Refco era una empresa de servicios financieros con sede en la ciudad de Nueva York , conocida principalmente como corredor de materias primas y contratos de futuros . Fue fundada en 1969 por Raymond Earl Friedman como Ray E. Friedman and Co. Antes de su colapso en octubre de 2005, la empresa tenía más de 4 mil millones de dólares en aproximadamente 200.000 cuentas de clientes y era el corredor más grande de la Bolsa Mercantil de Chicago . El balance de la empresa en el momento del colapso mostraba alrededor de 75 mil millones de dólares en activos y una cantidad aproximadamente igual en pasivos. Aunque la empresa ha rechazado estos documentos desde entonces, probablemente sean más o menos precisos a la hora de mostrar el nivel de apalancamiento de la empresa.
Refco se convirtió en una empresa pública el 11 de agosto de 2005, con la venta de 26,5 millones de acciones al público a 22 dólares. Cerró el día con un valor un 25% superior al de esa fecha, lo que supuso una valoración de la empresa en su conjunto de unos 3.500 millones de dólares. Los inversores se habían sentido atraídos por el historial de crecimiento de los beneficios de Refco: había informado de unas ganancias anuales medias del 33% en los cuatro años anteriores a su oferta pública inicial .
Refco Inc. entró en crisis el lunes 10 de octubre de 2005, cuando anunció que su director ejecutivo y presidente, Phillip R. Bennett, había ocultado 430 millones de dólares en deudas incobrables a los auditores e inversores de la empresa, y había acordado tomarse una licencia .
Refco dijo que a través de una revisión interna durante el fin de semana anterior descubrió una cuenta por cobrar que le debía a la compañía una entidad anónima que resultó estar controlada por el Sr. Bennett, por un monto aproximado de US$430 millones. Aparentemente, Bennett había estado comprando deudas incobrables de Refco para evitar que la compañía tuviera que cancelarlas, y estaba pagando los préstamos incobrables con dinero tomado prestado por la propia Refco. Entre 2002 y 2005, [1] arregló al final de cada trimestre que una subsidiaria de Refco prestara dinero a un fondo de cobertura llamado Liberty Corner Capital Strategy, que luego prestó el dinero a Refco Group Holdings, una compañía offshore independiente propiedad secreta de Phillip Bennett sin conexión legal u oficial con Refco. La compañía de Bennett luego devolvió el dinero a Refco, dejando a Liberty como el aparente prestatario cuando se prepararon los estados financieros. Todavía no está claro si Liberty sabía que estaba ocultando transacciones fraudulentas; La dirección del fondo ha afirmado que creía que estaba pidiendo préstamos a una filial de Refco y prestando a otra filial de Refco, y no prestando a una entidad que Bennett controlaba en secreto. El 20 de octubre, anunciaron sus planes de demandar a Refco.
En abril de 2006, los documentos presentados por los acreedores de Refco parecían mostrar que Bennett había llevado a cabo una estafa similar que se remontaba al menos al año 2000, utilizando a Bawag PSK Group en lugar de Liberty Corner Capital Strategy. [1]
La ley exige que dichas conexiones financieras entre la corporación y sus propios altos funcionarios se muestren como lo que se conoce como una transacción entre partes relacionadas en varios estados financieros. Como resultado, Refco afirmó que "sus estados financieros, al 28 de febrero de 2002, 28 de febrero de 2003, 28 de febrero de 2004, 28 de febrero de 2005 y 31 de mayo de 2005, tomados en su conjunto, para cada una de Refco Inc., Refco Group Ltd. LLC y Refco Finance Inc. ya no deben ser tomados como base confiable".
Este anuncio desencadenó una serie de investigaciones y el 12 de octubre Bennett fue arrestado y acusado de un cargo de fraude de valores por utilizar el correo de Estados Unidos, el comercio interestatal y las bolsas de valores para mentir a los inversores. Su abogado dijo que Bennett planeaba luchar contra los cargos. El 19 de octubre, se detuvo la negociación de las acciones de Refco en la Bolsa de Valores de Nueva York , que más tarde eliminó a la empresa de la lista. Antes de la suspensión, las acciones de Refco se negociaban a más de 28 dólares por acción y, al 19 de octubre, habían caído (en las hojas rosadas ) a 0,80 dólares por acción.
