Magnus " Mac " Freiherr von Braun (10 de mayo de 1919 - 21 de junio de 2003) fue un ingeniero químico, aviador de la Luftwaffe , científico de cohetes y ejecutivo de negocios alemán. A los 20 años, trabajó en el desarrollo y producción de misiles guiados de la Alemania nazi en el Centro de Investigación del Ejército de Peenemünde y en el Mittelwerk entre 1943 y 1945.
A los 26 años emigró a Estados Unidos a través de la Operación Paperclip , donde trabajó durante algunos años en Fort Bliss . En 1955 comenzó una nueva carrera como alto ejecutivo de la división de misiles de Chrysler , pasando más tarde a productos automotrices. Se retiró a Arizona en 1975, donde murió en 2003. Era el hermano menor de Sigismund y Wernher von Braun .
Von Braun nació en Greifswald , Pomerania , hijo de Magnus Freiherr von Braun y Emmy von Quistorp. Su padre político trasladó a la familia a Berlín en 1920, donde los tres niños "vivieron en una burbuja de privilegio de clase alta, con un mayordomo, sirvientes y un piano de cola". [2] Magnus asistió a la escuela primaria en el prestigioso Gymnasium francés de Berlín antes de terminar su educación secundaria en el internado Hermann Lietz-Schule en Spiekeroog . Se unió al partido nazi después de graduarse y posteriormente sirvió como líder de las Juventudes Hitlerianas de Spiekeroog. [3] Magnus se mudó a Múnich en 1937 para asistir a la Technische Universität München . Estudió química y obtuvo excelentes calificaciones, recibiendo su maestría en 1940 en química orgánica , y posteriormente se convirtió en asistente del premio Nobel Hans Fischer . [4]
A diferencia de sus hermanos mayores, Magnus vivió una adolescencia nacionalsocialista. Se puede decir que sus hermanos se unieron a los nazis por razones de progreso profesional; Magnus se adhirió a la ideología. Sus primeros años politizados influyeron naturalmente en su carácter. Incluso mucho después de la guerra, Magnus se distinguía de su amistoso y sociable hermano Wernher por sus exhibiciones de arrogancia y pretensiones aristocráticas. Esto fue debidamente observado por los oficiales del ejército que mantuvieron archivos de ambos von Braun después de su llegada a los Estados Unidos en 1945. Un agente del Cuerpo de Contrainteligencia de Fort Bliss le tomó tal antipatía a Magnus que en algún momento de 1948 o 1949, escribió en su archivo que el más joven de los von Braun era un "peligroso nazi alemán", añadiendo que "su tipo es una amenaza peor para la seguridad que media docena de generales de las SS desacreditados". [5]
Los dos hermanos von Braun más jóvenes compartían su entusiasmo por la aviación y, al igual que Wernher, Magnus también se dedicó a volar planeadores cuando era adolescente. En octubre de 1940, cuando la guerra entraba en su segundo año, el recién nombrado químico y piloto de planeadores fue reclutado rápidamente por la Luftwaffe. Allí aprendió a volar aviones multimotor y se volvió lo suficientemente competente en vuelo instrumental y nocturno como para ser asignado como instructor, evitando temporalmente el servicio en primera línea. A mediados de 1943, cuando la campaña de bombardeos aliados se intensificó y las pérdidas de aviadores alemanes se dispararon, Magnus recibió órdenes de entrenarse en aviones de combate. En este punto, Wernher intervino y usó su influencia para lograr que su hermano menor fuera dado de baja del servicio aéreo y contratado como ingeniero químico civil en el centro de investigación de cohetes nazi cerca de Peenemünde . Esta medida probablemente salvó la vida del joven von Braun, ya que los pilotos de combate alemanes sufrieron pérdidas asombrosas durante los últimos dos años de la guerra. [6]
Una vez que se registró en la base secreta en el Báltico, Magnus fue asignado inicialmente a la sección de desarrollo de propulsores del misil antiaéreo Wasserfall , debido a su experiencia química. Su hermano Wernher era entonces el niño prodigio de 31 años, director técnico de toda la instalación, orquestando a cientos de ingenieros y miles de trabajadores para producir el primer cohete de combustible líquido del mundo capaz de alcanzar el espacio exterior. Magnus llegó justo a tiempo para estar presente en Peenemünde para la Operación Hydra, el primer ataque aéreo contra la instalación llevado a cabo por bombarderos británicos durante la noche del 17 al 18 de agosto. Él y su hermano sobrevivieron ilesos. Después del ataque a Peenemünde, y a la luz de otros ataques devastadores de 1943 contra fábricas de guerra alemanas, se hizo evidente para el liderazgo nazi que la producción en serie de su nueva arma de cohetes, que los científicos llamaron A-4 pero pronto mejor conocido como V-2 , necesitaba una ubicación a salvo de las bombas enemigas. Ante estas preocupaciones, Wernher von Braun presidió una reunión en Peenemünde el 25 de agosto de 1943, donde se consideró por primera vez la posibilidad de construir túneles subterráneos para producir en masa el A-4/V-2.
