William Walters Sargant (24 de abril de 1907 - 27 de agosto de 1988) fue un psiquiatra británico recordado por el celo evangélico con el que promovió tratamientos como la psicocirugía , el tratamiento del sueño profundo , la terapia electroconvulsiva y la terapia de choque con insulina .
Sargant estudió medicina en St John's College, Cambridge , y se graduó como médico en St Mary's Hospital, Londres . Su ambición de ser médico se vio frustrada por una investigación desastrosa y un ataque de nervios, tras lo cual dirigió su atención a la psiquiatría. Tras formarse con Edward Mapother en el Hospital Maudsley , en el sur de Londres, trabajó en el Servicio Médico de Emergencia de Sutton durante la Segunda Guerra Mundial .
En 1948 fue nombrado director del departamento de medicina psicológica del Hospital St Thomas de Londres, y permaneció allí hasta (y después) su jubilación en 1972, mientras trataba a pacientes en otros hospitales, construyendo una lucrativa práctica privada en Harley Street. y trabajar como psiquiatra de medios.
Sargant fue coautor de un libro de texto sobre tratamiento físico en psiquiatría que tuvo cinco ediciones. Escribió numerosos artículos en la prensa médica y no especializada, una autobiografía, The Unquiet Mind , y un libro titulado Battle for the Mind en el que analiza la naturaleza del proceso por el cual nuestras mentes están sujetas a la influencia de otros. Aunque es recordado como una fuerza importante en la psiquiatría británica en los años de la posguerra, su entusiasmo por tratamientos desacreditados como la terapia de choque con insulina y el tratamiento del sueño profundo, su disgusto por todas las formas de psicoterapia y su confianza en el dogma más que en la evidencia clínica han confirmado su reputación como figura controvertida cuyo trabajo rara vez se cita en los textos psiquiátricos modernos.
Sargant nació en una familia metodista numerosa y rica en Highgate , Londres. Su padre era un corredor de bolsa de la ciudad , su madre, Alice Walters, era hija de un ministro metodista de una familia de ricos cerveceros galeses . Cinco de sus tíos eran predicadores. Tenía dos hermanos: el activista de derechos humanos Thomas Sargant y el obispo de Mysore, Norman C. Sargant , y cinco hermanas. [1] Sargant fue a la Leys School en Cambridge y luego estudió medicina en St John's College, Cambridge . No destacó académicamente, pero jugó rugby en el St John's College, fue presidente de la Sociedad Médica de la Universidad de Cambridge y coleccionó autógrafos de médicos famosos. [2] Sargant obtuvo una beca de rugby para completar su educación médica en el St Mary's Hospital. Su padre perdió la mayor parte de su dinero durante la depresión de finales de la década de 1920 y la beca le permitió a Sargant continuar su educación médica. [3] Después de graduarse como médico, trabajó como cirujano y médico a domicilio en St Mary's y parecía preparado para una exitosa carrera como médico. Pero en 1934, cuatro años después de graduarse como médico, un ataque de nervios y una estancia en un hospital psiquiátrico cancelaron sus planes. [2] Sargant atribuiría más tarde este período de depresión a una tuberculosis no diagnosticada , [4] aunque las investigaciones que realizó sobre el uso de hierro , en dosis muy altas, para el tratamiento de la anemia perniciosa no fueron bien recibidas y esta decepción puede haber contribuido a su colapso. [2]
Después de su recuperación, Sargant trabajó como suplente en el Hospital Hanwell y luego, durante un tiempo, ayudó a su cuñado en su práctica general de Nottingham , antes de decidirse por una carrera en psiquiatría. [5] En 1935, Edward Mapother le ofreció un puesto en el Hospital Maudsley. En su autobiografía, Sargant describe cómo las opiniones de Mapother coincidían con las suyas: "el futuro del tratamiento psiquiátrico reside en el descubrimiento de tratamientos fisiológicos simples que puedan aplicarse tan ampliamente como en la medicina general". [6] Poco después de llegar al Maudsley, Sargant participó en las pruebas de anfetamina como un nuevo tratamiento para la depresión y la tomó él mismo mientras estudiaba para obtener el diploma en medicina psicológica. [7] Sargant tomaría una variedad de medicamentos para tratar su depresión a lo largo de su vida. [2] Otro tratamiento introducido en Maudsley mientras Sargant estaba allí fue la terapia de choque con insulina. [8]
En 1938, Sargant recibió una beca Rockefeller para pasar un año en la Facultad de Medicina de Harvard en Boston , Massachusetts , bajo la dirección del profesor Stanley Cobb . Mientras estuvo allí, hizo algunos experimentos sobre la respiración excesiva y desarrolló la teoría de que la diferencia entre personas normales y neuróticas es que estas últimas han perdido su sugestionabilidad. [9] En una visita a Washington, concertó una reunión con Walter Freeman y vio a tres de sus pacientes que habían sido sometidos a operaciones psicoquirúrgicas. Aunque los resultados no fueron del todo exitosos, Sargant decidió introducir la operación en Gran Bretaña. [10]
