Jean Léchelle o Jean L'Échelle (2 de abril de 1760 - 11 de noviembre de 1793) comandó brevemente un ejército francés durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Habiendo servido en el Ejército Real Francés cuando era joven, el estallido de la Revolución Francesa lo encontró empleado como maestro de esgrima. Fue elegido para dirigir un batallón de voluntarios de la Guardia Nacional que luchó en Valmy y Jemappes en 1792. Obtuvo el ascenso a oficial general después de distinguirse en el Sitio de Valenciennes y salvar a un representante de una multitud enfurecida. Se ganó tal favor con los políticos y el ministerio de guerra que fue catapultado rápidamente al mando de un ejército en la Guerra de la Vendée . Después de que el capaz líder del batallón demostrara su total ineptitud para el puesto de comandante del ejército, fue arrestado con la misma rapidez y arrojado a prisión donde murió, un probable suicidio.
Léchelle nació el 2 de abril de 1760 en Puyréaux . [1] De joven se alistó en el Ejército Real francés como soldado raso y más tarde se convirtió en maestro de esgrima en Saintes . [2] Cuando estalló la Revolución Francesa se alistó en la Guardia Nacional de Charente-Inférieure . [3] En 1791 se convirtió en teniente coronel del 1.er Batallón de voluntarios de Charente . [1] El 20 de septiembre de 1792, el batallón luchó en la batalla de Valmy como parte del ala izquierda bajo el mando de Jean-Pierre François de Chazot. [4] El 6 de noviembre de ese año, el 1.er Charente estuvo en la batalla de Jemappes , donde fue incluido en la 1.ª Brigada de la Primera Línea del Ala Izquierda de François Richer Drouet bajo el mando de Jean Henri Becays Ferrand . [5]
El batallón formó parte de la guarnición durante el asedio de Valenciennes , que duró del 25 de mayo al 27 de julio de 1793. Los defensores franceses liderados por Jean Ferrand se rindieron al ejército de la coalición bajo el mando del príncipe Federico, duque de York y Albany, después de que 1.000 soldados murieran o murieran de enfermedad de un total de 9.800 soldados. Los supervivientes fueron liberados con la promesa de no luchar contra el ejército de la coalición durante un año. Cuando las tropas francesas marcharon fuera de la ciudad para deponer las armas, fueron atacadas por los habitantes de Valenciennes, que luego izaron la bandera borbónica. [6] Léchelle protegió al representante Charles Cochon de Lapparent cuando los civiles amenazaron con hacerle daño, y Cochon consiguió su nombramiento como general de brigada [2] el 17 de agosto de 1793. [1] En cualquier caso, Léchelle se ganó el ascenso al demostrar coraje y persistencia durante la defensa de Valenciennes. [2]
La Guerra de la Vendée fue una rebelión armada contra el reclutamiento de hombres para el ejército y contra la hostilidad de la Convención Nacional hacia los sacerdotes. Liderados por la nobleza local, los vendeanos pronto demostraron ser un enemigo formidable. [7] Para hacer frente a la amenaza, el gobierno francés formó tres ejércitos, el Ejército de las Costas de La Rochelle desde la Gironda hasta la desembocadura del río Loira , el Ejército de las Costas de Brest desde el Loira hasta Saint-Malo y el Ejército de las Costas de Cherburgo desde Saint-Malo hasta el río Authie al este del río Somme . [8] El 9 de junio de 1793, los vendeanos derrotaron a la división de Jacques-François Menou en la batalla de Saumur . [9] Aunque Jean Baptiste Camille Canclaux derrotó a los rebeldes en la batalla de Nantes el 29 de junio, [10] los vendeanos ganaron la batalla de Vihiers el 18 de julio cuando una gran parte de las fuerzas republicanas simplemente huyeron. [11]
El 23 de julio de 1793, el ejército prusiano puso fin con éxito al asedio de Maguncia . Los prusianos permitieron sin pensar a la guarnición francesa de 16.000 hombres que se fuera a casa con la condición de que no lucharan contra la Coalición durante un año. El comandante del Ejército del Rin, Alexandre de Beauharnais, sugirió que utilizar la guarnición para luchar en la Vendée no sería una violación de su palabra de honor. El 25 de agosto, el llamado Ejército de Maguncia (el nombre francés de Maguncia) bajo el mando de Jean-Baptiste Annibal Aubert du Bayet se reunió en Tours . Sus 14.000 tropas bien entrenadas incluían a Jean Baptiste Kléber , recién ascendido a general de brigada. Los austríacos y los ingleses habían cometido el mismo error que los prusianos, por lo que las 6.000 tropas en forma de la guarnición de Valenciennes fueron enviadas primero al asedio de Lyon y más tarde a la Vendée. [12]