Las notas de la reunión todavía existen, y también mencionan el uso de prisioneros de campos de concentración, proporcionando así el primer vínculo documental entre el trabajo esclavo y los hermanos von Braun. En esta reunión, Wernher, su adjunto Eberhard Rees y otros cinco debatieron los méritos de utilizar "cuevas" cerca de Saarbrücken , Alemania, para la producción de misiles: "Los trabajadores para la fabricación de la sección media y central previamente planificada para VW [la planta de producción piloto en Peenemünde] pueden ser reclutados del campo de prisioneros F1. El personal supervisor alemán irá con ellos". [7] Ese mismo día, Magnus llevó a su hermano y al resto de este grupo a Berlín en un Ju-52 para discutir la iniciativa más a fondo en la Cancillería del Reich el 26 de agosto, con la presencia de los principales funcionarios industriales nazis Albert Speer y Hans Kammler . [8] (Wernher sirvió como copiloto en el gran avión de transporte de tres motores, pero no podía comandarlo él mismo porque carecía de una habilitación para varios motores). [9]
Inmediatamente después de este cónclave en Berlín, Magnus llevó a su hermano en avión a echar un vistazo a las cuevas de Saarbrücken el 29 de agosto, y luego al día siguiente a la ciudad de Nordhausen, en las tierras altas de Harz , en Turingia, para una inspección personal del futuro sitio de producción subterránea de misiles. [10] Los hermanos pasaron tres días completos en Nordhausen y regresaron a Peenemünde el 2 de septiembre. Aunque se desconoce exactamente qué hicieron y con quién se encontraron allí, Wernher seguramente debe haber entrado por primera vez en las antiguas minas de yeso ubicadas a solo tres kilómetros de distancia. Allí, se habían perforado dos enormes galerías en una gran colina densamente arbolada que los lugareños llamaban Kohnstein . Los alemanes habían estado excavando en la piedra caliza de Kohnstein en busca de yeso desde 1917, pero en la década de 1930 estas pequeñas minas se conectaron en una gran cavidad, que los nazis usaban para almacenar reservas estratégicas de combustible, grasas y aceites. Los barriles ahora habían sido retirados y el espacio subterráneo estaba temporalmente vacío.
El joven director técnico de Peenemünde estaba allí para planificar cómo reacondicionar este enorme espacio subterráneo para la producción de cohetes. Sabemos que el primer envío de 107 trabajadores del campo de concentración de Buchenwald llegó al Kohnstein el 28 de agosto, un día antes de que los hermanos von Braun llegaran a Nordhausen. Estos trabajadores esclavizados estaban allí para ampliar el sistema de túneles para la fabricación de misiles. Vestían uniformes de rayas negras sobre gris y estaban custodiados por severos supervisores de las SS nazis , por lo que habría sido difícil no notarlos. [11]
Al principio, los prisioneros del Kohnstein dormían bajo tierra en literas apiladas mientras excavaban y nunca veían la luz del día. Allí soportaban la suciedad, la mala alimentación, las paredes húmedas de la cueva, las bajas temperaturas y el asfixiante polvo suspendido en el aire que se reponía constantemente con las explosiones las 24 horas del día. Esto último también dificultaba mucho el sueño de los trabajadores esclavizados fuera de turno. Más tarde, se estableció un campo de concentración sobre la superficie llamado Dora , inicialmente un subcampo de Buchenwald. A medida que la instalación improvisada de Dora creció rápidamente (llegaría a tener un máximo de 40.000 reclusos), la prisión se separó administrativamente de Buchenwald en octubre de 1944 para convertirse en el "Konzentrationslager Mittelbau-Dora" independiente. [12] Magnus no se dio cuenta entonces, pero en aproximadamente un año sería asignado a este espacio de fábrica subterráneo, donde pasaría los últimos nueve meses de la guerra gestionando a los trabajadores esclavizados de Mittelbau-Dora.
A medida que el arma cohete A-4/V-2 pasó del desarrollo a la producción en la última parte de 1943, el personal clave de Peenemünde comenzó a migrar a Mittelwerk, empezando por el futuro supervisor de Magnus, Arthur Rudolph, en septiembre. El título inicial de Rudolph en las obras subterráneas era Director de Fabricación y Montaje. En la primavera de 1944, sería ascendido a la junta directiva y se le daría la responsabilidad adicional de los subconjuntos del sistema de control del cohete. [13] De vuelta en Peenemünde, Magnus fue separado de su trabajo químico en el proyecto Wasserfall en octubre de 1943 para convertirse permanentemente en el asistente personal y piloto de su hermano. [14] Hubo muchos problemas de fabricación en Mittelwerk durante el invierno de 1943-1944 debido a la apresurada introducción de tecnología de vanguardia en la producción en masa, y Wernher necesitaba hacer visitas frecuentes a la línea de montaje plagada de problemas. Magnus llevó a su hermano en avión a Nordhausen nuevamente en octubre, noviembre, enero y febrero. [15] En ese momento la instalación ya había sido incorporada y había recibido el nombre suave de Mittelwerk GmbH (Central Work Ltd).
