El zorro volador de cabeza gris ( Pteropus poliocephalus ) es un megamurciélago originario de Australia . [3] La especie comparte Australia continental con otros tres miembros del género Pteropus : el pequeño P. scapulatus rojo , el P. conspicillatus de anteojos y el P. alecto negro . El zorro volador de cabeza gris es el murciélago más grande de Australia.
El zorro volador de cabeza gris es endémico de las zonas boscosas del sureste de Australia, principalmente al este de la Gran Cordillera Divisoria . Su área de distribución se extiende aproximadamente desde Bundaberg en Queensland hasta Geelong en Victoria , con colonias periféricas en Ingham y Finch Hatton en el norte, y en Adelaida en el sur. En las partes meridionales de su área de distribución ocupa latitudes más extremas que cualquier otra especie de Pteropus .
A partir de 2021, la especie figura como " Vulnerable " en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN . [1]
Coenraad Temminck publicó una descripción de la especie en su monografía de mamíferos de 1825. Se ha observado hibridación con la especie Pteropus alecto donde se cruzan sus áreas de distribución. [3]
Los nombres comunes de Pteropus poliocephalus incluyen kalong de cabeza gris. [4] La entrada en Mamíferos de Australia de Gould (1863) le dio al murciélago el título de vampiro de cabeza gris. [5]
El zorro volador de cabeza gris es el murciélago más grande de Australia, con una envergadura de alas adulta que alcanza hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas) de largo y pesa hasta 1 kg (2,2 libras). [6] El peso generalmente varía entre 600 y 1000 g (21 y 35 oz), con un promedio de 700 g (25 oz). La longitud combinada de la cabeza y el cuerpo es de 230 a 290 mm. La longitud del antebrazo oscila entre 138 y 180 mm. La longitud de la oreja desde la punta hasta la base es de 30 a 37 mm. [7]
El color general del pelaje es un cuerpo gris oscuro con una cabeza gris claro, separada por un collar marrón rojizo. El pelaje del cuerpo es largo y veteado de gris, el cuello ancho y bien definido rodea completamente el cuello con pelo de tono naranja dorado. Una característica única entre los murciélagos del género Pteropus es el pelaje de las piernas que se extiende hasta el tobillo. [7]
Como muchos megaquirópteros , la especie carece de cola. Todos estos murciélagos poseen garras en el primer y segundo dedo. La cabeza tiene una forma simple, con la característica apariencia de "perro" del género. Como no se ecolocaliza , carece del trago o de la ornamentación foliar que se encuentra en muchas especies de Microchiroptera . Depende del olfato y, predominantemente, de la vista para localizar su alimento (néctar, polen y frutas nativas) y, por lo tanto, tiene ojos relativamente grandes para ser un murciélago.
La voz de P. poliocephalus consiste en una compleja serie de chillidos y chirridos. [7] Batirán sus alas cuando haga calor, utilizando la sangre bombeada a través del patagium para enfriar la temperatura corporal. [8]
El zorro volador de cabeza gris es longevo para un mamífero de su tamaño. Según se informa, los individuos sobrevivieron en cautiverio hasta 23 años, y parece posible una edad máxima de hasta 15 años en la naturaleza. [ cita necesaria ]
Se ha descubierto que los zorros voladores de cabeza gris experimentan letargo . [9]
El rango de distribución se encuentra en las regiones orientales del continente australiano, principalmente dentro de los 200 kilómetros de la costa, desde Gladstone en Queensland hasta la región sur de Gippsland y poblaciones alrededor de la ciudad de Melbourne . Se ha registrado que el área de reproducción avanza hacia el sur, el clima templado de Melbourne y Geelong y no más al norte que Maryborough, Queensland . [7]
La urbanización puede desplazar a la especie o proporcionar un hábitat que se adapte a sus preferencias de alimentación o descanso. La ciudad de Brisbane tiene muchos refugios ocupados por la especie; una famosa colonia en la isla Indooroopilly se caracteriza por la salida nocturna de los murciélagos a través del río local. Dentro del distrito central de negocios de Sydney, se les puede ver viajando por las calles de la ciudad para alimentarse en las higueras de Moreton Bay en Hyde Park . [10] La especie fue registrada como un visitante ocasional de la capital nacional, Canberra, aunque los eucaliptos en flor en Commonwealth Park han visto campamentos más permanentes establecidos cerca de la ciudad. [11]
