Charles Dean O'Banion (8 de julio de 1892 - 10 de noviembre de 1924) fue un mafioso estadounidense que fue el principal rival de Johnny Torrio y Al Capone durante las brutales guerras de contrabando de Chicago de la década de 1920. Los periódicos de su época lo hicieron más conocido como Dion O'Banion , aunque nunca usó ese nombre de pila. Lideró la North Side Gang hasta 1924, cuando fue asesinado a tiros, según se informa, por Frankie Yale , John Scalise y Albert Anselmi.
O'Banion nació de padres católicos irlandeses en la pequeña ciudad de Maroa , en el centro de Illinois . [1] En 1901, tras la muerte de su madre, se mudó a Chicago con su padre y su hermano mayor (una hermana, Ruth, permaneció en Maroa). La familia se instaló en Kilgubbin , también conocida como "Little Hell", una zona predominantemente irlandesa en el lado norte de Chicago que era conocida en toda la ciudad por su delincuencia.
De joven, "Deanie", como se lo conoció, cantaba en el coro de la iglesia Holy Name Cathedral de Chicago . Sin embargo, ni la música ni la religión atrajeron el interés de O'Banion; en cambio, la vida callejera de Kilgubbin atrajo su atención. Uno de los primeros apodos de O'Banion fue "Gimpy" debido a su pierna izquierda corta, pero pocas personas tenían el coraje de llamarlo así. Se decía que la pierna más corta era el resultado de un accidente de tranvía que sufrió cuando era niño.
O'Banion y sus amigos ( Earl "Hymie" Weiss , Vincent "The Schemer" Drucci y George "Bugs" Moran ) se unieron a la Market Street Gang, que se especializaba en robos y atracos para el mercado negro de Chicago . Los chicos luego se convirtieron en "sluggers", matones contratados por un periódico para golpear a los dueños de quioscos que no vendían el periódico. La Market Street Gang comenzó trabajando para el Chicago Tribune . Sin embargo, luego cambiaron al Chicago Examiner rival debido a una oferta más atractiva del jefe del periódico Moses Annenberg . A través de Annenberg, la pandilla conoció al ladrón de cajas fuertes Charles "The Ox" Reiser , quien les enseñó su oficio. En 1909, O'Banion fue arrestado primero por abrir cajas fuertes y luego por asalto. Estas fueron las únicas veces que O'Banion pasó en una institución correccional.
O'Banion trabajaba como camarero en el Liberty Inn de McGovern, donde cada noche deleitaba a los clientes con su hermosa voz de tenor irlandés mientras sus amigos robaban en el guardarropa. O'Banion también ponía droga en las bebidas de sus clientes, lo que entonces se conocía como "meterles un Mickey Finn ". Cuando los clientes borrachos se iban del club, O'Banion y sus amigos les robaban.
La pandilla también conoció a los jefes políticos de los distritos 42 y 43 a través de Annenberg; su trabajo era usar la violencia para ayudar a dirigir el resultado de las elecciones.
En diciembre de 1919, poco antes de que entrara en vigor la Prohibición , O'Banion caminaba por Chicago Street cuando se topó con un camión de licores estacionado. O'Banion sacó un fajo de monedas de cinco centavos de su bolsillo, se acercó al conductor y lo dejó inconsciente. O'Banion procedió a irse con el licor. Vendió el whisky que estaba en la parte trasera a los dueños de los bares por un total de $15,000 ($235,576 en 2021). [2]
Con el inicio de la Prohibición en 1920, O'Banion inició una operación de contrabando . Hizo arreglos para que los proveedores de cerveza en Canadá comenzaran a realizar envíos de inmediato y también llegó a acuerdos con distribuidores de whisky y ginebra . O'Banion fue pionero en el primer secuestro de licor de Chicago el 19 de diciembre de 1921. Él y los "muchachos de Kilgubbin" eliminaron rápidamente a toda su competencia. La mafia de O'Banion, conocida como la Banda del Lado Norte , ahora gobernaba el Lado Norte y la Costa de Oro , la zona adinerada de Chicago situada en la costa norte del lago Michigan . A medida que el nombre de O'Banion crecía en el submundo, atrajo a más seguidores, incluidos Samuel "Nails" Morton , Louis "Two Gun" Alterie y "Handsome" Dan McCarthy.
