Thomas LeRoy Collins (10 de marzo de 1909 - 12 de marzo de 1991) fue un político estadounidense que se desempeñó como el 33.º gobernador de Florida entre 1955 y 1961. Collins comenzó su mandato como gobernador después de ganar una elección especial en 1954 y fue elegido para un mandato de cuatro años en 1956.
Antes de ganar las elecciones como gobernador, Collins ocupó varios mandatos en la Cámara de Representantes y el Senado de Florida. Fue el primer gobernador del Sur que promovió el fin de la segregación. Abogó por el "progreso bajo la ley" y adoptó una postura moderada a favor de mejoras graduales durante los años 50 y 60, y se lo recuerda como una voz a favor de los derechos civiles.
Collins, "un ejemplo del chico pobre que hizo el bien", nació y se crió en Tallahassee, Florida , hijo de un "tendero del barrio". [1] : 19 Asistió a la Leon High School . Luego asistió a Eastman Business College en Poughkeepsie, Nueva York , y luego a la Cumberland School of Law , en ese momento en Lebanon, Tennessee , donde obtuvo un título en derecho. En 1932, se casó con Mary Call Darby , bisnieta de Richard K. Call , dos veces gobernador territorial de Florida.
Collins fue elegido por primera vez para un cargo público en 1934, como representante del condado de Leon en la Cámara de Representantes de Florida . Continuó sirviendo en la Cámara hasta 1940, cuando fue elegido para el Senado de Florida para cubrir el mandato no vencido del fallecido William Hodges.
En 1941, compró The Grove Plantation , la casa construida por Richard K. Call en Tallahassee, frente a la Mansión del Gobernador . Reelegido para el Senado en 1942, Collins renunció para unirse al ejército durante la Segunda Guerra Mundial .
Collins intentó alistarse en 1943, pero fue rechazado por la Marina de los Estados Unidos debido a su edad. [2] En 1944, fue aceptado y recibió su comisión como teniente de grado junior . [2] Asistió al entrenamiento de oficiales primero en Hollywood, Florida , y luego en Princeton, Nueva Jersey . [2] [3] Originalmente programado para ser asignado a una unidad que supervisaría la reconstrucción de posguerra de países previamente ocupados por los japoneses, comenzó a entrenarse en el idioma chino en Monterey, California . [4] Cuando se disolvió la unidad, Collins fue transferido al cuerpo de abogados generales de la Marina . [2] Fue destinado a la sede del 13.º Distrito Naval en Seattle, Washington , donde fue asignado como abogado para las juntas y tribunales de la Marina. [5] Collins fue dado de baja del servicio activo como teniente en marzo de 1946 y regresó a Florida para reanudar su carrera legal y política. [5]
Después de la guerra, en 1946 fue elegido nuevamente para el Senado de Florida. Fue reelegido en 1950, cargo que ocupó hasta 1954. Ese año se llevó a cabo una elección especial para cubrir los dos años restantes del mandato del gobernador Daniel T. McCarty , quien había fallecido en el cargo en 1953.
Collins recibió dos veces el título de "Senador más valioso" (la primera vez en 1947 por el Capital Press Corps y en 1953 por sus colegas legisladores). [6]
El gobernador McCarty murió el 28 de septiembre de 1953, apenas nueve meses después de asumir el cargo, tras sufrir un ataque cardíaco debilitante el 25 de febrero. [7] En ese momento, Florida no tenía vicegobernador , y el presidente del Senado de Florida , Charley Eugene Johns , se convirtió en gobernador interino para servir hasta una elección especial. [8]
Collins desafió a Johns en las elecciones primarias demócratas de 1954 y ganó la nominación. Debido a la privación de derechos de la mayoría de los negros en el sur, el Partido Demócrata dominó la política regional y una victoria primaria casi garantizó la victoria en las elecciones generales. [ cita requerida ] Collins juró como gobernador el 4 de enero de 1955. En 1956, fue reelegido para cumplir un mandato regular de cuatro años, derrotando a Sumter de Leon Lowry Jr. , quien dirigió una campaña de un solo tema centrada en la oposición a la integración de las escuelas de Florida. Collins fue el primer gobernador de Florida en cumplir dos mandatos consecutivos.
En las elecciones de 1956 , hizo historia al convertirse en el primer gobernador en ganar las elecciones en las primeras elecciones primarias, derrotando a otros cinco candidatos demócratas. Durante su mandato, Collins se centró en la educación, trabajando para fortalecer el sistema escolar del estado. En el malestar racial causado por el Movimiento por los Derechos Civiles que buscaba la aplicación de los derechos constitucionales, adoptó un rumbo moderado, aconsejando la obediencia a la ley, aunque de forma gradual, para evitar perturbaciones. El estado tenía un desorden mínimo en comparación con otros estados del sur profundo .