Poco después del viaje de febrero, tuvo lugar un acontecimiento dramático e importante para los hermanos. Cuando Magnus voló en el Ju-52 desde Nordhausen de vuelta a Peenemünde el 21 de febrero, a Wernher le esperaba una orden para reunirse con el líder de las SS, Heinrich Himmler, en el cuartel general de campaña de Himmler, cerca de la Wolfsschanze , en Prusia Oriental . En esta reunión, Wernher declinó cortésmente la propuesta de Himmler de inyectar fondos adicionales al programa de misiles si el joven profesor aceptaba una transferencia de control del ejército a las SS. El audaz rechazo de von Braun al acuerdo puso en marcha una maniobra de poder por parte del Reichsführer-SS , al que no se le negaba a menudo algo que quería. Un mes después, Himmler ordenó el arresto de Magnus, Wernher y sus colegas especialistas en cohetes Klaus Riedel y Helmut Gröttrup , así como de Hannes Lüersen, propietario de una casa en Zinnowitz cerca de Peenemünde. La Gestapo de Stettin llevó a cabo el arresto, probablemente el 22 de marzo de 1944. Los cargos incluían derrotismo, sabotaje y un plan traicionero en preparación por parte de Wernher para volar a Inglaterra con los planos del cohete. [16]
La única prueba de estas aparentes ofensas contra el régimen era un informe secreto de un informante que había estado vigilando a Wernher para la división de seguridad de las SS, el Sicherheitsdienst (SD), desde octubre de 1943. Las notas del informe del informante fueron hechas por el general Alfred Jodl , jefe de operaciones del alto mando del ejército. Durante la sesión informativa de Jodl por parte de agentes de la SD, se enteró de que los científicos habían hecho declaraciones imprudentes durante una fiesta nocturna saturada de alcohol en la casa de Hannes Lüersen en Zinnowitz. Jodl tomó notas durante la sesión informativa, que aún sobreviven en el registro documental. Registró las afirmaciones del informante de la SD sobre lo que los científicos borrachos soltaron durante una charla imprudente de la fiesta. "Afirmaciones[:] de que la guerra resultará mal y, con respecto a su arma, la principal tarea es crear una nave espacial. La SD ha reunido material. La SS de la RF [Himmler] ha sido informada... La SD quiere saber qué ocurrirá cuando los tres [Wernher, Riedel y Gröttrup] sean detenidos. [17] Los hombres fueron tratados bien, y fueron retenidos en las celdas de detención de la comisaría de policía de Stettin en lugar de ser enviados a una dura prisión de la Gestapo. Se les permitió recibir paquetes de comida de los ingenieros de Peenemünde que llegaron en coche con paquetes. [18]
Aunque en su momento resultó desconcertante, este arresto y breve encarcelamiento por parte de la Gestapo resultaría ser una enorme bendición para los hermanos después de la guerra. Se convirtió en la base de una mitología generalizada de posguerra promovida por los antiguos “Peenemünders” de que nunca estuvieron realmente interesados en ayudar a Alemania a luchar, sino que simplemente siguieron el juego a los nazis para obtener el dinero necesario para perfeccionar su amado cohete espacial. Esta historia se contaría muchas veces a mucha gente y se convirtió en un canon entre los verdaderos creyentes. No hay duda de que docenas de especialistas en cohetes estaban genuinamente interesados en explorar el espacio, y Wernher, sin duda, demostró coraje al negarse a hacer lo que el poderoso y vengativo Himmler obviamente quería que hiciera. Sin embargo, la verdadera razón detrás del arresto fue la típica lucha burocrática interna nazi. El propio Wernher lo admitió más de una vez al relatar sus versiones más honestas de la historia. [19] La intención de Himmler desde el principio fue utilizar su detención para presionar al ejército alemán para que entregara el control del programa de cohetes a la SS. Este esfuerzo finalmente tuvo éxito más tarde ese año. [20]
Himmler había dejado claro su punto de vista con esta maniobra, y cuando el jefe del ejército de los hermanos von Braun, el general Walter Dornberger , le rogó a Albert Speer que buscara la intervención personal de Adolf Hitler en el asunto, el líder nazi pronto accedió a la liberación provisional de los científicos después de dos semanas, y Magnus salió unos días antes que el resto. [21] Los hombres volvieron inmediatamente al trabajo. Wernher hizo que Magnus lo llevara en avión a Nordhausen en abril para discutir el control de calidad con el director de la fábrica Mittlewerk, Georg Rickhey . Así, el pacto fáustico de los hermanos von Braun con el estado nazi continuó, pero después de su arresto repentino, deben haberse sentido considerablemente menos optimistas sobre la fortaleza de su posición en los últimos días del Tercer Reich.