A principios de octubre de 1793, cuando los franceses estaban a punto de lanzar una nueva ofensiva, Canclaux fue suspendido del mando del Ejército de las Costas de Brest y Du Bayet también fue destituido de su puesto. Las destituciones fueron provocadas por las intrigas de Charles-Philippe Ronsin , que convenció al ministro de guerra Jean Baptiste Noël Bouchotte de que Canclaux y Du Bayet eran responsables de la falta de éxito. [13] Léchelle, protegido de Bouchotte, fue llamado a ser comandante en jefe del Ejército del Oeste el 30 de septiembre. [3] Había sido ascendido a general de división aproximadamente al mismo tiempo. [2] El nuevo ejército se hizo cargo de las tropas del Ejército de las Costas de La Rochelle , que anteriormente estaba dirigido por Jean Antoine Rossignol , más el Ejército de Maguncia . [13] El 6 de octubre, Rossignol pasó a comandar el Ejército de las Costas de Brest . [14] Léchelle asumió oficialmente el mando el 6 de octubre. [15] Al principio estuvo con la división de La Rochelle y Kléber sirvió como comandante interino de las divisiones de Nantes y Maguncia en su ausencia. Dejando la división de La Rochelle a cargo de Alexis Chalbos , Léchelle asumió el mando de Kléber el 9 de octubre. [16]
_-_Nationalmuseum_-_24145.tif/lossy-page1-1280px-General_Jean_Baptiste_Kleber_(Jean_Gu%C3%A9rin)_-_Nationalmuseum_-_24145.tif.jpg)
El Comité de Salvación Pública consideró que Léchelle combinaba "audacia con el talento necesario para terminar la guerra". Desafortunadamente, resultó ser peor que Rossignol [2] quien, aunque valiente, era considerado generalmente como incompetente. [17] Cuando Léchelle llegó al cuartel general en Montaigu , Kléber colocó un mapa frente a él y le explicó la estrategia de su predecesor Canclaux. Sin molestarse en mirar el mapa, Léchelle respondió: "En este terreno es una cuestión de exhibición. Hay que marchar majestuosamente y en masa". Mientras Kléber guardaba tranquilamente el mapa, el representante Antoine Merlin de Thionville declaró que el gobierno estaba nombrando a los generales más ignorantes posibles. [2] Después de un debate, se acordó que las divisiones de Nantes y Maguncia continuarían marchando desde el oeste hacia Cholet, donde se encontrarían con columnas convergentes de Luçon y Les Sables d'Olonne en el sur y de Bressuire en el este. Después de empezar en La Châtaigneraie , Chalbos y François Joseph Westermann devastaron el campo [18] hasta Bressuire, donde se les unieron columnas procedentes de Saumur y Thouars , formando un cuerpo de 20.000 soldados. [18]
El 14 de octubre de 1793, Léchelle ordenó a la columna de Luçon que marchara a través de Mortagne-sur-Sèvre para establecer contacto con la vanguardia de la división de Maguncia al mando de Michel de Beaupuy . Un oficial de estado mayor que cometió un error no avisó a Beaupuy de la unión prevista y la división de Luçon marchó hacia una emboscada vendeana. Después de que su comandante fuera alcanzado, François Séverin Marceau-Desgraviers se hizo cargo de la columna y luchó contra los vendeanos en la batalla de La Tremblaye el 15 de octubre. Beaupuy marchó hacia los cañones y ayudó a repeler a los rebeldes cuyo líder Louis Marie de Lescure resultó gravemente herido. [19]
El ejército vendeano evacuó Cholet al día siguiente y fue ocupado por 22.000 republicanos con 30 cañones. Kléber desplegó las tropas de Beaupuy y Nicolas Haxo a la izquierda, la división de Luçon en el centro bajo el mando de Marceau y los hombres de Louis Antoine Vimieux a la derecha. Durante las primeras horas de la mañana, 9.000 tropas bajo el mando de Chalbos y François Muller llegaron desde el este. El 17 de octubre, 41.000 vendeanos atacaron en la segunda batalla de Cholet . Charles de Bonchamps y Maurice d'Elbée asaltaron el centro con 14.000 rebeldes mientras Henri de La Rochejaquelein y Jean-Nicolas Stofflet atacaron los flancos. La división de Beaupuy fue rechazada y se perdieron 12 cañones, pero Marceau y Vimieux resistieron a los desesperados asaltos. La división de 4.000 hombres de Muller no tardó en aparecer en el campo de batalla cuando entró en pánico y huyó. Finalmente, la reserva ayudó a la división de Beaupuy a derrotar a los vendeanos que tenía delante. Los vendeanos organizaron un asalto de última hora que fracasó y Bonchamps y Elbée fueron derribados. El ejército derrotado se retiró al norte, a Beaupréau, esa misma tarde. Aunque Léchelle estaba nominalmente al mando, Kléber escribió el parte de batalla. [20] Los republicanos sufrieron 4.000 muertos y heridos, mientras que los vendeanos sufrieron 8.000 bajas. [21]
