El XXI Comando de Bombardeo fue una unidad de la Vigésima Fuerza Aérea en las Islas Marianas para bombardeos estratégicos durante la Segunda Guerra Mundial .
El comando se estableció en Smoky Hill Army Air Field , Kansas, el 1 de marzo de 1944. Después de un período de organización y de que sus grupos asignados recibieran sus aviones B-29 Superfortress , el comando se transfirió primero a Peterson Field , Colorado, y luego se desplegó en el Pacífico central, teniendo su sede en Harmon Field , Guam, en las Islas Marianas .
Sus unidades asignadas participaron en operaciones de bombardeo de muy largo alcance, principalmente contra Japón hasta mediados de julio de 1945.
La cadena de islas Marianas, formada principalmente por Saipán , Tinián y Guam , se consideraban bases ideales desde las que lanzar operaciones de los B-29 Superfortress contra Japón. Las islas estaban a unas 1500 millas de Tokio, una distancia que los B-29 podían manejar. Lo más importante de todo era que podían ser puestas en una línea de suministro directa desde los Estados Unidos por barco. En agosto de 1944, el mayor general Haywood S. Hansell , Jr. recibió la orden de asumir el mando de la organización. [2]
En abril de 1944 se inició la planificación seria del traslado de los B-29 del XXI Bomber Command desde sus bases de entrenamiento de la Segunda Fuerza Aérea en Kansas a los aeródromos de combate recién construidos en Saipán, Tinián y Guam. La construcción y defensa de los aeródromos sería responsabilidad de la Armada de los Estados Unidos , al igual que el apoyo logístico. Antes de que los B-29 pudieran comenzar a operar contra Japón desde las Marianas, primero había que arrebatarles las islas a los japoneses. [2]
Todo empezó con Saipán el 11 de junio de 1944, cuando se inició un bombardeo naval y aéreo de cuatro días sobre la isla. El 15 de junio, unidades de la Marina de los Estados Unidos irrumpieron en la costa, seguidas un día después por unidades del Ejército. Después de varias semanas de intensos combates, durante los cuales murieron más de 3000 estadounidenses y 24 000 japoneses, la isla fue finalmente declarada segura el 9 de julio. [2]
La toma de Saipán permitió que se prosiguieran las invasiones de Guam y Tinián , que fueron atacadas el 21 y el 24 de julio respectivamente. El Cuerpo de Marines y el 305.º Equipo de Combate Regimental de la 77.ª División de Infantería del Ejército de los Estados Unidos desembarcaron en Guam. El 10 de agosto la isla estaba asegurada. Tinián fue asaltada el 24 de julio y el 1 de agosto ya estaba asegurada. [2]
La construcción de los aeródromos de los B-29 en Saipán comenzó casi inmediatamente, incluso mientras los combates continuaban. Los Batallones de Construcción Naval (NCB), los "SeaBees", comenzaron la construcción en una antigua pista de aterrizaje japonesa llamada Aslito. Esta fue posteriormente rebautizada como Isley Field , en honor al comandante de la Armada Robert H. Isely (desafortunadamente su nombre estaba mal escrito y la versión incorrecta se mantuvo). Los SeaBees no cumplieron con su cronograma, pero estuvieron muy cerca. En poco más de tres meses habían construido una base de apoyo y un aeródromo en Saipán, capaz de albergar a los 240 B-29 del 73. ° Ala de Bombardeo y sus unidades de apoyo logístico. [2] [3]
En Tinian, los SeaBees construyeron la base de bombarderos más grande de la historia, North Field . La 6.ª Brigada de Construcción Naval construyó cuatro pistas de 8500 pies para el 313.º Ala de Bombardeo y toda la infraestructura necesaria; luego se dirigió al extremo oeste de la isla y en West Field construyó dos pistas de 8500 pies para el 58.º Ala de Bombardeo . [3]
En Guam , la 5.ª NCB construyó el Campo Norte para el Ala de Bombardeo 314 y el Campo Noroeste para el Ala de Bombardeo 315. [3]