La especie fue estudiada durante la década de 1920 por Francis Ratcliffe , quien registró poblaciones estimadas en un cuarto, medio o un millón en campamentos, generalmente ubicados a unos 40 kilómetros de distancia. Estas cifras han disminuido considerablemente desde esta primera encuesta. [12]
Los zorros voladores de cabeza gris viven en una variedad de hábitats, incluidos bosques tropicales , bosques y pantanos. [13] Estos campamentos son de tamaño variable y se reubican estacionalmente; En las épocas más cálidas del año, ocupan barrancos frescos y húmedos en grandes grupos. [7] Durante el día, los individuos residen en grandes refugios (colonias o 'campamentos') que constan de cientos a decenas de miles de individuos. Las colonias se forman en lugares aparentemente arbitrarios. La vegetación de refugio incluye parches de selva tropical, rodales de melaleuca , manglares y vegetación ribereña , pero los refugios también ocupan vegetación altamente modificada en áreas urbanas. Un ejemplo destacado existió durante muchos años en el Real Jardín Botánico de Sydney . Sin embargo, los jardines botánicos instituyeron una política controvertida para eliminarlos de sus terrenos. El campamento ahora está disperso por Queensland. [14] [15]
Los movimientos de los zorros voladores de cabeza gris están influenciados por la disponibilidad de alimento. Su población es muy fluida, ya que se desplazan en respuesta al florecimiento irregular de determinadas especies de plantas. Son polinizadores clave y dispersores de semillas de más de 100 especies de árboles y plantas nativas. [16] El zorro volador de cabeza gris es un migrante parcial que utiliza los vientos para facilitar el movimiento de larga distancia. No migra en una dirección constante, sino en la dirección que será más beneficiosa en ese momento. [17]
Aunque se registraron en pequeñas cantidades esporádicamente a lo largo del siglo XX, no fue hasta la década de 1980 que los zorros voladores de cabeza gris visitaron rutinariamente Melbourne, [18] con un campamento permanente desde la década de 1990. Su residencia en el Real Jardín Botánico de Victoria fue objeto de controversia, y los murciélagos finalmente fueron disuadidos y trasladados a Yarra Bend en el río de la ciudad. El campamento de este lugar fue diezmado durante una ola de calor, por lo que fue necesario rehabilitarlo para sustentar a la población reubicada. También se dice que los traslados forzosos llevaron al descubrimiento de los huertos del valle de Goulburn . [19] De manera similar, el primer campamento permanente registrado en Adelaida se estableció en 2010. La propagación probablemente se deba al calentamiento global , la pérdida de hábitat y la sequía; mientras que la ubicación de los nuevos campamentos parece ser una respuesta a la urbanización : un suministro confiable de alimentos [20] (como plantaciones de eucaliptos nativos y árboles frutales de jardín) y temperaturas más cálidas debido al cambio climático y las islas de calor urbanas . [18] [21]
A partir de 2024 [actualizar], los murciélagos se han extendido hacia el oeste, con campamentos detectados en Port Augusta , en la península de Eyre , y tan al norte como Katherine en el Territorio del Norte . [22]
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Al anochecer, los zorros voladores de cabeza gris abandonan su refugio y viajan hasta 50 km por noche para alimentarse de polen, néctar y frutas. [17] La especie consume flores frutales y polen de alrededor de 187 especies de plantas. [23] Estos incluyen eucaliptos , particularmente Corymbia gummifera , Eucalyptus muelleriana , E. globoidea y E. botryoides , [13] [24] y frutos de una amplia gama de árboles de la selva tropical, incluidos miembros del género Ficus . [13] [24] Estos murciélagos se consideran especialistas secuenciales, ya que se alimentan de una variedad de alimentos. [24] Los zorros voladores de cabeza gris, junto con las otras tres especies de zorros voladores australianos, cumplen una función ecológica muy importante al dispersar el polen y las semillas de una amplia gama de plantas nativas australianas. El zorro volador de cabeza gris es el único mamífero nectarívoro y frugívoro que ocupa áreas sustanciales de bosques tropicales subtropicales, por lo que es de importancia clave para esos bosques.
