La Yeomanry Imperial fue una fuerza montada de voluntarios del Ejército británico que entró en acción principalmente durante la Segunda Guerra de los Bóers . Creada el 2 de enero de 1900, la fuerza se reclutó inicialmente entre las clases medias y las fuentes tradicionales de la Yeomanry , pero los contingentes posteriores fueron más significativamente de clase trabajadora en su composición. Los regimientos de Yeomanry existentes contribuyeron solo con una pequeña proporción del personal total de la Yeomanry Imperial. En Irlanda, se reclutaron 120 hombres en febrero de 1900. [1] Se disolvió oficialmente en 1908, y los regimientos individuales de Yeomanry se incorporaron a la nueva Fuerza Territorial . [2]
La Colonia Holandesa del Cabo se estableció en la actual Sudáfrica en la segunda mitad del siglo XVII. Posteriormente, la colonia pasó a manos de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales , que en 1815 la vendió a los británicos, fortaleciendo así a la Colonia del Cabo , rival gobernada por los británicos . Descontentos con el gobierno británico posterior, los colonos holandeses, conocidos ahora como los bóers , establecieron sus propios territorios, el Estado Libre de Orange y el Transvaal . Los dos estados fueron reconocidos por los británicos en 1881, tras la victoria bóer en la Primera Guerra Bóer . El descubrimiento de oro en el Transvaal en 1886 condujo a una fiebre del oro, y el trato dado a los buscadores por los bóers resultó en una mayor participación del gobierno británico, un resurgimiento de la fricción entre los británicos y los bóers y, en octubre de 1899, el estallido de la Segunda Guerra Bóer . [3]
Aunque los bóers eran predominantemente agricultores y estaban muy superados en número por las fuerzas regulares del ejército británico, se organizaron en columnas montadas muy móviles llamadas comandos y lucharon a larga distancia con fuego de fusil preciso. Sus tácticas demostraron ser muy efectivas contra las torpes fuerzas británicas, y en una semana de diciembre de 1899, conocida como la Semana Negra , infligieron tres derrotas significativas a los británicos. [4] Pronto se hizo evidente que la capacidad montada británica, que comprendía pequeños contingentes de infantería regular a caballo y caballería insuficientemente equipada y mal equipada, necesitaba ser reforzada. [5]
La base para este tipo de refuerzos ya existía desde 1794 en la forma de la Caballería Yeomanry voluntaria . Ya en octubre y noviembre de 1899, el teniente coronel AG Lucas, representante de la Yeomanry en el Ministerio de Guerra y miembro de los Húsares Leales de Suffolk , había propuesto esta fuerza como fuente de refuerzo. Sus propuestas fueron rechazadas inicialmente, pero la petición del general Redvers Buller , comandante en jefe de las fuerzas británicas en Sudáfrica, de infantería montada tras su derrota en la batalla de Colenso el 15 de diciembre de 1899 provocó un replanteamiento. [6] La Yeomanry doméstica era, sin embargo, una pequeña fuerza de defensa local, de sólo unos 10.000 efectivos, impregnada de una tradición de caballería y restringida por estatuto al servicio sólo en el Reino Unido, lo que la hacía en sí misma inadecuada para el servicio en Sudáfrica. [7] [8]
El 18 de diciembre, los lores Lonsdale y Chesham , que comandaban regimientos de yeomanry, se ofrecieron a reclutar 2.300 voluntarios de la yeomanry doméstica para el servicio en Sudáfrica. Aunque Lord Wolseley , comandante en jefe de las fuerzas se opuso, George Wyndham , subsecretario de Estado para la Guerra y él mismo un yeomanry, estableció un comité imperial de yeomanry con Chesham y otros dos comandantes de yeomanry. El resultado, anunciado el 24 de diciembre, fue la Yeomanry Imperial, que se estableció debidamente el 2 de enero de 1900. Al final de la guerra, se reclutaron poco menos de 35.000 hombres en tres contingentes separados. [a] Su estructura, compañías y batallones en lugar de escuadrones y regimientos de la yeomanry