El 73.º Ala de Bombardeo recibió la orden de trasladarse a las Marianas en lugar de al teatro de operaciones del CBI después de su entrenamiento con la Segunda Fuerza Aérea en Kansas. El primer B-29 llegó a Isley Field , Saipán, el 12 de octubre de 1944. Para el 22 de noviembre, más de 100 B-29 estaban en Isley Field. Al XXI Mando de Bombardeo se le asignó la misión de destruir la industria aeronáutica de Japón en una serie de ataques de precisión a gran altitud y a plena luz del día. Sin embargo, el general Hansell era plenamente consciente de que sus tripulaciones aún carecían de la experiencia necesaria para llevar a cabo tales misiones. [2] [3]
A finales de octubre y principios de noviembre de 1944, se llevaron a cabo una serie de incursiones tácticas como ejercicios de entrenamiento para las tripulaciones. El 27 y el 18 de octubre, los B-29 atacaron instalaciones japonesas ligeramente defendidas en Truk . Los refugios submarinos en Truk eran el objetivo, y cuatro Superfortress tuvieron que abortar debido a los problemas habituales con los motores, y las formaciones de combate eran descuidadas. Los resultados de los bombardeos fueron mediocres, con solo nueve aviones bombardeando el objetivo principal y solo unas pocas bombas impactando en él. Los mismos dos grupos regresaron a Truk el 30 de octubre con incluso menos bombas cayendo en el objetivo. El tercer intento, el 2 de noviembre, fue informado como una misión de bombardeo por radar. Nuevamente los resultados fueron indiferentes, con bombas esparcidas por toda el área objetivo general. [2] [3]
Conscientes de que ahora había una nueva amenaza, los aviones japoneses con base en Iwo Jima realizaron un ataque a baja altura sobre Isley Field el 2 de noviembre , dañando varios B-29 en tierra. Se ordenaron ataques de represalia contra los dos aeródromos enemigos en Iwo Jima el 5 y el 11 de noviembre, con los 497º y 498º Grupos de Bombardeo enviados a bombardear los aeródromos allí, pero los resultados fueron una vez más pobres. Al igual que en la campaña de bombardeos de la Operación Matterhorn del XX Bomber Command desde la India, los B-29 corrieron el riesgo de ser disipados en misiones tácticas e incluso estas no tuvieron demasiado éxito. [2] [3]
Para planificar adecuadamente las misiones a Japón, se necesitaban fotografías de reconocimiento actualizadas de los objetivos propuestos. Aparte de la información que se utilizó durante el ataque Doolittle en 1942, había poca información sobre las ubicaciones de la industria japonesa, especialmente la industria aeronáutica. El 1 de noviembre de 1944, dos días después de llegar a Saipán, un F-13A Superfortress (B-29 configurado para reconocimiento fotográfico) del 3.er Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico despegó con destino a Tokio. El 3.er PRS estaba adscrito al 73.er Ala de Bombardeo . El avión voló sobre Tokio a 32.000 pies durante 35 minutos tomando fotografía tras fotografía. Algunos cazas llegaron a la altitud del avión de la cámara, pero no atacaron. Estas fotos, junto con otra información de inteligencia, proporcionaron al XXI Mando de Bombardeo las ubicaciones de las plantas de fabricación de aviones japoneses y permitieron a los planificadores de misiones planificar misiones para que las tripulaciones de combate atacaran. En honor a su misión, el avión fue bautizado como "Rosa de Tokio". [2] [3]
El 3.er Escuadrón de Reconocimiento continuó realizando misiones con un solo avión a Japón, tomando fotografías a gran altitud para planificar el objetivo antes del ataque y fotografías para evaluar los daños después del ataque. Las pérdidas sufridas por el escuadrón en este tipo de actividad fueron relativamente leves. Los japoneses rara vez pudieron llevar los cazas a 30.000 pies a tiempo para interceptar los aviones fotográficos. [4]