Los dientes, la lengua y el paladar de los murciélagos pterópodos son capaces de extraer los jugos de las plantas de los alimentos y solo tragan semillas más pequeñas de la comida. Los incisivos sostienen elementos como frutas y el material fibroso se expulsa de la boca después de masticarlo y tragar el jugo; Las semillas más grandes pueden guardarse en la boca y dispersarse a varios kilómetros del árbol. En consecuencia, se elimina la necesidad del elaborado tracto intestinal de la mayoría de los herbívoros. Algunas plantas frutales producen alimento para los zorros voladores, y P. poliocephalus se siente atraído por el olor de sus flores y frutos y es capaz de localizar el color pálido que indica la fuente; Los frutos y flores de las especies que atraen a los pájaros durante el día suelen ser rojos y morados contrastantes. La fuente de alimento también se presenta lejos del follaje que pueda obstruir el acceso del murciélago. [25]
La mayoría de los árboles en los que se alimenta esta especie producen néctar y polen estacionalmente y abundan de manera impredecible, por lo que los rasgos migratorios del zorro volador se enfrentan a esto. El momento en que los zorros voladores abandonan sus refugios para alimentarse depende de la luz de alimentación y del riesgo de depredación. Los zorros voladores tienen más tiempo y luz para buscar alimento si abandonan sus refugios temprano en el día. Toda la colonia puede irse más tarde si hay un ave depredadora presente, mientras que las hembras lactantes se van antes. En el caso de los machos, los solteros se van antes que los machos que poseen el harén, que vigilan y esperan hasta que todas sus hembras se hayan ido. Los zorros voladores que abandonan el refugio antes son más vulnerables a la depredación, y algunos zorros voladores esperarán a que otros se vayan, un fenómeno denominado efecto "después de ti". [26]
Los zorros voladores de cabeza gris forman dos campamentos de descanso diferentes: campamentos de verano y campamentos de invierno. [27] Los campamentos de verano se utilizan de septiembre a abril o junio. En estos campamentos establecen territorios , se aparean y se reproducen. [27] Los campamentos de invierno se utilizan de abril a septiembre. Los sexos están separados en los campamentos de invierno y la mayor parte del comportamiento se caracteriza por el acicalamiento mutuo. [27] Los campamentos de verano se consideran "campamentos principales", mientras que los campamentos de invierno se denominan "campamentos de tránsito". [27]
En sus campamentos de verano, a partir de enero, los zorros voladores machos de cabeza gris establecen territorios de apareamiento. Los territorios de apareamiento generalmente tienen una longitud de 3,5 cuerpos a lo largo de las ramas. [28] Las glándulas del cuello de estos zorros voladores se agrandan en los machos durante la temporada de apareamiento y se utilizan para marcar los territorios. [28] Los machos luchan por mantener sus territorios, y esto se asocia con una fuerte caída en la condición corporal de los machos durante este tiempo. [29] [30] Alrededor del comienzo de la temporada de apareamiento, las hembras adultas se mueven desde la periferia hacia los territorios masculinos centrales, donde pasan a formar parte de 'harems' de corta duración que consisten en un macho y un grupo inestable de hasta cinco hembras. . [28] Los machos ubicados en el centro son polígamos, mientras que los machos de la periferia son monógamos o solteros. [27] [28] El sistema de apareamiento del zorro volador de cabeza gris se describe mejor como un lek porque los machos no proporcionan ningún recurso esencial a las hembras y son elegidos en función de su ubicación física dentro del gallinero, que se correlaciona con el macho. calidad. [28]
Los apareamientos generalmente se observan entre marzo y mayo, pero la época más probable de concepción es abril. [31] La mayor parte del apareamiento tiene lugar en los territorios y durante el día. Las hembras tienen control sobre el proceso de cópula y es posible que los machos tengan que seguir apareándose con las mismas hembras. [32] Las hembras suelen dar a luz a una cría cada año. [33] La gestación dura alrededor de 27 semanas, [34] y las hembras preñadas dan a luz entre finales de septiembre y noviembre. A veces se observan nacimientos tardíos hasta enero. Los recién nacidos altriciales dependen del calor de sus madres. [35] Durante las primeras tres semanas, las crías se aferran a sus madres cuando van a buscar comida. Después de esto, las crías permanecen en los dormideros. En enero, las crías son capaces de realizar un vuelo sostenido y en febrero, marzo o abril están completamente destetadas.