En septiembre de 1944, la vida de Magnus von Braun dio otro giro dramático cuando su hermano lo envió a unirse al éxodo de Peenemünde a la Mittelwerk. Como se señaló anteriormente, se trataba de una fábrica de municiones subterránea creada perforando dos enormes túneles a través del Kohnstein. Cada uno tenía 1,8 kilómetros de largo y estaban conectados por docenas de túneles transversales espaciados uniformemente, como peldaños de una escalera. Cada túnel transversal tenía una longitud de unos 160 metros. Se habían tendido vías férreas de tamaño natural a lo largo de los túneles principales; por ellas se introducían las materias primas y se sacaban los cohetes terminados. Esta cámara colosal proporcionaba unos 35 millones de pies cúbicos de espacio. [22]
Rudolph nombró a Magnus como su ingeniero a cargo de la sección central del cohete y del ensamblaje de la cola, donde sirvió durante sus primeros tres meses en el Mittelwerk. Para entonces, la producción en serie había entrado en una rutina predecible. Los prisioneros de Dora y sus subcampos satélites más pequeños eran llevados por las SS a los túneles cada amanecer para proporcionar mano de obra esclava para esta enorme empresa. Eran en su mayoría polacos, franceses y rusos, con un número menor de belgas, checos, gitanos y un puñado de otras nacionalidades. Muchos eran combatientes de la resistencia capturados y sus partidarios; otros simplemente fueron arrastrados por los reclutamientos laborales y esclavizados dentro de Dora. La SS se ocupó de la seguridad general, asistida en esto por trabajadores civiles alemanes que sirvieron como capataces en el taller. Los guardias de las SS, por supuesto, emplearon sus métodos horrorosos habituales. El número de muertos más citado en la literatura histórica para Mittelbau-Dora y el Mittlewerk es de 20.000, obviamente una estimación. [23] Sin embargo, el historiador francés André Sellier ha recalculado esta cifra añadiendo la devastadora mortalidad de prisioneros que se produjo cerca del final de la guerra durante las "marchas de la muerte" forzadas que las SS realizaron cuando evacuaron apresuradamente los campos. Sellier concluyó que "para todo el complejo de campos de concentración [Mittelbau-Dora], que finalmente llegó a tener unos 40.000 prisioneros, la pérdida de vidas humanas durante un período de unos veinte meses ascendió a unas 26.500 víctimas: 15.500 en el campo y en los 'transportes' y 11.000 en el momento de las evacuaciones". [24]
El tiempo que Magnus pasó dentro de la fábrica subterrestre coincidió con los meses pico de producción. Antes de su llegada, había habido numerosos problemas con el cohete de combustible líquido, que todavía era experimental, que requerían ajustes constantes; muchos de ellos se habían solucionado, aunque los problemáticos servomotores y las ocasionales explosiones en el aire de los cohetes probados continuaron. Dejando de lado estos problemas, la fábrica estaba alcanzando su ritmo de producción cuando Magnus se instaló. Entre el 1 de octubre de 1944 y el 18 de marzo de 1945, más de 20 misiles terminados salieron diariamente de los túneles en vagones especiales tirados por locomotoras. Luego fueron enviados inmediatamente al oeste para su acción. La fabricación alcanzó su punto máximo durante estos cinco meses antes de detenerse por completo a principios de abril, cuando el estado nazi entró en la crisis final. [25]
El mismo mes en que Magnus se presentó en el Mittelwerk, el arma cohete se hizo operativa. A las 8:40 AM del 8 de septiembre de 1944, tropas alemanas especializadas en misiles lanzaron un Mittelwerk A-4/V-2 equipado con una ojiva de alto poder explosivo de una tonelada desde el pueblo belga de Sterpigny hacia París. El primer cohete que dispararon explotó a gran altura después de dos minutos, un fracaso. Dos horas más tarde lanzaron un segundo, y después de un vuelo supersónico de cinco minutos, cayó al sureste de París en Charentonneau à Maisons-Alford, donde mató a seis personas e hirió a 36 más. A las 6:36 PM de esa tarde, una tropa cohetera diferente que operaba en el exclusivo suburbio de La Haya de Wassener en Holanda disparó dos misiles al mismo tiempo, con sus giroscopios orientados hacia Londres. Uno de ellos fue otra explosión aérea, pero el otro atravesó rápidamente el Canal a tres veces la velocidad del sonido y se estrelló contra el suburbio de Chiswick, al oeste de Londres, a las 6:41 p. m. La explosión resultante acabó con tres vidas al instante y dejó a otras 17 gravemente heridas. El mundo había entrado en la era de la guerra con misiles balísticos. [26]
Esta revolucionaria arma que Magnus estaba ayudando a su país a desplegar era verdaderamente aterradora para quienes la sufrieron. TD Dungan escribió en 2005 una historia de combate del misil, y en ella describió cómo era la llegada de un producto Mittelwerk al objetivo. “Primero se escuchó un sonido de 'chasquido de látigo' de la onda expansiva, creado por el cohete moviéndose más rápido que la velocidad del sonido, que rebota en el punto de impacto fracciones de segundo antes del destello del impacto; a esto le siguió el caos de la explosión con escombros y tierra agitados hacia el cielo. Inmediatamente después, como si fuera en orden inverso, se escuchó el gemido y el silbido del aire cuando el sonido del cohete descendiendo por los cielos alcanzó al cohete, seguido por el rugido del cohete que se acercaba, que se fue apagando hasta el silencio. No podía haber ninguna advertencia”. [27]