doméstica, reflejaba su papel como infantería montada. [10] [11] Se invitó a la infantería existente a proporcionar voluntarios para la nueva fuerza, formando así un núcleo relativamente entrenado sobre el que se construyó. Sin embargo, era un cuerpo distinto por derecho propio, separado de la fuerza local, y la infantería doméstica proporcionó solo alrededor del 18 por ciento del primer contingente de más de 10.000 hombres. [12] [13] [b] Los voluntarios también provenían de la contraparte de infantería de la infantería, la Fuerza de Voluntarios , pero la mayoría eran recién reclutados de la demografía tradicional de la infantería de la clase media y la comunidad agrícola, aunque alrededor del 30 por ciento eran de clase trabajadora. [16] Los primeros reclutas del contingente pudieron aprovechar la experiencia que muchos de ellos ya tenían con la equitación y las armas de fuego gracias a los dos o tres meses de instrucción en los regimientos de infantería doméstica antes de ser enviados a Sudáfrica. [17] [15]
El primer contingente de la Yeomanry Imperial partió hacia Sudáfrica entre enero y abril de 1900. [18] Su primera acción se produjo en la batalla de Boshof el 5 de abril, cuando sus batallones 3.º y 10.º rodearon y derrotaron a una pequeña fuerza de voluntarios europeos y bóers comandados por el conde de Villebois-Mareuil . [19] [20] Este éxito se vio ensombrecido por un desastre el mes siguiente que empañó la reputación de la Yeomanry Imperial, cuando su 13.º Batallón fue emboscado y rodeado por 2.500 bóers en Lindley el 27 de mayo. Los yeomen fueron asediados durante cuatro días antes de que finalmente se rindieran, perdiendo 80 muertos y 530 capturados. Entre los prisioneros estaban el futuro primer ministro de Irlanda del Norte, James Craig , y cuatro miembros de la Cámara de los Lores . [21] [22]
Aunque la derrota en Lindley dejó una mala imagen de la infantería, ésta había luchado con tanta competencia como cualquier soldado regular, y gran parte de la culpa recaía en el mal liderazgo del teniente coronel Basil Spragge, el oficial regular al mando del batallón, y en el fracaso del mayor general Henry Colvile a la hora de acudir en ayuda de la infantería con su brigada de guardias. Un liderazgo cuestionable se vio en otro enfrentamiento entre la infantería y los bóers en la batalla de Nooitgedacht el 13 de diciembre. Tres compañías de la infantería formaban parte de una brigada regular comandada por el mayor general RAP Clements que fue atacada mientras acampaba por una fuerza bóer superior. Clements fue duramente criticado por su mala elección del campamento, aunque su rápida acción le permitió rescatar a su brigada, aunque con bajas, durante la cual la infantería demostró su capacidad para operar junto con el ejército regular en una compleja operación combinada. [23]
La Yeomanry tuvo un buen desempeño a principios de 1901 con la marcha de Lord Methuen a Klerskdorp. La Yeomanry logró infligir una derrota a los bóers en Hartbeesfontein . [24]
A finales de marzo de 1901, casi el 30 por ciento de los más de 10.000 soldados de la Yeomanry Imperial habían muerto, resultado heridos o hechos prisioneros, aunque la mayoría de las pérdidas se debieron a enfermedades. La lenta desmovilización de los supervivientes, a los que se les permitió regresar a casa después de sólo un año, y la llegada de un segundo contingente de más de 16.000 nuevos reclutas aumentaron el tamaño de la Yeomanry Imperial en el país a más de 23.000 en mayo, aunque esta cifra había descendido a 13.650 en enero de 1902. [25]