Los zorros voladores son presa de águilas , goannas y serpientes . [27]
Los campamentos de P. poliocephalus atraen a varios depredadores más grandes. incluyendo cazadores tanto terrestres como aéreos. El águila marina Haliaeetus leucogaster capturará a estos murciélagos en vuelo cuando abandonan sus refugios. La especie de serpiente Morelia spilota se encuentra frecuentemente como residente en estos campamentos, seleccionando perezosamente a un individuo del grupo aparentemente indiferente en una sucursal. El murciélago es agarrado por las mandíbulas y rodeado por el cuerpo de la pitón, luego se lo traga de cabeza para ser digerido durante la siguiente semana. [36] John Gould informó que la especie era consumida por los australianos indígenas . [5]
El zorro volador de cabeza gris es ahora un importante problema de conservación federal en Australia. A principios del siglo pasado, la especie se consideraba abundante, estimándose que su número ascendía a muchos millones. Sin embargo, en los últimos años se ha ido acumulando evidencia de que la especie está en grave declive. Una estimación de la especie en 2019 situó el número en 586.000 [37] y la población nacional puede haber disminuido en más del 30% solo entre 1989 y 1999. [38]
Los zorros voladores de cabeza gris están expuestos a varias amenazas, incluida la pérdida de hábitat de alimentación y descanso, [39] competencia con el zorro volador negro y mortandades masivas causadas por eventos de temperaturas extremas. [28] Cuando están presentes en entornos urbanos, los zorros voladores de cabeza gris a veces se perciben como una molestia. También se recogen frutas cultivadas de huerta, pero aparentemente sólo en momentos en que otros alimentos escasean. Debido a que sus hábitos de descanso y alimentación ponen a la especie en conflicto con los humanos, sufren la matanza directa de animales en los huertos y el acoso y destrucción de los refugios. La percepción pública negativa de la especie se ha intensificado con el descubrimiento de tres virus zoonóticos surgidos recientemente y que son potencialmente mortales para los humanos: el virus Hendra , el lisavirus del murciélago australiano y el virus Menangle . [40] Sin embargo, sólo se sabe que el lisavirus del murciélago australiano, a partir de dos casos aislados, es directamente transmisible de los murciélagos a los humanos. Ninguna persona ha muerto jamás por ABLV (Lyssavirus) después de haber recibido la vacuna post-exposición ABLV. [41]
Se observó que los campamentos urbanizados de las ciudades sucumbían al envenenamiento durante las décadas de 1970 y 1980, identificado como el plomo de la gasolina que se acumulaba en el pelaje y entraba al cuerpo al acicalarse. La tasa de mortalidad por niveles tóxicos de plomo en el medio ambiente disminuyó con la introducción de combustible sin plomo en 1985. Una planta introducida, la palma de coco Syagrus romanzoffiana , ahora prohibida por algunos ayuntamientos, produce frutos que son tóxicos para esta especie y ha dado lugar a su muerte; el olmo chino Ulmus parvifolia y el ligustro presentan el mismo peligro. La especie es vulnerable a enfermedades que pueden matar a un gran número de personas dentro de un campamento, y es probable que la incidencia repentina de nacimientos prematuros en las colonias afecte significativamente la repoblación del grupo; Se desconoce la causa de estos trastornos o enfermedades. [42]