En el apogeo de su poder, O'Banion supuestamente ganó alrededor de 40 millones de dólares en 3 años con el alcohol. Durante un famoso robo, O'Banion y sus hombres robaron más de 100.000 dólares en whisky canadiense de los patios de maniobras del ferrocarril West Side. En otro famoso robo, O'Banion saqueó la destilería Sibly, que estaba cerrada con candado, y se fue con 1.750 barriles de whisky en garantía .
En 1921, O'Banion se casó con Viola Kaniff y compró una participación en la floristería de William Schofield en la zona de River North , cerca de la esquina de West Chicago Avenue y North State Street (ahora un estacionamiento). Necesitaba una fachada legítima para sus operaciones criminales; además, le gustaban las flores y era un excelente florista. Schofield's se convirtió en la floristería preferida para los funerales de la mafia. La tienda estaba justo al otro lado de la calle de la Catedral del Santo Nombre, donde él y Weiss asistían a misa . Las habitaciones sobre Schofield's se usaron como cuartel general de la Banda del Lado Norte.
En 1920, "Papa" Johnny Torrio , el jefe de la mafia predominantemente italiana del South Side (más tarde conocida como Chicago Outfit ), y su lugarteniente, Al Capone , se reunieron con todos los contrabandistas de Chicago para elaborar un sistema de territorios. Era beneficioso para todos evitar sangrientas batallas territoriales. Además, los gánsteres podían unir su poder político y sus soldados en las calles. O'Banion aceptó el acuerdo y se le dio el control del North Side, incluida la codiciada Gold Coast. Los North Siders ahora pasaron a formar parte de una gran asociación de contrabandistas del área de Chicago .
O'Banion vivió con el trato de Torrio durante unos tres años antes de sentirse insatisfecho con él. Desde una elección reciente en la vecina Cicero, Illinois , la ciudad se había convertido en una mina de oro para los habitantes del South Side y O'Banion quería una parte de ella. Para apaciguarlo, Torrio le concedió a O'Banion algunos de los derechos de cerveza de Cicero y una participación de un cuarto en un casino llamado The Ship . El emprendedor O'Banion luego convenció a una serie de bares clandestinos en otros territorios de Chicago para que se mudaran a su zona en Cicero. Esta medida tenía el potencial de iniciar una guerra de contrabando. Torrio intentó convencer a O'Banion de que abandonara su plan a cambio de algunas ganancias del burdel del South Side . O'Banion se negó enojado, ya que aborrecía la prostitución .
Mientras tanto, los hermanos Genna , que controlaban Little Italy al oeste de The Loop (la región del centro de Chicago), comenzaron a comercializar su whisky en el North Side, el territorio de O'Banion. O'Banion se quejó de los Genna a Torrio, pero Torrio no hizo nada. O'Banion, que no era de los que se echaban atrás, comenzó a secuestrar los cargamentos de licor de los Genna. Los Genna intentaron asesinar a O'Banion, pero Mike Merlo , el presidente de la Unione Siciliana, tenía negocios con O'Banion y evitó que los Genna recurrieran a la violencia contra los habitantes del North Siders.
Mientras tanto, O'Banion continuó con la ofensiva. En febrero de 1924, se puso en contra de sus rivales del South Side al intentar, sin éxito, incriminar a Torrio y Capone por el asesinato de John Duffy, un sicario del North Side que trabajaba para el servicio de Filadelfia .
Duffy, tras una violenta discusión en estado de ebriedad, asfixió a su novia Maybelle Exley con una almohada mientras dormía (aunque otras fuentes afirman que Duffy le disparó dos veces en la cabeza). Cuando se despertó a la mañana siguiente, entró en pánico y llamó a un amigo para pedirle un coche y dinero para salir de la ciudad. Pronto se puso en contacto con él O'Banion, que aceptó ayudarlo. Le dijo a Duffy que se reuniera con él en el Four Deuces, un club de South Wabash dirigido por la organización Torrio-Capone.
En el club, varios testigos oculares informaron haber visto a Duffy siendo recogido alrededor de las 8:00 p. m. en un Studebaker por O'Banion y un hombre no identificado. El cuerpo de Duffy fue encontrado más tarde en un banco de nieve en las afueras de Chicago; le habían disparado tres veces en la cabeza con una pistola calibre .38. Otro testigo le dijo más tarde a la policía que vio a O'Banion y a otros dos hombres deshacerse del cuerpo de Duffy, pero luego se retractó de su declaración.
