Oscar Hammerstein I (8 de mayo de 1846 - 1 de agosto de 1919) fue un empresario, empresario teatral y compositor nacido en Alemania en la ciudad de Nueva York . Su pasión por la ópera lo llevó a abrir varios teatros de ópera y reavivó la popularidad de la ópera en Estados Unidos. Fue el abuelo del dramaturgo y letrista estadounidense Oscar Hammerstein II y el padre del director de teatro William Hammerstein y del productor estadounidense Arthur Hammerstein .
Oscar Hammerstein nació en Stettin (capital de la provincia de Pomerania ), Reino de Prusia en la actual Szczecin, Polonia , de padres judíos alemanes Abraham y Berthe Hammerstein. Empezó a tocar la flauta , el piano y el violín a temprana edad. Su madre murió cuando él tenía quince años. Durante su juventud, el padre de Hammerstein quería que continuara con su educación y se especializara en materias como álgebra , pero Hammerstein quería dedicarse a la música. Después de que Oscar fuera a patinar en un parque un día, su padre se enteró y lo azotó como castigo, incitando a Hammerstein a huir de su familia. Con las ganancias de la venta de su violín, Hammerstein compró un boleto a Liverpool , [1] desde donde partió en un crucero de tres meses a los Estados Unidos, llegando a la ciudad de Nueva York en 1864.
Hammerstein se las arregló para llegar a fin de mes trabajando en una fábrica de puros en Pearl Street. Luego fue escalando posiciones hasta convertirse en fabricante de puros y también fundó el United States Tobacco Journal. Hammerstein acabaría siendo propietario de al menos 80 patentes, la mayoría de ellas relacionadas con las máquinas que inventó para el proceso de fabricación de puros.
El 8 de marzo de 1881, Hammerstein recibió la patente n.° 238 500 por su máquina para hacer cigarros. [2] La máquina inicial se vendió por 6000 dólares. Numerosas mejoras aumentaron su valor a 200 000 dólares. Otro de sus inventos fue un sistema de plomería más eficiente después de que el fregadero de su cocina comenzara a tener una fuga.
La contribución más conocida de Hammerstein al proceso de fabricación de puros fue la incorporación de un componente de succión de aire a los torcedores de puros. El 1 de agosto de 1882 recibió la patente n.° 261.849 por un método de uso de succión para mantener las envolturas de puros y cigarrillos en su lugar sobre una mesa, lo que les permitía sujetar las hojas de tabaco con firmeza para que pudieran cortarse de manera más limpia antes de envolverlas alrededor del puro o cigarrillo.
Se hizo rico industrializando la fabricación de cigarros, y su fortuna tabacalera le proporcionó el dinero que utilizó para perseguir sus intereses teatrales. [3] El 4 de mayo de 1920 recibió póstumamente la patente n.° 1.338.768A por una nueva forma de eliminar la nervadura central de las hojas de tabaco. [4]
Hammerstein construyó su primer teatro, la Ópera de Harlem , en la calle 125 en 1889, junto con 50 complejos de viviendas. Su segundo teatro, el Teatro Columbus , se construyó en 1890 en la misma calle y presentaba producciones teatrales ligeras.
Su tercer teatro fue la primera Ópera de Manhattan, construida en 1893 en la calle 34. Esta fracasó como teatro de ópera y fue utilizada, en asociación con Koster y Bial , para presentar espectáculos de variedades. Hammerstein estaba tan descontento con la asociación que cayó en la amargura: "Cuando termine con ustedes, todo el mundo olvidará que alguna vez hubo un Koster y Bial. Construiré una casa como nunca se ha visto en todo el mundo". [5]
En 1895 abrió un cuarto teatro, el Olympia Theatre , en Longacre Square , donde presentó una ópera cómica que escribió él mismo, Santa Maria (1896). Si bien fue recibida positivamente por The New York Times , la experiencia personal de Hammerstein no fue precisamente pacífica, ya que la producción se vio plagada de sobrecostes con el elenco y la escenografía. Al final, Hammerstein solo pagó una décima parte de los costos que se invirtieron en Santa Maria . [6]
Nueve años más tarde, Longacre Square pasó a llamarse Times Square y la zona se convirtió, gracias a sus esfuerzos, en un próspero distrito teatral.