Investigaciones recientes han demostrado que, desde 1994, más de 24.500 zorros voladores de cabeza gris han muerto sólo por eventos de calor extremo. [43] Las redes inadecuadas para árboles frutales en los patios traseros también matan a muchos animales y pueden ponerlos en contacto cercano con los humanos, pero se pueden evitar utilizando redes seguras para la vida silvestre. El alambre de púas causa muchas víctimas; Esto se puede mejorar quitando alambre de púas viejo o innecesario o marcándolo con pintura brillante. [41] [12]
A principios del siglo XX se produjo la incursión de Pteropus poliocephalus en las oportunidades que descubrieron en los huertos, y el gobierno otorgó una recompensa por la plaga declarada. [42] John Gould notó su reputación de destruir cultivos frutales en 1863, [5] aunque el alcance del daño real a menudo se exageró mucho. Cuando Ratcliffe presentó su informe, señaló que el número de recompensas pagadas era de 300.000, y esto no habría incluido a los fugitivos heridos de muerte o a los que quedaron suspendidos en sus perchas por el agarre que sostiene su peso. Esta especie continuó siendo asesinada o herida por escopetas, y muchas quedaron incapacitadas donde cayeron después de que se detuvo la recompensa, a pesar de los consejos de Ratcliffe y de investigadores posteriores sobre una práctica ineficaz y antieconómica y el exterminio innecesario de la población. Los horticultores han comenzado a utilizar redes que también disuaden las visitas diurnas de las aves. El impacto de la caza indiscriminada de murciélagos ha tenido como resultado que la especie sea declarada vulnerable a la extinción, a las especies arbóreas que dependían de ellos para su regeneración, la consiguiente alteración de la ecología forestal de los estados del este [42]
Para responder a algunas de las crecientes amenazas, los sitios de descanso han estado protegidos legalmente desde 1986 en Nueva Gales del Sur y desde 1994 en Queensland. En 1999, la especie fue clasificada como "Vulnerable a la extinción" en el Plan de Acción para los Murciélagos Australianos, [44] y desde entonces ha estado protegida en toda su área de distribución según la ley federal australiana, catalogada como Vulnerable según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 ( Ley EPBC). El Departamento de Agricultura, Agua y Medio Ambiente federal y el Departamento de Medio Ambiente y Agua de Australia Meridional crearon un plan de recuperación de especies que se publicó en 2021. [45] [46]
A partir de 2021, [actualizar]la especie figura como "vulnerable" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN según los criterios A2ace y A4ac. La justificación de la evaluación dice que "aunque la población es relativamente grande (supera los 10.000 individuos maduros) y tiene una gran extensión (> 20.000 km²), se infiere que una disminución continua de la población es de más del 30-35% durante los últimos años". tres generaciones", y se espera que siga disminuyendo. [1]
Las crías de zorro volador suelen llegar al cuidado después de haber sido separadas de sus madres. Los bebés suelen quedar huérfanos entre las cuatro y seis semanas de edad, cuando inadvertidamente se caen de sus madres durante el vuelo, a menudo debido a enfermedades o parálisis por garrapatas (propias y/o de la madre). [47]
Los cuidadores de murciélagos no sólo están especialmente capacitados en técnicas para rescatar y rehabilitar murciélagos, sino que también están vacunados contra la rabia . Aunque la posibilidad de contraer el lisavirus del murciélago australiano, similar a la rabia , es extremadamente pequeña, los cuidadores de murciélagos son vacunados para su propia protección. [ cita necesaria ]
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