Mientras la caballería de Westermann saqueaba Beaupréau, el ejército vendeano se escabulló hacia Saint-Florent-le-Vieil, en el Loira. Al día siguiente, el ejército vendeano cruzó hacia el lado norte del río, evitando a Westermann, que llegó demasiado tarde y desplegó su furia devastando la zona. [22] La responsabilidad de la huida del ejército rebelde se debió al fracaso de Léchelle en impulsar la persecución, pero también a que 10.000 tropas republicanas al norte del Loira no lograron bloquear el cruce. [23] Léchelle tomó a Marceau, recién ascendido a general de brigada, como su jefe de personal después de Cholet. Kléber también fue ascendido a general de división. [24] El movimiento de los vendeanos al norte del Loira estuvo inspirado por la esperanza de que pudieran capturar un puerto y contactar con la flota británica. [25] El ejército rebelde, ahora bajo el mando de La Rochejaquelein, contaba con unos 30.000 combatientes y 20.000 mujeres y niños. Al detenerse en Laval, los vendeanos esperaban que los bretones se unieran a sus banderas, pero pocos se unieron. [26]
Después de que el Ejército del Oeste cruzara hacia la orilla norte del Loira, Kléber y Marceau aconsejaron avanzar en varias columnas, pero Léchelle los desestimó, insistiendo en que el ejército avanzara en una sola columna. Kléber se mostró incrédulo y escribió que "nos parecía de lo más extraordinario, pero teníamos que obedecer". En la tarde del 25 de octubre, el temerario Westermann cayó en una emboscada en Croix-de-Bataille, al sur de Laval, y se retiró a una buena posición defensiva en Entrammes . El 26 de octubre, Léchelle y el cuerpo principal del ejército de 25.000 hombres llegaron a Château-Gontier . Ordenó a Westermann que se retirara de su posición y a Kléber que continuara marchando hacia Villiers-Charlemagne . Kléber y Marceau recomendaron que el ejército se detuviera en Château-Gontier mientras ideaban un ataque en dos frentes a lo largo de ambas orillas del río Mayenne . Instados por los representantes en misión , Léchelle y el consejo de guerra insistieron en establecer contacto con los rebeldes al día siguiente. [27]
La batalla de Entrames comenzó a las 11:00 horas del 28 de octubre de 1793, cuando la división de Beaupuy acompañada de Marceau se encontró con los vendeanos en las alturas de Entrammes. Kléber hizo avanzar su división para apoyar a Beaupuy, que había sido atacado. Por desgracia, Léchelle había apiñado a todo el ejército en una sola columna, en la que la retaguardia no podía acudir en ayuda de la vanguardia, ni el comandante del ejército podía dar las órdenes necesarias para remediar la situación. A pesar de enfrentarse a las mejores tropas del ejército, los vendeanos organizaron un ataque extremadamente eficaz que hizo retroceder a los republicanos. Finalmente, al ver que la retaguardia de la columna comenzaba a desintegrarse, las divisiones de Kléber y Beaupuy se dieron a la fuga. Esa noche, los republicanos intentaron mantener Château-Gontier, pero los rebeldes los expulsaron de allí. Las tropas del Ejército del Oeste se dispersaron hasta Nantes, Angers y Rennes . Una fuente estima que las pérdidas republicanas ascendieron a 12.000 hombres y 19 piezas de artillería de un total de 30.000. [28] Una estimación más modesta es de 4.000 bajas republicanas de un total de 25.000, frente a 2.100 vendeanos muertos y heridos de un total de 31.000. [29] Mientras sus soldados huían, Léchelle gritó: "¿Qué he hecho yo para que me dé órdenes semejantes cobardes?". Un soldado respondió: "¿Qué hemos hecho nosotros para que nos dé órdenes semejante imbécil?". [25]
El 28 de octubre, Kléber y Marceau sólo pudieron reunir 7.000 soldados en Le Lion-d'Angers . [30] Cuando Léchelle intentó inspeccionar las tropas con Kléber, se encontró con gritos de "¡Abajo Léchelle! ¡Viva Du Bayet! ¿Por qué no nos dejas? ¡Viva Kléber!". El brutal Westermann anunció: "¡No, no obedeceré a un cobarde!". Hay varias historias de lo que sucedió a continuación. En un relato, los representantes lograron que Léchelle dimitiera por razones de enfermedad y "hizo el papel de inválido tan bien que pronto murió". [25] En un segundo relato, Merlín de Thionville lo hizo arrestar y lo llevó a Nantes , donde murió en prisión por envenenamiento o desesperación. [3] El relato final afirmaba que estaba tan avergonzado que fue a Nantes y se suicidó. [31] Murió el 11 de noviembre de 1793. [1] Chalbos tomó el mando del Ejército del Oeste el 28 de octubre. [15]
El escritor Louis Gabriel Michaud describió a Léchelle como "sin educación y totalmente desprovisto de talento para el mando". [3] Kléber escribió que Léchelle era "el más cobarde de los soldados, el peor de los oficiales y el líder más ignorante que jamás se haya visto. No entendía los mapas, apenas sabía firmar y ni una vez se acercó a tiro de cañón de los rebeldes; en una palabra, no había nada comparable a su cobardía y su ineficiencia, excepto su arrogancia, su brutalidad y su obstinación". [25] El biógrafo de Marceau, Thomas George Johnson, llamó a Léchelle "pomposo e inexperto". [18]