvió en el Senado de Indiana (1843 a 1845) y como capellán autoproclamado durante la Guerra Civil estadounidense . [9] Joseph Tarkington, otro itinerante en Indiana, fue el abuelo del novelista Booth Tarkington . [10]
William G. "Parson" Brownlow , editor de periódicos radicales de Tennessee, notable autor de libros, gobernador de Tennessee de la época de la Guerra Civil estadounidense y la Reconstrucción y senador de los EE. UU., comenzó su carrera como itinerante en las décadas de 1820 y 1830. Brownlow ganó amplia notoriedad por sus enfrentamientos salvajes, tanto en persona como en forma impresa, con misioneros bautistas y presbiterianos rivales y autores sectarios cristianos en toda la región de los Apalaches del sur de los Estados Unidos. [11] Los libros de Brownlow que detallan la ocupación militar de los Estados Confederados de América de su ciudad natal de Knoxville, Tennessee , y su propio tiempo brevemente pasado en una prisión confederada durante la Guerra Civil estadounidense le valieron a Brownlow una audiencia mucho más amplia en todo el norte de los Estados Unidos que estaba ansiosa por comprar tanto sus libros como boletos de entrada para su gira de conferencias en el norte de los EE. UU. durante los últimos años de la Guerra Civil estadounidense.
El padre del proscrito John Wesley Hardin , James "Gip" Hardin, fue un predicador metodista y predicador itinerante a mediados del siglo XIX. El padre de Hardin viajó por gran parte del centro de Texas en su circuito de predicación hasta 1869, cuando él y su familia se establecieron en Sumpter, condado de Trinity, Texas , donde estableció una escuela, también llamada en honor a John Wesley, el fundador del metodismo.
Thomas S. Hinde fue un metodista itinerante en Illinois, Indiana, Kentucky y Missouri desde principios del siglo XIX hasta aproximadamente 1825. Finalmente se estableció en Mount Carmel, Illinois , la ciudad que había fundado anteriormente. Hinde fue un notable ministro, editor de periódicos, abogado, empresario inmobiliario y secretario de la Cámara de Representantes de Ohio . Más de 47 volúmenes de sus documentos personales y comerciales se encuentran entre la colección Lyman Draper de la Sociedad Histórica de Wisconsin , ya que fueron donados después de su muerte por su yerno, Charles H. Constable .
El padre Pierre Yves Kéralum fue un sacerdote católico que ejerció su ministerio entre los ganaderos del valle bajo del Río Grande entre 1853 y 1872. Fue uno de los treinta sacerdotes católicos conocidos como la Caballería de Cristo porque viajaban a caballo. Kéralum también fue un arquitecto que diseñó y ayudó a construir iglesias como la Catedral de la Inmaculada Concepción en Brownsville, Texas , así como capillas, rectorías y otros edificios en la región. [12]
En retrospectiva, el jinete ambulante se convirtió en una figura romántica y apareció en varias novelas a finales del siglo XIX y principios del XX. Dos de estas novelas son El jinete ambulante de Edward Eggleston [13] y El predicador de Cedar Mountain de Ernest Thompson Seton . [14]
Un ciclista ambulante también es un personaje de la novela para niños ganadora del premio Newbery , Caddie Woodlawn , ambientada en el oeste de Wisconsin en la década de 1860. [15]
Durante la década de 1970, antes de su mensaje de despedida , la estación de televisión WWBT de Richmond, Virginia , transmitió "Justice and The Circuit Rider", un predicador rural que aparece en su montura, Justice, y presenta una breve parábola usando accesorios de su alforja . Estos anuncios también aparecieron en la afiliada de ABC de Richmond, WXEX, que ahora opera como WRIC-TV justo después del final de "Shock Theater". En estos cortometrajes, el presentador fue identificado solo como el Circuit Rider de Cobbs Creek, Virginia , al final del segmento de tres minutos. El predicador fue William B. Livermon Sr., quien sirvió en varias iglesias de Virginia durante su vida antes de fallecer en 1992. [16]
Inspirado por la historia del sacerdote católico Pierre Yves Kéralum, el autor Paul Horgan escribió un relato novelado de los últimos días del sacerdote titulado El diablo en el desierto (1952). [17]
Los relatos en primera persona de los pioneros itinerantes nos permiten comprender la cultura de los Estados Unidos en sus comienzos, así como la teología y la sociología de la religión (y especialmente del metodismo) en la joven nación. Un buen número de itinerantes publicaron memorias, que suelen estar disponibles en las colecciones de las bibliotecas de los seminarios metodistas unidos. La Biblioteca Unida del Seminario Teológico Evangélico Garrett y del Seminario Teológico Occidental Seabury ( Evanston, Illinois ) parece tener la colección más grande de estos escritos, que incluye más de 70 artículos. [18]
A través de su papel como presidente del comité editorial metodista unido en Shreveport, Luisiana , a finales de la década de 1970, el historiador Walter M. Lowrey encabezó un proyecto, Una historia del metodismo de Luisiana , [19] que incluye material sobre la extensa red de miembros itinerantes de la iglesia. [20]
Con la llegada de Google Books , varias memorias se pusieron a disposición en línea. Algunas de las memorias de ciclistas ambulantes disponibles a través de Google Books incluyen:
Además, la Iglesia Metodista de San Jorge en Filadelfia digitalizó recientemente los diarios del itinerante David Dailey.