En noviembre de 1944, Rudolph trasladó a Magnus a un nuevo puesto: jefe de producción de servomotores . A finales de los años 70, poco después de la muerte de Wernher en 1977, surgieron acusaciones en Francia en las que se afirmaba que había perpetrado dramáticos actos de violencia en el Mittelwerk. Estas acusaciones se aceleraron aún más en los años 90, cuando el destacado astrónomo holandés-estadounidense Tom Gehrels publicó un influyente artículo en 1994 en la revista británica Nature . Gehrels, que había sido un adolescente en la resistencia holandesa durante la guerra, utilizó declaraciones notariadas de antiguos prisioneros de Dora para afirmar que Wernher había abofeteado personalmente a los reclusos, informado sobre ellos a las SS para que los ahorcaran y entraba en los túneles todas las mañanas con su secretaria, esquivando pilas de cadáveres para llegar a sus oficinas. [28]
Michael Neufeld , historiador del Smithsonian y autor de una biografía de Wernher en 2007, ha intentado evaluar las afirmaciones de los prisioneros de Dora de que presenciaron personalmente la brutalidad administrada por el más famoso de los von Braun. En un artículo de 2002 sobre la posible culpabilidad de Wernher en el trabajo esclavo nazi, Neufeld descartó la mayoría de las afirmaciones de que Wernher von Braun llevó a cabo un comportamiento sádico directo dentro del Mittelwerk como espurias, fácilmente refutables rastreando sus ubicaciones conocidas durante la guerra. Sin embargo, Neufeld sintió que había dos acusaciones en particular que merecían un estudio más profundo, la segunda de las cuales podría haber involucrado a Magnus. "Los informes de que [Wernher] von Braun asistió a ahorcamientos, ordenó ahorcamientos, asistió a ahorcamientos con uniforme de las SS, etc., apenas se han discutido en la literatura porque tales testimonios carecen de credibilidad", escribió Neufeld. "Pero en los últimos años he recibido dos informes de sobrevivientes franceses de Dora que merecen más consideración". [29]
En el primer incidente, el superviviente Georges Jouanin, cuyo trabajo consistía en subirse a las secciones de cola verticales de los misiles para instalar cables al servomotor, colocó un zapato con suela de madera en una de las unidades. Más tarde escribió: "Alguien se dio cuenta de mi zueco con tacón de madera encima de un órgano tan frágil, y sentí una mano tirando con insistencia del extremo de mis pantalones de rayas, obligándome así a salir de la unidad de cola. 'Tú, fuera de aquí, estás cometiendo un sabotaje. No deberías pisar esto'". Recibo dos bofetadas en la cara y mi cabeza rebota contra los paneles metálicos de la cola. Gorra en mano, me encuentro frente a un hombre de unos 30 años, bastante bien vestido, enfadado, al que no me permiten dar explicaciones. Los siete u ocho ingenieros o técnicos del grupo del que salió parecen desconcertados, asombrados... Regreso a mi puesto de trabajo y el incidente parece terminado, sin consecuencias. Mi capataz civil, MANGER se llama, vuelve del descanso y me dice... «¡Nuestro gran jefe te dio una bofetada! Era V. Braun». Le respondo: «¡No lo conozco, maestro! Sólo lo he visto una vez». Nunca más lo volví a ver.» [30]
En el segundo caso, un recluso llamado Guy Morand testificó que mientras probaba los servomotores de un cohete, intentó encubrir a otro prisionero que había perdido un cronómetro , lo que provocó la ira de un capataz civil alemán enfurecido. "Como el buen nazi que era", recordó Morand, "inmediatamente comenzó a gritar que era un sabotaje, y justo en ese momento llegó von Braun acompañado de su grupo habitual de personas. Sin siquiera escuchar mis explicaciones, ordenó al Meister que un SS [hombre] que estaba allí me diera 25 golpes en su presencia. Luego, juzgando que los golpes no eran lo suficientemente fuertes, ordenó que me azotaran con más fuerza, y esta orden se cumplió diligentemente". Morand continuó diciendo que "después de los azotes, von Braun me hizo traducir que merecía mucho más, que de hecho merecía ser ahorcado, lo que sin duda sería el destino del 'Mensch' (bueno para nada) que era". Morand añade que el hombre fue "uno de los inventores del V-2" y con frecuencia realizaba "inspecciones rápidas" de su área de trabajo. [31]
Esta descripción de "von Braun" se acerca más a Magnus en su papel en la fábrica de cohetes que la de Wernher, que la visitaba sólo ocasionalmente. Neufeld plantea la posibilidad de un error de identidad en los recuerdos de Morand: "En septiembre de 1944, Wernher asignó a su hermano menor Magnus, ingeniero químico y piloto de la Luftwaffe, como su enlace especial con la Mittelwerk, en particular para la producción de servomotores, que estaba afectada por graves problemas técnicos. Magnus von Braun permaneció en la zona de Nordhausen a tiempo completo hasta la evacuación de abril de 1945. En cambio, su hermano mayor visitó la Mittelwerk, según sus cálculos, doce o quince veces en total. Morand indica que el incidente ocurrió en la "segunda mitad de 1944", lo que corresponde al destino de Magnus von Braun en la fábrica, y el testimonio nunca le da a "von Braun" un apellido".