Aunque inicialmente condenó la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos en el caso Brown v. Board of Education (1954), como lo hicieron casi todos los funcionarios electos del Sur, luchó con la Legislatura de Florida para tratar de evitar que aprobaran una resolución de " interposición " . Esto indicaba la intención de la legislatura de "interponerse" entre los ciudadanos de Florida y el gobierno de los Estados Unidos para evitar lo que la legislatura sostenía que era una intrusión ilegal en el derecho del estado al imponer la integración .
Collins utilizó la disposición poco conocida de la Sección 10 del Artículo Cuatro de la constitución estatal [9] al aplazar unilateralmente la legislatura para evitar que aprobara la resolución la primera vez. [ aclaración necesaria ] Después de que la legislatura regresó y aprobó la resolución, no tenía poder para vetarlo , ya que no era una ley sino una resolución que expresaba la voluntad de la legislatura.
Cuando la resolución de interposición llegó a su oficina, Collins anotó en ella lo siguiente, de su puño y letra:
Esta resolución concurrente de "interposición" pasa por el escritorio del Gobernador como una cuestión de rutina. No tengo autoridad para vetarla. Sin embargo, aprovecho este medio para advertir a los estudiantes de gobierno, que pueden examinar este documento en los archivos del estado en los próximos años, que el Gobernador de Florida expresó una oposición abierta y vigorosa al mismo. Siento que la Corte Suprema de los Estados Unidos ha usurpado indebidamente poderes reservados a los estados bajo la constitución. Me he sumado a las protestas por ello y a la búsqueda de medios legales para evitarlo. Pero si esta resolución que declara que las decisiones de la corte son " nulas y sin valor " se toma en serio, es anarquía y rebelión contra la nación que debe permanecer "indivisible ante Dios" si ha de sobrevivir. No sólo no aprobaré la "interposición", como tantos han pedido que lo haga, sino que la denuncio como algo malo, azuzado por los demagogos y llevado por los vientos calientes y erráticos de la pasión, el prejuicio y la histeria. Si la historia me juzga hoy con razón, quiero que quede claro que hice todo lo posible por evitar esta mancha. Si me juzgan mal, aquí, con mi puño y letra y sobre mi firma, está la prueba de culpabilidad que sustenta mi condena.
— "LeRoy Collins, Gobernador". 2 de mayo de 1957.
El documento se conserva en los Archivos Estatales de Florida .
En 1955, Collins revisó personalmente el caso de los Cuatro de Groveland , un caso que había sido injusto con cuatro hombres negros. Dos de estos hombres habían sido asesinados durante el caso, un menor de edad fue condenado a cadena perpetua y Walter Irvin fue condenado a muerte por una violación en la que había poca o ninguna prueba en su contra. Collins decidió conmutar la sentencia de Irvin por cadena perpetua, explicando: "Mi conciencia me decía que era un mal caso, mal manejado, mal juzgado... Me pidieron que le quitara la vida a un hombre. Mi conciencia no me lo permitió". [10]
Collins se convirtió en presidente de la Asociación de Gobernadores del Sur en 1957. [6]
Collins se quedó a pocos votos de convencer a la primera Comisión de Revisión de la Constitución para que enviara una enmienda a los votantes para abolir la pena capital en el estado. Más tarde recordó que trabajó a favor de la enmienda porque cada vez que se llevaba a cabo una ejecución bajo sus órdenes, se sentía casi tan culpable como los asesinos. [11] Sus dos sucesores inmediatos, C. Farris Bryant y Haydon Burns , también se opusieron a la pena de muerte. [12]
Aunque ahora se lo recuerda como una voz en defensa de los derechos civiles , Collins, en su campaña para la gobernación de Florida, se había identificado como un segregacionista acérrimo que consideraba la práctica como "parte integral de nuestro modo de vida". Sin embargo, el biógrafo Martin Dyckman sostiene que, en sus discursos y declaraciones, Collins nunca ensalzó la segregación como una virtud, sino que la defendió de manera legalista. Por ejemplo, aunque discrepó con la decisión de la Corte Suprema en Brown v. Board of Education , reconoció la autoridad de la corte. En 1957, Collins expresó dudas de que los blancos reaccionaran negativamente de manera universal a la integración (aunque todavía criticaba a la NAACP por "forzar la cuestión"). [13]
Las tensiones iban en aumento en Tallahassee a medida que se acercaba el año 1960. Se producían boicots a los autobuses y sentadas en los mostradores de los restaurantes de Tallahassee y de toda Florida. El 20 de marzo de 1960, en contra del consejo de sus amigos, Collins pronunció un apasionado discurso sobre su convicción de que, como gobernador, representaba a todo el pueblo de Florida, "ya fuera esa persona negra o blanca, rica o pobre, influyente o no influyente". [14] Fue el primer gobernador sureño que habló con tanta franqueza en apoyo de la necesidad moral de poner fin a la segregación. Su discurso generó cientos de respuestas, en su mayoría positivas, de ciudadanos de todo el estado.