Varios factores conspiraron contra el segundo contingente. El reclutamiento, que había cesado después de que se hubiera reclutado al primer contingente, tuvo que reiniciarse. La intención original era, como con el primer contingente, entrenar a los nuevos reclutas durante dos o tres meses antes de enviarlos a Sudáfrica, pero el nuevo comandante en jefe, Lord Kitchener , decidió que debían ser entrenados en el teatro de operaciones y ordenó que fueran enviados inmediatamente. Sin embargo, no se dio cuenta de que un aumento salarial había atraído a un número significativamente mayor de reclutas de clase trabajadora que no tenían experiencia previa con caballos o armas de fuego. Lord Chesham, quien en 1901 se convirtió en el Inspector General de la Yeomanry Imperial, declararía más tarde sobre el segundo reclutamiento que "la prueba de tiro y equitación, si realmente se aplicó en todos los casos, debe haber sido de carácter muy superficial". [26] [27] Las dificultades de esta inyección repentina de reclutas novatos y sin entrenamiento se vieron agravadas por el hecho de que solo 655 del contingente original eligieron quedarse, lo que representó una pérdida significativa de experiencia. Además, el segundo grupo de oficiales de la infantería doméstica que proporcionó gran parte del liderazgo no fue examinado por los comandantes de la infantería doméstica como lo fue el de los pocos del primer contingente, y demostró ser de mala calidad en el campo. [28] [c]
El segundo contingente vio su primera acción en Vlakfontein el 29 de mayo de 1901, cuando cuatro compañías de la Yeomanry Imperial formaban, junto con una compañía de infantería regular y dos cañones de la Artillería Real, parte de una retaguardia comandada por el general de brigada HG Dixon. Un ataque de 1.500 bóers provocó que una parte significativa de la Yeomanry se desintegrara y se replegara sobre la infantería, causando confusión y bajas, antes de que un contraataque de la infantería y una compañía de Yeomanry obligara a los bóers a retirarse. Aunque solo una compañía de 200 soldados de Yeomanry participó en el contraataque, sufriendo nueve bajas, la Yeomanry sufrió en total un 30 por ciento de bajas, mientras que la infantería regular sufrió mucho, perdiendo 87 de una fuerza estimada de 100. [30]
La inexperiencia de la caballería en la defensa y la protección de convoyes quedó expuesta repetidamente en los ataques de los bóers. En Moedwil (también conocida como Rustenburg), el 30 de septiembre, los bóers infligieron casi el doble de bajas que las que sufrieron y mataron o hirieron a todos los caballos de la caballería. [31] [32] En la batalla de Groenkop (también conocida como Tweefontein), el 25 de diciembre, 1.000 bóers sorprendieron y prácticamente aniquilaron al 11.º Batallón, de 400 hombres, mientras los hombres dormían, infligiendo 289 bajas entre muertos, heridos y capturados, por la pérdida de 14 muertos y 30 heridos. [33] El 25 de febrero, en Yzerspruit, un convoy escoltado por 230 hombres del 5.º Batallón de la infantería yeomanry y 225 infantes regulares de los Royal Northumberland Fusiliers fue atacado por una fuerza bóer de 1.500 hombres. Los británicos rechazaron cuatro cargas antes de rendirse con la pérdida de 187 hombres muertos o heridos, 62 de ellos yeomanry, 170 caballos, varios cientos de rifles y medio millón de cartuchos de munición, por la pérdida a manos de los bóers de 51 hombres muertos o heridos. [34] En la batalla de Tweebosch el 7 de marzo, una columna británica de 1.300 hombres, 300 de ellos de la infantería imperial, liderada por el teniente general Paul Methuen , sufrió 189 muertos o heridos y 600 hechos prisioneros, Methuen entre ellos. Se consideró que fue una de las derrotas más vergonzosas de la guerra, cuya culpa recayó en la infantería; la 86.ª Compañía (Rough Riders), un reclutamiento inexperto enviado recientemente a Sudáfrica, carecía de liderazgo, según Methuen, y estaban "muy fuera de control, carecían tanto de disciplina de fuego como de conocimiento de cómo actuar", y el 5.º Batallón se derrumbó ante la agresión bóer, lo que llevó a la captura de la artillería y la rendición de la columna. [35] [36]