En una nota a pie de página de este mismo artículo de 2002, Neufeld hace referencia a otro incidente registrado. Un sobreviviente de Dora llamado Robert Cazabonne informó "que un compañero de prisión que presenció un ahorcamiento en el túnel señaló a uno de los espectadores alemanes y dijo: '¡Ese es VON BRAUN!'" [32] Neufeld concluye: "Sabemos con casi certeza que Wernher von Braun no estaba allí; sin embargo, podría haber sido su hermano Magnus, ya que se esperaba que asistieran empleados civiles". [33] Magnus sí estaba allí, como confirmó su hijo Curt en un artículo de Los Angeles Times de marzo de 2020. [34]
Neufeld continúa: “La historia de Morand necesariamente pone en duda la identificación de Jouanin, ya que ambos tratan sobre servomotores. Aunque el primer instinto de Jouanin sobre el tiempo fue a principios de mayo de 1944, cuando le escribí al respecto, no estaba del todo seguro. Sin embargo, la descripción de un hombre de unos treinta años al que vio solo una vez encaja mejor con Wernher von Braun que con Magnus. Al final, es imposible decir con certeza que la identificación de Georges Jouanin de Wernher von Braun pueda aceptarse como que cumple con un estándar razonable de certeza, por creíble que yo personalmente la encuentre. Tampoco podemos concluir con seguridad que Magnus von Braun fuera el responsable”. [35]
En noviembre, Rudolph nombró a Magnus jefe de producción de servomotores para aletas de cohetes. [36] Los servomotores eran el componente más problemático del A-4/V-2 en ese momento. Durante este período, las preocupaciones por sabotaje estaban en su apogeo, y las acusaciones de daño deliberado se convirtieron en el chivo expiatorio de ingeniería por las dificultades técnicas de los servomotores. La ejecución sumaria era el castigo prescrito para cualquiera que fuera sorprendido dañando intencional o accidentalmente los misiles. Casi todas las ejecuciones resultantes tuvieron lugar en el campo de Dora, y fuera de la vista de los empleados no prisioneros de Mittelwerk. Sin embargo, Magnus fue testigo de una notoria excepción en marzo de 1945. Los nueve estrangulamientos monstruosos que vio se precipitaron cuando entre veinte y treinta prisioneros soviéticos en Dora atacaron a un guardia de las SS, escaparon brevemente y luego fueron rápidamente recapturados por soldados que usaban perros rastreadores. Todos fueron ahorcados en una semana, pero nueve fueron elegidos para un espectáculo especial. Los iban a ejecutar de forma espantosa en el túnel B, cerca del pabellón 41, donde se apilaban los cohetes verticalmente. Este lugar estaba muy cerca de donde Rudolph y Magnus tenían sus oficinas. [37]
Los desafortunados hombres fueron colocados en el subsuelo poco profundo del área de ensamblaje vertical, mientras todos los trabajadores esclavizados, ingenieros, gerentes, trabajadores civiles alemanes y algunas secretarias curiosas se reunieron en formación alrededor del pozo para observar. El prisionero francés Charles Sadron describió haber visto a los impasibles soviéticos con "las manos atadas a la espalda y la cabeza descubierta. Un trozo de madera áspera, como un freno, fue empujado entre sus mandíbulas y mantenido en su lugar por un alambre de hierro rápidamente retorcido detrás de sus cuellos. Ese día había nueve de ellos, alineados ligeramente debajo de nosotros, porque se tomó la precaución de hacerlos bajar a la excavación, a un pie de profundidad, donde se encontraba un cambio de carril. Colgando sobre sus cabezas había nueve cuerdas de acero, cuidadosamente paralelas, terminando en nudos corredizos mientras que los extremos superiores estaban unidos a una larga varilla horizontal utilizada para manejar los torpedos [cohetes]. La varilla se sostenía en el centro por un cable que, en lo alto, debajo de la bóveda, se enrollaría alrededor del tambor de un cabrestante eléctrico ". Sadron continuó su sombrío y detallado recuerdo: “A continuación, el verdugo se dirigió a su puesto y agarró los mecanismos de control del motor. Busta [el guardia de las SS que presidía la operación] hizo un gesto. El motor zumbaba. Los hombres estrangulados se levantaron suavemente mientras giraban lentamente. El motor se detuvo cuando estaban a un pie del suelo, de modo que sus pies estaban al mismo nivel que los nuestros. Algunos espasmos apenas sacudieron sus cuerpos en los que podíamos imaginar la terrible rigidez. Pero ese no fue el final: se necesitó más de un minuto para morir de esa manera. Los jóvenes secretarios alemanes que vinieron a ver merecieron la pena. Nosotros, en cambio, tuvimos que desfilar frente al pincho mirando directamente a las caras con los ojos en blanco, a la misma altura que los nuestros. Un compañero de prisión, que se quitó el sombrero en señal de respeto, recibió una fuerte paliza”. [38] Después de que terminó su larga lucha a muerte, los cadáveres quedaron colgando durante 24 horas completas, como un ejemplo para todos los turnos de lo que podían esperar si intentaban dañar deliberadamente los misiles. [39]