Los cuatro grupos del 73.º Ala fueron enviados en su primera misión a Japón el 24 de noviembre con 111 aviones en el aire. El objetivo era la Planta de Motores de Aviación Nakajima en Musashino , en el sector del arsenal de Tokio. Además, por primera vez, el B-29 se topó con la corriente en chorro , que era un viento de alta velocidad que venía del oeste a velocidades de hasta 200 mph precisamente a las altitudes en las que operaban los bombarderos. Esto provocó que las formaciones de bombarderos se interrumpieran e imposibilitó un bombardeo preciso. Debido a los vientos de la corriente en chorro y al mal tiempo, solo 24 aviones atacaron el objetivo principal; la mayoría lanzó sus bombas sobre el objetivo secundario de los Muelles de Tokio. [2] [3]
El grupo regresó a Musashino el 27 y cerró noviembre con un ataque a la zona industrial y los muelles de Tokio. El ritmo se aceleró el mes siguiente, con un regreso a Musashino el 3 de diciembre. Una vez más, los resultados de los bombardeos fueron pobres, ya que los vientos de alta velocidad de las corrientes en chorro dispersaron las bombas lanzadas y los aviones en la formación, con el resultado de que no se causó mucho daño al enemigo. El 8 de diciembre, 82 aviones atacaron los aeródromos de Iwo Jima (Motoyama números 1 y 2). Luego volvieron a atacar Japón, alcanzando Nagoya el 18 y el 22 de diciembre. Los aeródromos de Iwo Jima fueron visitados nuevamente el 24 de diciembre y Tokio fue el objetivo final del mes el 27 de diciembre. [2] [3]
Además de los ataques aéreos, en diciembre se inició otro tipo de misión con un solo avión: el ataque meteorológico. Se trataba de misiones a Japón para recopilar datos meteorológicos y lanzar bombas nocivas sobre ciudades japonesas. De nuevo, se trataba de misiones a gran altitud con pérdidas sorprendentemente bajas. El 3.º PRS perdió dos aviones en diciembre. De las 75 misiones de ataque meteorológico realizadas en diciembre, sólo hubo tres pérdidas. Durante el mismo período, el 73.º Ala perdió 21 aviones por todas las causas en los seis ataques con varios aviones que realizó el ala en su conjunto. [2] [3]
El ritmo continuó acelerándose para el 73.º Escuadrón en enero. El 9 de enero, Musashino perdió seis aviones; el 14 de enero, Nagoya, otros cinco. Un ataque meteorológico, de los 83 que volaban, se perdió el 10 de enero, pero la ayuda estaba en camino ya que nuevos B-29 de los Estados Unidos llegaban casi a diario y nuevos grupos llegaban a las Marianas. El 313.º Escuadrón de Bombardeo , que operaba desde Tinian, envió 44 aviones a la isla Pagan el 16 de enero, otros 33 a Truk el 21 y 28 de enero para atacar los aeródromos de Iwo Jima el 24 de enero. Treinta y tres más regresaron a Iwo Jima el 29 de enero. Los grupos 504.º y 505.º del 313.º Escuadrón se unieron al ataque a Kobe el 4 de febrero, mientras que el 9 de febrero sus grupos hermanos, el 6.º y el 9.º, realizaron su misión de entrenamiento inicial contra el aeródromo de la isla Moen en Truk. [2] [3]
Los marines estadounidenses desembarcaron en Iwo Jima el 19 de febrero de 1945 con la misión de apoderarse de la isla y de que los SeaBees de la Armada utilizaran los aeródromos japoneses para construir pistas de aterrizaje de emergencia para el XXIst Bomber Command, así como pistas de caza para el VII Fighter Command . El 25 de marzo se declaró terminada la batalla de Iwo Jima y se aseguró la isla, aunque la limpieza continuó hasta junio. Los batallones de construcción ampliaron y transformaron los antiguos campos japoneses para acomodar a los B-29 y las primeras unidades de la AAF se trasladaron a principios de marzo. [2] [3]