Hammerstein construyó allí tres teatros más: el Teatro Victoria (1899), que se dedicó a representaciones de vodevil en 1904 y fue administrado por su hijo, Willie Hammerstein, antes de cerrar en 1915; el Theatre Republic , construido en 1900 y arrendado al excéntrico productor David Belasco en 1901, y el Teatro Lew Fields para Lew Fields (la mitad del equipo de vodevil Weber and Fields y padre de la letrista Dorothy Fields ), en 1904.
Oscar Hammerstein se declaró en quiebra en 1898 y su teatro Olympia fue vendido en una subasta, pero esto no le impidió recaudar simultáneamente suficiente dinero para construir el Teatro Victoria , que abrió como teatro legítimo el 3 de marzo de 1899. El 26 de junio de 1899, abrió un teatro con jardín en la azotea parcialmente cerrado, el Venetian Terrace Garden, con un paseo al aire libre que estaba conectado al jardín en la azotea del Theatre Republic de Hammerstein. En 1900, Hammerstein amplió el teatro con jardín en la azotea y lo reabrió en mayo de 1901 como Paradise Roof Garden . [7] En conjunto, los múltiples lugares de actuación en el edificio se conocían simplemente como "Hammerstein's".
Escribió un musical llamado Punch, Judy & Co. en 1903.
En 1906, Hammerstein, insatisfecho con las producciones de la Metropolitan Opera , abrió un octavo teatro, su segunda Manhattan Opera House , para competir directamente (y con éxito) con ella. También abrió la Philadelphia Opera House en 1908, que, sin embargo, vendió a principios de 1910. [8]
Produjo óperas contemporáneas y presentó los estrenos estadounidenses de Louise , Pelléas et Mélisande , Elektra , Le jongleur de Notre-Dame , Thaïs y Salomé , así como los debuts estadounidenses de Mary Garden y Luisa Tetrazzini . Dado que la soprano estrella Nellie Melba estaba desencantada con el Metropolitan, lo abandonó por la compañía de Hammerstein, rescatándola económicamente con una temporada exitosa. También produjo la exitosa opereta de Victor Herbert Naughty Marietta en 1910.
Hammerstein se hizo famoso durante sus años de ópera por destinar presupuestos notablemente elevados a sus producciones, como Santa María . La mayoría de las veces, caía en problemas financieros en un corto período de tiempo. El New York Times realizó una entrevista con Hammerstein y cuando el entrevistador le preguntó sobre sus hábitos financieros, Hammerstein respondió:
En lo económico, nunca emprendo nada sin munición suficiente. Nunca temo que me tiendan una emboscada en este aspecto. Decidí que mis contratos preliminares se redactarían provisionalmente cuando tuviera éxito en conseguir las grandes estrellas. Siempre he pensado en una retirada honorable. [9]
Las producciones de alta calidad de Hammerstein terminaron siendo demasiado caras para sostenerlas y, en su cuarta temporada de ópera, se encontraba en bancarrota. Los costos en el Metropolitan también se dispararon, ya que el Metropolitan gastaba cada vez más para competir de manera efectiva. El hijo de Hammerstein, Arthur, negoció un pago de 1,2 millones de dólares del Metropolitan a cambio de un acuerdo para no producir grandes óperas en los Estados Unidos durante diez años.