André Sellier ha hecho una observación interesante sobre esta elección a finales de la guerra de colgar a los prisioneros soviéticos en el interior del túnel. Después de todo, cientos de reclusos fueron ejecutados en la horca en el campo de Dora durante 1943-45, con más de 150 solo en marzo de 1945. ¿Por qué hacer esta en particular en la fábrica? El delito capital que se castigaba ni siquiera era un delito de sabotaje. Sellier afirma que “[e]sta elección no era necesaria si el objetivo era causar una impresión en los prisioneros. La horca en el pase de lista [dentro de Dora] era más apropiada”. El pase de lista en el campo de concentración obviamente maximizaría el número de reclusos que estarían presentes para la espantosa lección objetiva, y así es como siempre se había hecho anteriormente. Sin embargo, Sellier sostiene que en marzo de 1945 la audiencia prevista era diferente. “Parece que el deseo también era causar una impresión en los civiles alemanes, cuya lealtad al régimen ya no estaba asegurada”. [40] En el caso de Magnus, el disuasivo tuvo el efecto deseado. “Fue testigo de ahorcamientos”, dijo su hijo Curt von Braun a un entrevistador en 2020. “Sentía náuseas, pero no podía echarse atrás o le habrían disparado”. [41] Ciertamente, en marzo de 1945, cuando la pesadilla nazi se desplomó en caos y sangre, un destino así para la negativa abierta era totalmente plausible.
En la primavera de 1945, las ofensivas aliadas con “grandes flechas” penetraron en Alemania desde todos los lados, y todo se vino abajo. Las materias primas que llegaban a los túneles de Kohnstein se redujeron a un goteo, y luego se detuvieron por completo. 617 misiles completados habían salido de la Mittelwerk en febrero, lo que prácticamente igualaba la tasa máxima de los cuatro meses anteriores; en marzo, la producción cayó a 362, aunque no sobreviven registros posteriores al 18 de marzo, por lo que no está claro cuántos misiles se ensamblaron realmente ese mes. [42] El 1 de abril, la línea de montaje se había detenido por completo. Ese día, los civiles alemanes emprendieron una tarea de limpieza de registros dentro de su lugar de trabajo antes de huir del avance del ejército estadounidense. El prisionero Charles Sadron entró en los túneles el 1 de abril; más tarde escribió: “Los civiles se dedicaron a un trabajo misterioso. Nos obligaron a arrancar avisos y carteles. Tuvimos que entregar material escrito que llevábamos encima”. [43] Era leña para una hoguera. Cuando André Ribault llegó el 2 de abril a la oficina donde redactaba los planos técnicos para los ingenieros, vio que “todos los documentos habían sido quemados. Parecía completamente destruido. No quedaba ni un solo 'puro' en la cadena de montaje”. [44] Esta purga de papeleo tuvo cierto éxito; por ejemplo, sabemos por una gran cantidad de testimonios que se escribieron cientos de informes de sabotaje, pero nunca se encontró ninguno. [45]
Por desgracia, la pesadilla para los reclusos no había terminado todavía. Muchos empleados civiles alemanes comenzaron a huir de la zona el 2 de abril, tal vez debido a un ataque de los cazabombarderos aliados sobre Nordhausen el día anterior que duró una hora. Algunos temían que lo peor estaba por venir. Tenían razón: Nordhausen estaba a punto de ser incinerada. En las noches del 3 y 4 de abril, los británicos enviaron oleadas masivas de bombarderos pesados de cuatro motores para destruir la ciudad. Estos aviadores experimentados sabían cómo lanzar la combinación perfecta de bengalas de señalización, bombas incendiarias y explosivos de alta potencia para crear una tormenta de fuego autosostenible impulsada por el viento. [46] Durante dos noches, desplegaron su arte pirotécnico sobre Nordhausen a la perfección, quemando tres cuartas partes de la ciudad hasta las cenizas y matando a 8.800 personas, de las cuales 1.500 eran trabajadores esclavizados en Dora. Algunos prisioneros supervivientes pudieron escapar durante la segunda incursión, que destrozó parcialmente la infraestructura del campo y dejó una ausencia momentánea de autoridad. [47]
Cuando los pesados del Mando de Bombardeo incendiaron Nordhausen, Magnus ya se había ido. El 1 de abril, Hans Kammler, el fanático general de las SS que se había hecho cargo del programa de cohetes, ordenó la evacuación inmediata de 500 técnicos clave tanto de Peenemünde como de Mittelwerk a los Alpes bávaros . Su supuesta intención era que los científicos continuaran su trabajo secreto más lejos de las líneas del frente. Sin embargo, la conclusión más lógica, como se dio cuenta en ese momento el jefe del ejército de los hermanos, Walter Dornberger, era consolidar a los ingenieros en un solo lugar como moneda de cambio, para que Kammler llegara a un acuerdo que facilitara su propia huida final. Los especialistas en cohetes elegidos abandonaron ambos lugares la noche del 2 de abril, con Wernher al frente del grupo de Peenemünde y Kammler (más 200 hombres de la SD) escoltando a sus empleados de Mittelwerk, incluido Magnus. Su destino era Oberammergau , cerca de la encantadora ciudad turística alpina de Garmisch-Partenkirchen , donde Alemania había organizado los Juegos Olímpicos de Invierno de 1936. [48]