La reputación de moderado de Collins le aseguró la presidencia de la Convención Nacional Demócrata de 1960. Algunos historiadores creían que tenía buenas posibilidades de ser nominado a vicepresidente, pero el partido nominó a Lyndon Johnson para ganar votantes de Texas que apoyaran la candidatura junto a John F. Kennedy de Boston. [13]
Durante la Convención Nacional Demócrata de 1956 , Collins estuvo entre los contendientes para la nominación a la vicepresidencia , cuando el candidato presidencial Adlai Stevenson II permitió que la convención eligiera a su compañero de fórmula . Collins recibió 29 votos en la primera votación. [15]
Antes de las elecciones presidenciales de 1960 , Collins fue considerado seriamente como un posible candidato debido a su popularidad como gobernador del Sur. También era aceptable para los liberales del Norte debido a su apoyo a los derechos civiles. [16] Pero no buscó la nominación, ni siquiera en las primarias de Florida, que recayó en el candidato favorito , el senador George Smathers . [17]
Collins se desempeñó como presidente de la Convención Nacional Demócrata de 1960 , que nominó al senador John F. Kennedy de Massachusetts para presidente y al líder de la mayoría del Senado Lyndon B. Johnson de Texas para vicepresidente. [6]
Al cumplir seis años como gobernador, se convirtió en presidente de la Asociación Nacional de Locutores . Renunció a este cargo a pedido del presidente Lyndon B. Johnson para convertirse en el primer Director del Servicio de Relaciones Comunitarias en virtud de la Ley de Derechos Civiles de 1964. También por nombramiento presidencial, se convirtió en Subsecretario de Comercio de los Estados Unidos el 7 de julio de 1965. Renunció a este cargo a partir del 1 de octubre de 1966 para regresar a Florida y convertirse en socio de un bufete de abogados de Tampa .
En 1968, fue nominado por el Partido Demócrata para el escaño del Senado de los Estados Unidos que dejó vacante su compañero demócrata George Smathers . Sin embargo, perdió las elecciones generales ante el representante republicano Edward Gurney . [18] Los partidarios de Gurney distribuyeron una fotografía de Collins caminando junto al reverendo Martin Luther King Jr. , durante la segunda de las marchas de Selma a Montgomery de marzo de 1965 en Alabama . La fotografía no contenía ningún título ni otra explicación de por qué Collins estaba en Selma . De hecho, Collins no había participado en la marcha, sino que había ido y venido entre los manifestantes y las autoridades de Alabama para buscar un compromiso para evitar que se repitiera la violencia perpetrada dos días antes, por policías estatales y un grupo de policías del condado, en el lado del condado del puente Edmund Pettus durante la marcha del "Domingo Sangriento" . Llevó a cabo estas negociaciones como parte de su trabajo como jefe del Servicio de Relaciones Comunitarias , a instancias del presidente Lyndon B. Johnson . Lo logró, ya que a los manifestantes se les permitió cruzar el puente, orar y regresar al otro lado, completando así la marcha "Turnaround Tuesday" .
Collins, opositor a la pena de muerte, participó en una protesta contra la ejecución de John Spenkelink en 1979. [19] Esta fue la primera ejecución involuntaria posterior a Furman en los EE. UU. y la primera en Florida desde 1964. La protesta se llevó a cabo frente a la mansión del gobernador que alguna vez había ocupado (el entonces gobernador Bob Graham permitió que se llevara a cabo la ejecución).
Después de la derrota de Collins en la carrera al Senado, dejó su bufete de abogados en Tampa y regresó a "The Grove" en Tallahassee, donde vivió hasta su muerte por cáncer en 1991. Fue llamado "el gobernador más grande de Florida" por políticos como los gobernadores de Florida Reubin Askew , Bob Graham y Jeb Bush , quien era un niño en Texas en el momento de la gobernación de Collins. [20]
Su hijo, LeRoy Collins, Jr. , un contralmirante retirado de la Marina de los Estados Unidos , buscó sin éxito la nominación republicana para el Senado de los Estados Unidos en 2006 por Florida, perdiendo ante la congresista Katherine Harris . Ella fue derrotada por Bill Nelson , el titular demócrata .