Con este dinero, Hammerstein construyó su décimo teatro, la Ópera de Londres , en Londres, donde volvió a competir con un teatro de ópera establecido, la Royal Opera House de Covent Garden . Gastó todo su dinero en dos años y regresó a Estados Unidos. Durante un viaje a París, recibió un cable especial por curiosidad preguntándole si quería dejar la ópera en Nueva York, dado que durante sus temporadas de ópera de 1909/1910 en Nueva York y Filadelfia, Hammerstein no había logrado mantener el público en sus dos salas en cada ciudad. Simplemente respondió diciendo: "[La ópera en Nueva York es] para lo que estoy aquí. No puedo decir más". [10]
Con el dinero obtenido vendiendo los derechos exclusivos de reserva del Teatro Victoria, construyó su undécimo y último teatro, la Lexington Opera House. Al no poder presentar ópera allí, lo abrió como sala de cine y lo vendió poco después. El 28 de abril de 1910, Hammerstein dejó oficialmente de producir ópera y optó por centrarse únicamente en producciones dramáticas. Todos sus contratos y edificios de operaciones fueron entregados a la Metropolitan Opera Company. [11]
La primera esposa de Hammerstein fue Rosa (Rose) Blau. Después de que Rosa muriera, se casó con Melvina Jacobi, que había nacido en la ciudad de Nueva York. El matrimonio tuvo lugar el 7 de diciembre de 1879 en Montgomery, Alabama . Los padres de Melvina, Henrietta y Simon Jacobi, eran judíos de Baviera (posiblemente Grünstadt) que se establecieron en Nueva Orleans , Luisiana y, más tarde, en Montgomery, Alabama. Melvina y Oscar tuvieron dos hijas: Rose y Estella ( Stella ).
Al final de su carrera, Hammerstein sufrió numerosos reveses legales, la mayoría de ellos relacionados con la propiedad de sus teatros de ópera, que soportó estoicamente.
Una de sus acusaciones más infames fue la de Frances Lee, una cantante de ópera, que lo acusó de impedirle cantar en la Ópera de Manhattan después de una actuación. Hammerstein fue declarado inocente y aceptó un posible pago de hasta 35 dólares. [12]
Hammerstein había dado a sus dos hijas, Stella y Rose Hammerstein, 200 dólares semanales para su sustento económico tras la muerte de su primera esposa. Los pagos les fueron entregados por la Equitable Trust Company de forma segura a cambio de acciones del Teatro Victoria de Hammerstein. En 1912, Hammerstein solicitó a la compañía que le devolviera sus acciones y decidió no seguir pagando por sus hijas. Stella y Rose intentaron luchar contra su padre, que creía que podían mantenerse por sí solas. Infamemente, comparó el pago a sus hijas con "las excentricidades y acciones del difunto y lamentado Rey Lear ". [13]
Hammerstein contrajo problemas renales y parálisis , y finalmente cayó en coma permanente . Murió en 1919 en el Hospital Lenox Hill en Park Avenue y la calle 77 en Manhattan . Su prohibición contractual de presentar ópera expiraba en 1920; cuando murió, estaba ocupado planeando su regreso al escenario de la ópera. Está enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx , Nueva York. [14]
Una canción de 1910 de Jack Norworth titulada "For Months and Months and Months" menciona a Hammerstein en su primera estrofa.
Las dos hijas de Hammerstein ofrecieron una oferta por la Ópera de Manhattan por 145.000 dólares. También demandaron a la tercera esposa de Hammerstein, Emma Swift Hammerstein, por dinero y propiedad del edificio. Emma Hammerstein acudió a los tribunales para reclamar la propiedad a través de las acciones de la Hammerstein Opera Company, pero el juez declaró que las acciones eran nulas y sin valor. [15] La Ópera de Manhattan en la calle 34 de la ciudad de Nueva York pasó a llamarse " Hammerstein Ballroom " en los Manhattan Center Studios en su honor.
El hijo de Hammerstein, Arthur, construyó el Teatro Hammerstein (hoy el Teatro Ed Sullivan ) en el 1697 de Broadway en honor a su padre. El teatro abrió sus puertas el 30 de noviembre de 1927. [16] [17]
Hammerstein tuvo cuatro hijos, Abe, Harold, Arthur , Willie y dos hijas: Stella y Rose. Arthur continuó con el negocio familiar como productor de ópera y Broadway , director, propietario de teatro y compositor. Willie dirigió el Teatro Victoria de Oscar, y el hijo de Willie, Oscar Hammerstein II, fue uno de los letristas y libretistas más influyentes de Broadway , además de director y productor.