El lunes 17 de octubre de 2005, Refco, Inc. se acogió al Capítulo 11 para varias de sus empresas, en busca de protección de sus acreedores. [2] En ese momento, declaró activos por alrededor de 49 mil millones de dólares, lo que la habría convertido en la cuarta declaración de quiebra más grande en la historia de Estados Unidos. Sin embargo, la empresa presentó posteriormente un documento revisado, afirmando que tenía 16.500 millones de dólares en activos y 16.800 millones de dólares en pasivos. Refco también anunció un acuerdo tentativo para vender su negocio regulado de futuros y materias primas, que no está cubierto por la declaración de quiebra, a un grupo liderado por JC Flowers & Co. por unos 768 millones de dólares. Sin embargo, pronto surgieron otros postores, incluidos Interactive Brokers y Dubai Investments, la división de inversiones del emirato de Dubái . Estas ofertas fueron rechazadas durante un tiempo, ya que el grupo liderado por Flowers tenía derecho a una tarifa de ruptura si Refco hubiera vendido este negocio a cualquier otra persona. Carlos Abadi, que participó en la oferta de Dubai, dijo que el grupo liderado por Dubai ofreció 1.000 millones de dólares por la totalidad de Refco y fue rechazado. [3] Sin embargo, el juez de quiebras a cargo del caso consideró que la tarifa de separación no estaba justificada y el grupo Flowers retiró su oferta. El negocio fue vendido a Man Financial el 10 de noviembre. Man Financial conservó la mayoría de los negocios de futuros de Refco después de vender Refco Overseas Ltd (la operación europea de Refco) a Marathon Asset Management , que luego relanzó el negocio como Marex Financial Limited.
Aunque de mucho menor tamaño, el impacto regulatorio del escándalo será probablemente mayor que el de cualquier otro fracaso corporativo, excepto Enron . Refco había vendido acciones al público en una oferta pública sólo dos meses antes de revelar el aparente fraude. Sus auditores ( Grant Thornton ) y los bancos de inversión que manejaron la IPO, Credit Suisse First Boston , Goldman Sachs y Bank of America Corp. , supuestamente completaron la debida diligencia sobre la empresa, y todos pasaron por alto que el CEO escondía 430 millones de dólares en deudas incobrables. Su mayor inversor privado fue Thomas H. Lee Partners , un fondo de adquisiciones muy respetado, y la reputación de sus gerentes se ha visto igualmente manchada.
El 27 de octubre de 2005, los accionistas de Refco presentaron demandas colectivas contra Refco, Thomas H. Lee Partners , Grant Thornton, Credit Suisse First Boston y Goldman Sachs. El 2 de marzo de 2006, un abogado que representaba a los acreedores no garantizados de Refco inició los trámites para demandar a los suscriptores de la oferta pública inicial por complicidad en el fraude o por incumplimiento del deber fiduciario. En abril de 2006, los acreedores demandaron a Bawag PSK Group por más de 1.300 millones de dólares. [1]
En abril de 2006, la casa de subastas Christie's vendió la preciada colección de arte de Refco, que incluía fotografías de Charles Ray y Andy Warhol .
El 15 de febrero de 2008, Phillip R. Bennett se declaró culpable de 20 cargos de fraude de valores y otros cargos penales. El 3 de julio de 2008, Bennett fue sentenciado a 16 años de prisión federal.
Aunque todavía no se ha hecho público ningún informe detallado sobre las transacciones de Bennett, fuentes anónimas citadas por The Wall Street Journal y otras publicaciones han afirmado que la deuda se originó en pérdidas en hasta 10 cuentas de operaciones de clientes, incluida la de Ross Capital, y las pérdidas comerciales del gestor de fondos de cobertura Victor Niederhoffer , ampliamente difundidas, del 27 de octubre de 1997. Niederhoffer dijo en su sitio web en respuesta a estos artículos de prensa que Refco quería hacerse cargo de los activos de sus cuentas y asumir todos los pasivos para cumplir con los requisitos de capital, y que él y Refco firmaron un acuerdo formal a tal efecto el 29 de octubre de 1997, en presencia de dos importantes bufetes de abogados y bajo el escrutinio minucioso de los reguladores. "No había deudas, préstamos ni ninguna otra obligación financiera pendiente entre nosotros", dijo Niederhoffer. "Refco recibió activos considerables de nosotros como parte de nuestro acuerdo. No sé cuánto dinero recibió Refco por estos activos, ni cómo contabilizó la transacción, ni si terminó con ganancias o pérdidas. Si Refco sufrió pérdidas, estoy seguro de que fueron bastante mínimas en relación con los 460 millones de dólares en cuentas por cobrar que se dice que fueron un eslabón clave en la debacle de la empresa, o con las sumas reales que los directores y los actores clave de la empresa obtuvieron muchos años después". La historia del Journal implica que Refco saldó la deuda de Niederhoffer por posiciones que valían menos de lo que les debía, o tal vez que acumularon pérdidas comerciales al liquidar esas posiciones.