Viajar al final de la guerra por los restos de la Alemania nazi, inundada de miembros del régimen, no era una actividad para los débiles, pero ambos grupos se fusionaron en algún momento después del 6 de abril y luego se dirigieron a la estación de esquí bávara de Oberjoch. El general de las SS Kammler desempeñó su papel de fanático enloquecido hasta el final. Dornberger escribió más tarde sobre la inagotable energía y entusiasmo de Kammler por los nuevos planes, lo que sugiere manía o anfetaminas, dos cosas de las que carecían los fanáticos nazis. [49] Kammler “estaba en movimiento día y noche. Se convocaban conferencias para la una de la mañana en algún lugar de las montañas Harz, o nos reuníamos a medianoche en algún lugar de la autopista”, recordó Dornberger. “Si se impacientaba y quería seguir conduciendo, despertaba a los oficiales dormidos de su séquito con una ráfaga de su metralleta. '¡No hay necesidad de que duerman! ¡Yo tampoco puedo!' [50]
El 3 de mayo de 1945 , tras oír por radio la noticia de la muerte de Hitler , Wernher von Braun anunció a su grupo a primera hora de la mañana que «Magnus, que habla inglés, acaba de salir en bicicleta para establecer contacto con las fuerzas estadounidenses en Reutte . No podemos esperar aquí eternamente». Dieter Hutzel recuerda: «Fue muy valiente por parte de Magnus bajar en su bicicleta y encontrar a las tropas estadounidenses», afirma el Dr. Ernst Stuhlinger, miembro del equipo V-2. «Tenía un pañuelo blanco atado al manillar de la bicicleta y eso era todo lo que tenía para protegerse».
Alrededor de las dos de la tarde, Magnus regresó, "Creo que fue bien, tengo salvoconductos y nos quieren para más interrogatorios". La afirmación de The Mission Accomplished: The Battle History of the 44th Infantry Division de que hubo una "noche agitada de interrogatorios, planes y contrapropuestas" después de que Magnus von Braun bajara en bicicleta por la mañana y se encontrara con miembros de la "Compañía Antitanque, 324th Infantry" "antes de salir y en poco tiempo regresara con su hermano" es inexacta: Huzel, McGovern y Ordway, en sus trabajos de investigación, afirman claramente que Magnus regresó alrededor de las 2 de la tarde del mismo día. [51]
Dieter Huzel describió la rendición del grupo: "Así, en la tarde lluviosa y monótona del miércoles 2 de mayo de 1945, siete hombres [Magnus y Wernher, Walter Dornberger , Axster, Huzel, Lindenberg y Tessman]... comenzaron su solitario descenso desde el Paso Adolf Hitler hacia... Schattwald ... De repente, al doblar una curva, un soldado americano... nos hizo señas para que nos detuviéramos. Magnus se bajó y le mostró un papel al guardia... Después de media hora... estábamos flanqueados por dos... "jeeps"... Llegamos a Reutte después del anochecer... A la mañana siguiente... salimos del comedor... había varios fotógrafos del ejército a mano y pasaron algún tiempo tomando fotografías". [52] Durante una sesión de fotos al día siguiente, Magnus von Braun comentó: "Estamos celebrando ahora, pero apuesto a que nos arrojarán guías telefónicas si alguna vez llegamos a Nueva York". Al mediodía, Magnus von Braun (junto con Axster, Huzel, Lindenberg y Tessman) llegaron a Peiting , donde ya habían llegado otros cuarenta miembros del personal de Peenemünde, y los alemanes partieron hacia Garmisch-Partenkirchen el 8 de mayo. [53]
Von Braun llegó a Nueva York el 16 de noviembre de 1945 a bordo del SS Argentina y pronto estuvo trabajando en Fort Bliss , Texas y más tarde en el Arsenal Redstone en Huntsville, Alabama . [54] Von Braun fue interrogado como testigo en el juicio por crímenes de guerra de Andrae en el que el gerente general de Mittelwerk, Georg Rickhey, fue absuelto. [55] Poco después de su llegada, fue atrapado tratando de vender un ladrillo de platino que había robado de la base a un joyero en El Paso. El incidente fue rápidamente silenciado, aunque fue castigado informalmente mediante una terrible paliza propinada por su hermano Wernher, el político.
En 1955, von Braun comenzó una carrera en Chrysler , primero en la división de misiles y luego en la división automotriz. [53] También residió en Huntsville, Alabama , por un tiempo antes de mudarse a Michigan. Después de vivir en Michigan, se mudó al Reino Unido, trabajando en Londres y Coventry como director de exportaciones de Chrysler en el Reino Unido. Von Braun se retiró de Chrysler en 1975 y regresó a los Estados Unidos, donde se estableció en Arizona y residió hasta su muerte.
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