Charles Wyman Morse (21 de octubre de 1856 - 12 de enero de 1933) fue un empresario y especulador estadounidense que cometió fraudes y participó en prácticas comerciales corruptas. En un momento dado, controló 13 bancos. [1] Conocido como el " Rey del Hielo " al principio de su carrera en la ciudad de Nueva York , a través de la corrupción de Tammany Hall estableció un monopolio en el negocio del hielo de Nueva York, [2] antes de comprar varias compañías navieras y pasar al mundo de las altas finanzas. Su intento de manipular el precio de las acciones de cobre desencadenó una ola de ventas que se convirtió en el Pánico de 1907. Encarcelado por violar las leyes bancarias federales, fingió una enfermedad grave y fue liberado. Más tarde fue acusado de especulación con la guerra y fraude.
Morse nació en Bath, Maine , en 1856, hijo de Benjamin Wyman y Anna Eliza Jane (Rodbird) Morse. [3] Su padre tenía un papel importante en el negocio del remolque en el río Kennebec . Charles ya estaba involucrado en el negocio naviero mientras era estudiante en Bowdoin College , y en su graduación en 1877 había acumulado un capital considerable. [4] Después de la universidad, entró en el negocio con su padre y un primo, Harry F. Morse, formando CW Morse & Company y participando en un extenso negocio de envío de hielo y madera. [5]
A medida que sus intereses comerciales crecieron, Morse se mudó a Boston y, en 1897, a la ciudad de Nueva York .
En 1897, fundó la Consolidated Ice Company y se dedicó al negocio del hielo . En 1899, la fusionó con otras empresas para formar la American Ice Company, que, sobrecapitalizada en 60 millones de dólares, tenía un monopolio virtual del hielo en Nueva York. Morse pronto se hizo conocido como "El rey del hielo". [6] En esa época, el hielo comercial se extraía de ríos congelados, gran parte de ellos en el estado natal de Morse, Maine.
El 1 de mayo de 1900, Morse intentó utilizar su monopolio para aumentar el precio del hielo. Sin embargo, el plan fracasó y el New York Journal and Advertiser reveló que Morse había obtenido privilegios especiales de Tammany Hall para dirigir su negocio y, a cambio, Robert Van Wyck ( el primer alcalde de la ciudad de Nueva York de los cinco distritos unidos) había recibido una participación sustancial en la propiedad de las compañías de hielo (conocidas entonces como el "Ice Trust"), al igual que Richard Croker , el jefe de Tammany Hall. Después de haber formado una sociedad holding llamada Ice Securities Company, Morse manipuló sus acciones y dejó el negocio del hielo con una ganancia de unos 12 millones de dólares. [7]
El 18 de junio de 1901 se casó con Clemence Dodge, una divorciada de Atlanta, en la Iglesia Presbiteriana de la Quinta Avenida en Manhattan. Los Morse vivieron en el 724 de la Quinta Avenida , [8] antes de mudarse a Lakewood Township, Nueva Jersey . [9] Mantuvieron una casa de verano en Bath, Maine. Sin embargo, su matrimonio fue anulado en 1904 cuando se determinó que el divorcio de Clemence de su primer marido, Charles F. Dodge, no era legal y, por lo tanto, ella todavía estaba casada con él. Sin inmutarse, fue representada por Samuel Untermyer , quien restauró sus derechos matrimoniales; permaneció devotamente al lado de Morse hasta su muerte en 1926.
Morse regresó al mundo del transporte marítimo en 1901, cuando fundó la Eastern Steamship Company, una fusión de tres líneas existentes: la Boston and Bangor Steamship Company, fundada en 1834; la Portland Steam Packet Company, creada en 1843; y la International Steamship Company, fundada en 1859. [10]
En 1902, Morse adquirió el control de las dos líneas de barcos de vapor nocturnos en el río Hudson (la People's Line, establecida en 1835, y la Citizens' Line, establecida en 1872) y organizó la Hudson Navigation Company para operarlas. Se las conocía colectivamente como la Hudson River Night Line. La People's Line bautizó su nuevo barco de vapor de 411 pies CW Morse en su honor en 1904. [11] (El tío de Morse, James Thomas Morse, hermano de su padre, era el homónimo del barco de vapor Rockland- Bar Harbor, Maine , JT Morse , también construido en 1904. [12] )
Morse adquirió el control de la Metropolitan Steamship Company de los intereses de Whitney en 1906. Organizó la Consolidated Steamship Company en enero de 1907 como una sociedad holding para la Eastern Steamship Company, la Metropolitan Steamship Company, la Clyde Steamship Company y la Mallory Steamship Company. A pesar de un anuncio inicial de dicha venta, Morse fracasó en un intento de comprar los vapores de Long Island Sound de la New York, New Haven and Hartford Railroad . [13] Sin embargo, adquirió el control de la New York and Cuba Mail Steamship Company y la New York and Porto Rico Steamship Company en 1907.