Los bombardeos a gran altitud que el comando llevaba a cabo sobre Japón no causaban grandes daños a los objetivos, debido principalmente a los vientos en chorro que soplaban sobre las islas. El fracaso del comando en llevar a cabo con éxito su misión estaba causando graves problemas, tanto con el Departamento de Guerra en Washington, que había planeado eliminar la base industrial japonesa mediante las mismas técnicas de bombardeo estratégico que se estaban llevando a cabo en Europa. También el general Hap Arnold y el personal de mando de la AAF, que conocían el Proyecto Manhattan y planeaban utilizar el B-29 para lanzar las bombas atómicas, estaban preocupados de que el B-29 no pudiera llevar a cabo esa misión altamente secreta. [2] [3]
Como la campaña de bombardeo no avanzaba mucho, el general Arnold llamó al general Hansell y trasladó al general Curtis LeMay del mando de bombarderos XX en la India, que se estaba inactivando, para que asumiera el mando de bombarderos XXI en Saipán. El general LeMay llegó a las Marianas el 20 de enero de 1945. El general LeMay había analizado la estructura de la economía japonesa, que dependía en gran medida de las industrias caseras ubicadas en ciudades cercanas a las principales áreas industriales, y emitió nuevas órdenes el 19 de febrero. Su plan era destruir las industrias auxiliares, que ralentizarían o detendrían el flujo de componentes vitales a las plantas de fabricación centrales y desorganizarían la producción de armas vitales para Japón. LeMay decidió hacerlo utilizando bombas incendiarias en lugar de bombas puramente de alto poder explosivo, que, se esperaba, causarían conflagraciones generales en grandes ciudades como Tokio o Nagoya , extendiéndose a algunos de los objetivos prioritarios. Además, LeMay había llegado a la conclusión de que los efectos de la corriente en chorro, la cobertura de nubes y las altas altitudes operativas eran los culpables de que los ataques del B-29 no causaran daños significativos a la industria bélica japonesa. Los ataques iniciales contra Japón se habían producido a grandes altitudes para mantenerse por encima del fuego antiaéreo y de la altitud efectiva de los cazas defensores. LeMay sugirió que los ataques a gran altitud y a la luz del día se eliminaran gradualmente y se reemplazaran por ataques incendiarios a baja altitud y alta intensidad durante la noche. Los aviones atacarían individualmente, lo que significaba que no sería necesario ningún montaje en formación sobre la base al comienzo de la misión o a lo largo del camino. Esto ampliaría el alcance de los aviones y les permitiría alcanzar objetivos en el norte de Honshu y Hokkaido . [2] [3]
El 25 de febrero, los Grupos de Bombardeo 6 y 9 se unieron al ataque a Tokio, al igual que el 19 Grupo de Bombardeo del 314th Bombardment Wing , que volaba desde North Field , Guam. Con estas nuevas tácticas, un total de 302 B-29 participaron en la incursión de la Operación Meetinghouse sobre Tokio en la noche del 9 al 10 de marzo, y 279 de ellos llegaron al objetivo. La incursión fue dirigida por equipos especiales de exploradores que marcaron los puntos de mira centrales. Duró dos horas. La incursión fue un éxito que superó las expectativas más alocadas del general LeMay. Los incendios individuales causados por las bombas se unieron para crear una conflagración general, que se habría clasificado como una tormenta de fuego si no fuera por los vientos predominantes con ráfagas de entre 17 y 28 mph (27 a 45 km/h). [5] Cuando terminó, dieciséis millas cuadradas del centro de Tokio habían ardido en llamas y casi 100.000 personas habían muerto. Se perdieron catorce B-29. El B-29 finalmente estaba empezando a tener efecto. [2] [3]
En la noche del 13 al 14 de marzo, 20 kilómetros cuadrados de Osaka fueron arrasados. El 16 y 17 de marzo, 7 kilómetros cuadrados de Kobe fueron destruidos, y el 19 y 20 de marzo, en una visita de regreso a Nagoya, 7 kilómetros cuadrados más fueron destruidos. Esta semana destructiva había matado a más de 120.000 civiles japoneses a costa de sólo 20 B-29 perdidos. [2] [3]