Ross Capital también ha sido nombrada por fuentes anónimas del Wall Street Journal como una de las empresas con pérdidas que de alguna manera llevaron a la deuda de 430 millones de dólares de Bennett. Ross Capital está dirigida por Wolfgang Flottl, cuyo padre dirigía Bawag PSK Group , un banco austríaco que le prestó a Bennett el dinero para pagar a Refco. En 1999, Bawag compró el 10% de Refco en una transacción privada y tenía un préstamo pendiente de 75 millones de euros a Refco en el momento en que la empresa colapsó. El 5 de octubre, antes de que se hiciera pública la noticia del préstamo oculto, Phillip Bennett solicitó un préstamo de 350 millones de euros, que se garantizaría con sus acciones en Refco. El préstamo se concedió el 10 de octubre y Bennett lo utilizó para pagar los 430 millones de dólares ocultos. Las acciones de Refco que sirvieron de garantía para el préstamo ya no tienen ningún valor y el 16 de noviembre Bawag se sumó a la lista de personas que demandaron a Refco, exigiendo 350 millones de euros más daños punitivos como compensación por el hecho de que la empresa no revelara información que hubiera disuadido a Bawag de prestar el dinero a Bennett. El Banco Nacional de Austria y la Autoridad del Mercado Financiero estaban investigando la participación de Bawag en Refco.
El aparente fraude fue descubierto por Peter James, el nuevo controlador de Refco . Aparentemente, en el trimestre fiscal anterior a que se conociera la historia, Bennett no ejecutó su pago temporal de la deuda oculta a Liberty Strategies. Esto dejó la posición en los libros para que James la encontrara. No está claro por qué el director financiero de la empresa no había detectado el préstamo, pero el anterior director financiero de la empresa, Robert Trosten, dejó Refco en octubre de 2004 con un pago de 45 millones de dólares que no se reveló en el prospecto de salida a bolsa de la empresa. Estaba siendo investigado por los reguladores, que sospechaban que podía haber sabido algo sobre la malversación de Bennett. Robert C. Trosten se declaró culpable de cinco cargos en 2008. Tone N. Grant, un funcionario de Refco, fue condenado por cinco cargos el 17 de abril de 2008. Fue sentenciado a 10 años el 8 de agosto de 2008.
El 15 de marzo de 2006, la información filtrada por la fiscalía estadounidense reveló que Refco tenía cuentas en el extranjero con hasta 525 millones de dólares en bonos falsos. La empresa tenía los "valores" para Bawag PSK, el banco austríaco con el que Refco tenía una estrecha relación, del que se habló en parte anteriormente, y para un fondo de cobertura no estadounidense llamado Liquid Opportunity. Al parecer, Bawag y Liquid Opportunity eran propietarios conjuntos de seis empresas de Anguila , que a su vez eran propietarias de los bonos falsos. Los abogados de Refco se han negado a hacer comentarios. [4]
Al parecer, las seis empresas de Anguila respondieron inicialmente a la solicitud de quiebra de Refco como lo hubiera hecho un cliente normal, presentándose como acreedores con una reclamación combinada de 543 millones de dólares. Sin embargo, no realizaron ningún trámite legal.
Se supone que esta es una buena noticia para otros clientes de Refco, ya que han desaparecido 543 millones de dólares en posibles reclamaciones sobre los activos de la empresa. La probabilidad de que los bonos falsos representen algún tipo de actividad delictiva en curso no augura nada bueno para los directores de Refco, BAWAG o Liquid Opportunity.
Refco no ha gozado de una reputación limpia ante los reguladores. La Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas y la Asociación Nacional de Futuros tomaron medidas contra Refco y sus unidades más de 100 veces desde la fundación de la firma. Según The Wall Street Journal , era "uno de los corredores más citados en el negocio, según los datos proporcionados por la NFA".
En 2001, la NFA ordenó a Refco pagar 43 millones de dólares a 13 inversores después de que su corredor Refco utilizara tickets de órdenes falsos para liquidar operaciones.
El 16 de mayo de 2005, la empresa reveló que había recibido una " notificación de Wells ", que indicaba que podría enfrentarse a cargos relacionados con ventas en corto indebidas en su unidad Refco Securities y otros asuntos. La empresa había estado implicada en ventas en corto al descubierto de las acciones de una empresa llamada Sedona Corp., reveló que estaba negociando con la SEC y esperaba llegar a un acuerdo que probablemente incluiría una orden judicial contra futuras infracciones y "el pago de una multa civil sustancial". Refco puso 5 millones de dólares en reserva en previsión del acuerdo. La empresa también ha sido demandada por Sedona en relación con esta negociación.