Morse aprovechó este éxito para desempeñar un papel destacado en las altas finanzas de la ciudad de Nueva York. Controlaba el National Bank of North America y el New Amsterdam National Bank y era un gran propietario del Mercantile National Bank. Se convirtió en un estrecho colaborador de F. Augustus Heinze , que se convirtió en presidente del Mercantile National, y de ER Thomas , un joven con una gran fortuna heredada. Su influencia creció: Heinze y Morse se desempeñaron como directores juntos en al menos seis bancos nacionales, diez bancos estatales, cinco compañías fiduciarias y cuatro compañías de seguros. [14] [15]
En 1907, era miembro de la Bolsa Consolidada de Valores de Nueva York , uno de los aproximadamente 13.000. [16]
Junto con los hermanos de Augustus Heinze, Morse ayudó a crear un fondo común de dinero para impulsar y acaparar las acciones de United Copper . El 15 de octubre de 1907, este fondo fracasó de manera tan espectacular que los depositantes de los bancos de Morse comenzaron a retirar sus depósitos. [14] El 20 de octubre, la Cámara de Compensación de Nueva York, que tenía un papel fundamental en la compensación de cheques entre bancos, obligó a Morse a renunciar a sus intereses bancarios. Sin embargo, esto no detuvo el pánico, que acabó derribando a la Knickerbocker Trust Company , el tercer fideicomiso más grande de Nueva York, y provocó turbulencias financieras en todo el país hasta noviembre. Las líneas navieras controladas por Morse entraron en quiebra, por períodos variables, en febrero de 1908. [17] [18]
Morse fue acusado por el fiscal de distrito de los Estados Unidos Henry L. Stimson y condenado por malversación de fondos de un banco. Fue sentenciado a 15 años en la penitenciaría federal de Atlanta en noviembre de 1908, pero permaneció libre tras apelar. [19]
El 8 de octubre de 1909, los activos de la Metropolitan Steamship Company fueron vendidos en subasta de ejecución hipotecaria a John W. McKinnon de Chicago. [ cita requerida ] La compañía fue reincorporada tres días después en Maine con Morse como presidente. [20] La Metropolitan Steamship Company y la Maine Steamship Company se fusionaron con la Eastern Steamship Company en 1911 para formar la Eastern Steamship Corporation. Esta empresa entró en quiebra en 1914 y surgió en 1917 como Eastern Steamship Lines . [21]
Tras agotar sus recursos legales, Morse partió hacia la penitenciaría de Atlanta el 2 de enero de 1910. En Atlanta estuvo preso junto a Charles Ponzi , que más tarde crearía un esquema financiero fraudulento homónimo, el esquema Ponzi , y se ganaría un legado como uno de los estafadores más famosos de la historia estadounidense. Debido a la riqueza y las conexiones de Morse, lanzó una campaña de abogados, cabilderos y periodistas famosos como Clarence W. Barron, que instó al presidente William Howard Taft a mostrar clemencia. En 1912, Morse enfermó y un panel de médicos del ejército declaró que sufría la enfermedad de Bright y otras enfermedades y que pronto moriría si permanecía en prisión. Taft firmó su indulto y Morse partió para recibir tratamiento médico en Wiesbaden . Sin embargo, pronto se supo al Departamento de Justicia que había fingido estar enfermo bebiendo una combinación de espuma de jabón y productos químicos. Taft dijo más tarde que el caso "sacude la fe en el examen de los expertos". [22] [23]
A su regreso de Europa , Morse volvió al negocio naviero. Todavía controlaba la Hudson Navigation Company, que no había estado involucrada en el hundimiento de la Consolidated Steamship Company en 1907. Morse anunció el 11 de enero de 1916 los planes para una nueva línea naviera transoceánica, que organizó como United States Shipping Company. Este holding intercambió sus acciones por las de 16 compañías subsidiarias, cada una organizada en torno a un barco de vapor.
Durante la Primera Guerra Mundial fue presidente de la United States Steamship Company, [24] que era la empresa matriz de Groton Iron Works y Virginia Shipbuilding Corporation. [25] La Virginia Shipbuilding Company ganó contratos para construir 36 buques para el esfuerzo bélico. Los cargueros fueron ordenados por la United States Shipping Board , y Morse tomó prestado de los fondos de Emergency Fleet Corporation para llevar a cabo los contratos. Finalmente, 22 de los barcos se completaron; los otros 14 fueron cancelados.
Morse controló la Hudson Navigation Company hasta su quiebra en 1921. Los síndicos cambiaron rápidamente el nombre de CW Morse a Fort Orange . [26]
En 1922, Morse fue acusado de falsear las condiciones de sus instalaciones para la construcción de barcos, de malversar fondos destinados a la construcción de barcos para la construcción de astilleros, de apropiación indebida de equipos para sus propios fines y de no entregar al gobierno los beneficios de los barcos que le había arrendado. Fue acusado de especulación con la guerra y de fraude, y poco después se le presentaron cargos de fraude postal relacionados con solicitudes de venta de acciones de la United States Shipping Company. El juicio por los cargos de especulación con la guerra terminó con una absolución, pero una demanda civil en 1925 contra la Virginia Shipbuilding Company terminó con una sentencia a favor del gobierno de más de 11,5 millones de dólares. El caso de fraude postal contra Morse terminó cuando se le declaró demasiado enfermo para ser juzgado y sus hijos fueron absueltos. [27]
El 14 de abril de 1884 se casó con Hattie Bishop Hussey, de Brooklyn, Nueva York (nieta del constructor naval de Maine T. J. Southard ). Tuvieron tres hijos (Benjamin W., Harry F. e Irwin A.) y una hija (Anna, que se casó con el Dr. John W. Geiger). Murió en 1897. [28] [1]
Su segunda esposa, Clemence Dodge, de soltera Cowles, murió en julio de 1926. Morse, que sufría parálisis, fue puesto bajo la tutela del tribunal de sucesiones de Bath el 7 de septiembre de 1926, al ser declarado incompetente para manejar sus asuntos. Tras sufrir varios derrames cerebrales, murió de neumonía en Bath, Maine, el 12 de enero de 1933. [29] [1]