Un mes después, el 12 de abril, los dos grupos restantes del 314th Bombardment Wing, el 39th y el 330th , se unieron al ataque a la fábrica química Hodagaya en Koriyama . Con la incorporación del 39th y el 330th, el XXI Bomber Command ahora tenía tres alas, doce grupos, treinta y seis escuadrones de 15 B-29 cada uno a su disposición. En mayo, el 58th Bombardment Wing completó su traslado desde la India a Tinian , agregando cuatro grupos más al XXI Bomber Command. [2] [3]
En abril de 1945, el general LeMay dio nuevas órdenes de realizar más ataques incendiarios. Esta vez, se atacarían las fábricas de motores de aviones de Musashino y Nagoya, pero también las zonas urbanas de Tokio, Nagoya , Osaka , Kawasaki , Kobe y Yokohama . El 7 de abril, 153 B-29 atacaron el complejo de motores de aviones de Mitsubishi Heavy Industries en Nagoya, destruyendo aproximadamente el 90 por ciento de esa instalación. Cinco días después, 93 B-29 destruyeron la fábrica de Nakajima en Musashino . La industria japonesa de motores de aviones dejó de existir esencialmente después de este momento. El 13 de abril, 327 B-29 quemaron once millas cuadradas más de Tokio. Se perdieron siete B-29 más. [2] [3]
El 5 de junio, los B-29 atacaron Kobe con tal eficacia que la ciudad fue eliminada de la lista de objetivos por no merecer la pena volver a visitarla. A finales de mes, las seis ciudades principales de la lista de LeMay habían sido prácticamente destruidas. [2] [3]
A finales de mayo llegó el primer avión del 315th Bombardment Wing , cuyos aviones B-29B estaban equipados con el nuevo radar AN/APQ-7 "Eagle". La antena de este radar era una unidad de 18 pies con forma de ala montada bajo el fuselaje delantero. La antena barría un arco de 60 grados a lo largo de la trayectoria de vuelo del avión, y una señal de mayor frecuencia (banda X) proporcionaba una imagen de radar muy mejorada. El 315th había sido entrenado para misiones de exploración nocturnas a baja altitud. Entre el 26 de junio y el 10 de agosto, llevaron a cabo una serie de quince ataques contra instalaciones de producción de petróleo que esencialmente paralizaron la industria petrolera japonesa. Los B-29B también fueron despojados de gran parte de la artillería defensiva, añadiendo capacidad para bombas incendiarias o de alto poder explosivo adicionales. [2] [3]
A estas alturas, los ataques de los B-29 no contaban prácticamente con ninguna oposición de los cazas japoneses. A finales de junio, las tripulaciones de los B-29 se sintieron lo suficientemente seguras como para empezar a lanzar panfletos advirtiendo a la población de los próximos ataques, seguidos tres días después por un ataque en el que la zona urbana en cuestión fue devastada por un bombardeo masivo. A finales de junio, la población civil empezó a mostrar signos de pánico y el Gabinete Imperial empezó a considerar la posibilidad de negociar el fin de la guerra. Sin embargo, en ese momento, el ejército japonés se mostraba inflexible en su deseo de continuar hasta el final. [2] [3]
En junio de 1945, los Comandos de Bombardeo XX y XXI se agruparon bajo las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos en el Pacífico (USASTAF), bajo el mando del general Carl A. Spaatz . La historia del Comando de Bombardeo XXI terminó el 16 de julio de 1945. En esa fecha, el comando fue redesignado como Cuartel General y Escuadrón de Cuartel General, Vigésima Fuerza Aérea . Esta redesignación puso fin al Comando de Bombardeo XXI como un establecimiento separado, ya que fue absorbido por la estructura organizativa interna de la Vigésima Fuerza Aérea y quedó bajo el mando de la USASTAF. [2] [3]
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