Como Duffy había sido visto por última vez en el Four Deuces, las sospechas se centraron lógicamente en el director del club , Al Capone . La investigación posterior atrajo una atención no deseada de las fuerzas del orden hacia el club, ya que era una fuente de juego ilegal, prostitución y contrabando. Cuando la policía empezó a considerar a O'Banion como posible sospechoso, el líder de la banda dijo a los periodistas: "La policía no tiene por qué buscarme, yo iré a buscarlos. Estaré en la oficina del fiscal del estado a las 2:30 p. m. del lunes por la tarde... Puedo decirle al fiscal del estado todo lo que quiera saber sobre mí. Lo que le haya pasado a Duffy está fuera de mi ámbito. No me mezclo con ese tipo de gentuza".
Los agentes de policía nunca pudieron reunir pruebas suficientes para acusar a O'Banion del asesinato de Duffy. Su teoría era que O'Banion y dos cómplices llevaron a Duffy a una zona boscosa remota. Al detenerse en Nottingham Road, Duffy y O'Banion salieron del coche para hacer sus necesidades. En ese momento, O'Banion se situó detrás del desprevenido Duffy y le disparó en la nuca. Luego, O'Banion disparó a Duffy dos veces más antes de arrojar su cuerpo al banco de nieve. La policía cree que O'Banion mató a Duffy porque quería evitar una investigación muy publicitada sobre el asesinato de la esposa de Duffy. Al encontrarse con Duffy en un club de Chicago Outfit y llevarlo a "un viaje de ida", esperaba echarle la culpa del asesinato de Duffy a Torrio y Capone.
La gota que colmó el vaso para Torrio fue la traición de O'Banion en el asalto a la cervecería Sieben. Tanto O'Banion como Torrio tenían grandes participaciones en la cervecería Sieben en Chicago. En mayo de 1924, O'Banion se enteró de que la policía planeaba asaltar la cervecería una noche en particular. Antes del asalto, O'Banion se acercó a Torrio y le dijo que quería vender su parte en la cervecería, alegando que los Genna lo asustaban y que quería dejar el negocio del crimen. Torrio aceptó comprar la parte de O'Banion y le dio medio millón de dólares. La noche del último envío de O'Banion, la policía irrumpió en la cervecería. O'Banion, Torrio y numerosos gánsteres del South Side fueron arrestados. O'Banion salió fácilmente porque, a diferencia de Torrio, no tenía arrestos previos relacionados con la Prohibición. Torrio tuvo que pagar la fianza de él mismo y de seis asociados, además de enfrentarse a cargos judiciales posteriores con la posibilidad de ir a la cárcel. O'Banion también se negó a devolver el dinero que Torrio le había dado en el trato.
Torrio pronto se dio cuenta de que lo habían traicionado . Había perdido la cervecería y 500.000 dólares en efectivo (6,9 millones de dólares en 2015), había sido acusado y humillado. Sin embargo, Torrio estaba dispuesto a pasar por alto este insulto con tal de mantener la paz en el submundo de Chicago, hasta que el propio O'Banion hizo que la situación fuera irreparable más tarde ese año.
Durante el verano de 1924, O'Banion y su esposa Viola se tomaron unas largas vacaciones en el rancho de Colorado de su secuaz Louis Alterie. De regreso a Chicago, O'Banion compró una gran cantidad de armas en Denver , incluidas tres metralletas Thompson , o "ametralladoras para bebés", como se las denominaba en un periódico local (en ese momento, el fabricante, la Auto-Ordnance Company , estaba anunciando el arma a los rancheros como un medio para lidiar con los depredadores animales, lo que claramente llamó la atención de O'Banion). O'Banion fue asesinado poco después de su regreso a Chicago, antes de que tuviera la oportunidad de usar sus nuevas Thompson contra cualquiera de sus enemigos.