A finales de 1901 se formó un tercer contingente de más de 7.000 soldados de la Yeomanry Imperial. Habiendo aprendido de los fracasos del reclutamiento anterior, estos hombres se sometieron a tres meses de entrenamiento exhaustivo en el Reino Unido, durante los cuales se descartó a los oficiales y soldados de baja calidad, antes de ser enviados a Sudáfrica, y se asignó a varios oficiales del ejército regular para dirigirlos. Representando el contingente de la Yeomanry Imperial mejor preparado, llegó justo cuando la guerra estaba terminando y solo tuvo una participación limitada. [37]
El general Edmund Allenby , que se apoyaba en los regimientos de yeomanry cuando comandaba la Fuerza Expedicionaria Egipcia en la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial , consideraba que la Yeomanry Imperial era inútil. Para cuando habían aprendido lo suficiente como para ser de utilidad, según él, "probablemente habían sido capturados dos o tres veces, presentando a los bóers en cada ocasión con un caballo, un rifle y 150 cartuchos de munición por hombre". [38] Las fuerzas coloniales en Sudáfrica habían etiquetado al segundo contingente como "De Wet's Own", en honor al general bóer Christiaan de Wet , tan inestimable era como fuente de rifles y caballos para los bóers. [39] Se hicieron preguntas sobre el segundo contingente en la Cámara de los Comunes, comenzó a ser ridiculizado en la prensa y en julio de 1901 Kitchener consideró enviarlo de regreso. [40]
Un mes después, Kitchener había cedido un poco, diciendo que aunque todavía había algunos en los que no se podía confiar, muchos de los soldados de baja calidad habían sido eliminados y que él estaba sacando más provecho de los mejores que quedaban. Methuen culpó a la falta de preparación y entrenamiento por el pobre desempeño de los soldados yeomanry, y más tarde declaró que, habiendo ganado experiencia durante la campaña, "pondría una confianza implícita en ellos después de un corto tiempo". Después de siete meses como comandante de los soldados de caballería imperial, el mayor general Reginald Brabazon también subrayó la adquisición de experiencia cuando escribió que era "un cuerpo de combatientes tan valioso como cualquiera que haya llevado el uniforme de la Reina". [40] [41] El buen desempeño de la Yeomanry Imperial en ocasiones quedó ejemplificado por la acción en Rustenburg, donde, aunque fueron tomados desprevenidos y perdieron la única columna que operaba en el área en ese momento, los yeomen habían luchado tan bien como la infantería regular, y la 74.ª Compañía (Dublín) recibió grandes elogios por su conducta al rechazar un ataque a un convoy en Rooikopjes el 24 de agosto. [42] [36]
La Yeomanry Imperial sufrió 3771 bajas en la guerra, en comparación con las 3623 de la caballería regular. De todas las fuerzas auxiliares que entraron en acción en Sudáfrica, la Yeomanry se llevó la peor parte de la lucha; más del 50 por ciento de sus bajas fueron resultado de la acción enemiga, en comparación con el 24 por ciento de la milicia y el 21 por ciento de la Fuerza Voluntaria . [43] Aquellos Yeomanry imperiales reclutados de la Yeomanry doméstica regresaron a sus regimientos de origen, otorgándoles su primer honor de batalla , "Sudáfrica 1900-01". [44]
La brecha entre las yeomanries domésticas e imperiales es evidente por el hecho de que las primeras aceptaron sólo 390 nuevos reclutas de las segundas después de la guerra. [45] Para 1900, el establecimiento de yeomanries domésticas había sido de poco más de 12.000 mientras que su fuerza real era de unos 2.000 menos que esa cifra. [46] Aunque la fuerza había sido mantenida por su utilidad como policía montada en ayuda de las autoridades en tiempos de disturbios civiles, este papel había desaparecido casi por completo en la segunda mitad del siglo XIX. La yeomanry no se adaptó, permaneció casada con su papel militar original de caballería ligera o auxiliar y se opuso resueltamente a los movimientos en 1870 y 1882 para convertirla en un papel de infantería montada. [47] A finales del siglo XIX, la yeomanry doméstica era militarmente débil, en gran parte sin cambios desde su formación más de un siglo antes, de beneficios cuestionables y sin