Se cree que una de las ametralladoras de O'Banion acabó en manos del pistolero de South Side, Frank McErlane , quien junto con su jefe Joe Saltis había formado una alianza secreta con la North Side Gang. McErlane utilizó esta Thompson en un intento fallido de matar a Spike O'Donnell en septiembre de 1925 en lo que se cree que fue el primer uso registrado de una "metralladora Tommy" en la historia de Chicago. [3]
El 3 de noviembre de 1924, Dean O'Banion hizo una llamada telefónica a su archirrival Angelo Genna que se volvió acalorada. Su desacuerdo se refería a una deuda que Genna había contraído en The Ship , el casino del que el jefe de la banda de North Side poseía una parte junto con Chicago Outfit . Mientras O'Banion se sentaba con Al Capone, Frank Nitti , Frank Rio y otros para contar las ganancias de la semana, se mencionó que Angelo Genna había apostado una gran cantidad de dinero en efectivo, además de una cantidad considerable. Capone recomendó que cancelaran la apuesta como cortesía profesional. O'Banion, en cambio, habló con Genna por teléfono y exigió abusivamente que pagara su deuda en una semana. Con este insulto, Angelo Genna y la familia criminal Genna ya no pudieron ser reprimidos. [4]
Hasta entonces, Mike Merlo y la Unione Siciliana se habían negado a autorizar un ataque contra O'Banion. Sin embargo, Merlo tenía un cáncer terminal y murió el 8 de noviembre de 1924. Con la marcha de Merlo, los Genna y los South Siders quedaron libres para seguir adelante con O'Banion.
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Utilizando el funeral de Merlo como excusa, durante los días siguientes el gánster de Brooklyn Frankie Yale y otros visitaron Schofield's, la floristería de O'Banion, para hablar sobre arreglos florales. Sin embargo, el verdadero propósito de estas visitas era memorizar el diseño de la tienda para el asesinato de O'Banion.
En la mañana del 10 de noviembre de 1924, O'Banion estaba cortando crisantemos en la trastienda de Schofield. Yale entró en la tienda con los pistoleros de Genna, John Scalise y Albert Anselmi. Cuando O'Banion y Yale se dieron la mano, Yale sujetó la mano de O'Banion con fuerza. Al mismo tiempo, Scalise y Anselmi se hicieron a un lado y dispararon dos balas en el pecho de O'Banion y dos en la garganta. Uno de los asesinos disparó un último tiro en la nuca mientras yacía boca abajo en el suelo.
Como O'Banion era una figura importante del crimen organizado , la Arquidiócesis de Chicago le negó el entierro en suelo consagrado. Un sacerdote que O'Banion conocía desde la infancia recitó el Padrenuestro y tres Avemarías en su memoria. O'Banion recibió un funeral suntuoso, mucho más grande que el funeral de Merlo del día anterior. Fue enterrado en el cementerio Mount Carmel en Hillside, Illinois , al oeste de Chicago. O'Banion fue enterrado originalmente en suelo no consagrado, pero su familia perseveró y luego fue enterrado nuevamente en suelo consagrado en otra parte del cementerio.
El asesinato de O'Banion desencadenó una brutal guerra de pandillas que duró cinco años entre la North Side Gang y la Chicago Outfit, que culminó con el asesinato de siete pandilleros de la North Side en la Masacre del Día de San Valentín en 1929.
En los primeros años de la era de "Public Enemy", Dean O'Banion y otros mafiosos irlandeses de la década anterior sirvieron como base para muchas películas de gánsteres de la década de 1930. James Cagney , por ejemplo, basó su personaje en O'Banion y su lugarteniente Earl "Hymie" Weiss en la película de 1931 The Public Enemy . [5] Las temporadas 3 y 4 de la serie de HBO Boardwalk Empire presentaron una versión ficticia de O'Banion, interpretado por Arron Shiver.
Aparece como personaje jugable en el videojuego de estrategia Empire of Sin publicado en 2020 por Romero Games y Paradox Interactive .
La doble carrera de O'Banion como florista y gángster de Chicago se refleja en el personaje de Giuseppe Givola en la obra de Bertolt Brecht El resistible ascenso de Arturo Ui .
En The Small Back Room (1943) de Nigel Balchin , un personaje se refiere a O'Banion como un ejemplo de alguien cuyo trabajo parecía inofensivo pero no lo era: "Soy un secretario adjunto inofensivo [...] Pero no dejes que eso te preocupe. Dion O'Banion tenía una floristería en Chicago".