un propósito claro. [48] Las experiencias en Sudáfrica repentinamente hicieron que la fuerza volviera a ser relevante, no sólo por la ola de entusiasmo que vio que sus números se duplicaran, ni por el papel relativamente pequeño que la caballería doméstica desempeñó en la Yeomanry Imperial, sino por la clara indicación de la necesidad de la infantería montada en lugar de la caballería tradicional. Esto fue identificado por el Comité Harris -presidido por el ex ayudante general adjunto de la Yeomanry Imperial, Lord Harris , e integrado por seis oficiales de la caballería y un oficial de caballería regular, convocado para asesorar sobre la futura organización, armas y equipo de la Yeomanry doméstica- e influyó en la Ley de Milicia y Yeomanry de 1901. [49]
La nueva legislación cambió el nombre de la yeomanry doméstica en bloque a "Yeomanry Imperial" y la convirtió de caballería en infantería montada, reemplazando su arma principal, la espada, por fusiles y bayonetas. Introdujo uniformes caqui, ordenó una organización estándar de cuatro escuadrones y agregó una sección de ametralladoras a cada regimiento. El plantel de yeomanry se fijó en 35.000, aunque la fuerza efectiva era de solo alrededor de 25.000, y para alcanzar estas cifras, se crearon 18 nuevos regimientos, 12 de ellos resucitados de cuerpos de yeomanry disueltos del siglo XIX. [50] [51] El Comité Harris no fue unánime y, de hecho, fue un informe minoritario de solo dos oficiales el que recomendó la eliminación de "caballería" del título de yeomanry (generalmente se lo conocía como "Yeomanry Cavalry" antes del cambio de nombre) y el retiro de la espada. La yeomanry se resistió a estos cambios. Tres regimientos solicitaron al rey que se les permitiera conservar la espada en desfile, y todos menos uno de los 35 oficiales comandantes solicitaron al ejército su conservación en 1902. [52] [d]
Además de los problemas con la caballería doméstica, la Guerra de los Bóers también expuso el problema más amplio de reforzar el ejército con hombres suficientemente entrenados en tiempos de necesidad. [54] Esto ocupó gran parte del debate sobre la reforma militar en la primera década del siglo XX, y dio a la caballería la oportunidad de conservar su preciado papel como caballería al posicionarse como una reserva semi-entrenada para la caballería regular numéricamente débil. Esto se reflejó en un cambio en las instrucciones de entrenamiento emitidas para la caballería imperial en 1902 y 1905. El primero advirtió a la caballería que no aspirara a un papel de caballería y no hizo distinción entre los yeomen y la infantería montada, pero el segundo simplemente proscribió la táctica tradicional de la caballería de acción de choque mientras que por lo demás alineó a la caballería con la caballería, dándole en efecto el papel de caballería desmontada. [55]
El cambio de enfoque en el entrenamiento fue motivado por los planes de asignar seis regimientos de yeomanry como caballería divisional en el ejército regular, apoyados por el establecimiento dentro de la Yeomanry Imperial de una clase separada de yeoman libre de la restricción de servicio en el extranjero. [56] Esto, sin embargo, dependía de que los hombres se ofrecieran voluntarios para tal servicio, y no ofrecía al ejército regular ninguna garantía de que suficientes hombres lo hicieran. Que se ofrecieran voluntarios suficientes se hizo más dudoso por el requisito de que abandonaran sus vidas civiles durante los seis meses de entrenamiento considerados necesarios para que fueran efectivos en tal papel de reserva. Como resultado, los planes fueron eliminados de la legislación final que combinó la Fuerza Voluntaria y la yeomanry, ahora sin el prefijo "Imperial", en una única organización auxiliar unificada, la Fuerza Territorial , en 1908. [57] [e] [f]
{{cite web}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace ){{cite web}}: CS1 maint: URL no apta ( enlace )Enumera todos los batallones y compañías y da fechas clave.