Al estallar la guerra en septiembre de 1939, Sargant regresó a Gran Bretaña y descubrió que los Maudsley habían sido evacuados y divididos en dos: la mitad iba a la escuela Mill Hill School en el norte de Londres y la otra mitad establecía un hospital en el antiguo Belmont Workhouse cerca de Sutton. , Surrey . Sargant fue enviado, junto con HJ Shorvon, el director clínico Eliot Slater y el superintendente médico Louis Minski al asilo de Belmont, rebautizado como Servicio Médico de Emergencia de Sutton (en 1953, el nombre del hospital volvería a ser Belmont). [11] El hospital, que atendía tanto a pacientes civiles como militares, estaba controlado conjuntamente por el Ministerio de Salud y el Consejo del Condado de Londres . [11] Sargant describió su frustración cuando los asesores médicos del Consejo del Condado de Londres intentaron frenar su experimentación con nuevos tratamientos como la terapia electroconvulsiva y la psicocirugía (también llamada leucotomía) pero, como dijo, "al final generalmente nos salimos con la nuestra". [12] Por ejemplo, sólo se les permitía realizar operaciones psicoquirúrgicas individuales con la aprobación de los asesores del Consejo. Cuando los médicos desaconsejaron la operación, Sargant evitó esto enviando pacientes para que Wylie McKissock los operara en el Hospital St George (donde Eliot Slater estaba temporalmente a cargo del departamento de psiquiatría). Se trataba, dijo, de "hacer el bien sigilosamente". [13] Pero los críticos lo vieron como alguien de opiniones extremas, cruel e irresponsable y que se negaba a escuchar consejos; algunos sugirieron que lo motivaba una ira reprimida más que un deseo de ayudar a la gente. [14] Sargant seleccionó pacientes neuróticos, especialmente aquellos con cavilaciones obsesivas, para la operación, lo que conllevaba un riesgo significativo de muerte, deterioro de la personalidad, ataques epilépticos e incontinencia. [15] Después de la evacuación de Dunkerque, el Servicio Médico de Emergencia de Sutton recibió un gran número de víctimas psiquiátricas militares y Sargant desarrolló técnicas de abreacción : los pacientes revivían experiencias traumáticas bajo la influencia de barbitúricos . [16] También utilizó tratamiento con insulina modificada, tratamiento electroconvulsivo y sedación en el tratamiento de pacientes militares. [17] Durante la guerra, Sargant escribió, junto con Eliot Slater, un libro de texto, Una introducción a los métodos físicos de tratamiento en psiquiatría.; Se publicaron cinco ediciones y fue traducido a varios idiomas. En 1940 se casó con Peggy Glen, a quien había conocido en el Laboratorio de Belmont, donde Peggy trabajaba como voluntaria. La pareja no tuvo hijos.
Después de la guerra, a Sargant le resultó difícil establecerse en el reunificado Hospital Maudsley y solicitó, sin éxito, puestos en otros lugares. [18] En 1947 fue invitado a pasar un año como profesor visitante de psiquiatría en la Universidad de Duke . Regresó a Gran Bretaña en agosto de 1948 después de que le ofrecieran el puesto de jefe del departamento de medicina psicológica en St Thomas, un hospital universitario de Londres. En ese momento, el nuevo departamento constaba de un sótano sin camas para pacientes hospitalizados y sin obligación de que los estudiantes asistieran a conferencias sobre psiquiatría. [19] Sargant iba a permanecer en St Thomas's por el resto de su carrera, y convirtió el departamento en una "unidad activa de tratamiento, enseñanza e investigación". [20] El sótano fue remodelado para usarlo como departamento ambulatorio (para terapia electroconvulsiva, tratamiento con insulina modificada, inyecciones de metedrina, etc.), mientras que la fusión de St Thomas' y el cercano Royal Waterloo Hospital proporcionó a Sargant una sala de 22 camas. sala para sus pacientes hospitalizados (esta se convertiría en su sala para el tratamiento continuo de narcosis o sueño profundo). [20] El trabajo de Sargant en St Thomas fue financiado por el NHS con el apoyo de los fondos de dotación del Hospital St Thomas y donaciones de particulares. [21]
Tanto en el Hospital Belmont como en el St Thomas, Sargant sometió a los pacientes a una terapia electroconvulsiva combinada, narcosis continua, terapia de coma con insulina y medicamentos durante hasta tres meses. Dijo en una charla pronunciada en Leeds : "Durante varios años hemos estado tratando la depresión resistente grave con largos períodos de tratamiento del sueño. Ahora podemos mantener a los pacientes dormidos o muy somnolientos durante hasta 3 meses si es necesario. Durante el tratamiento del sueño también darles TEC y medicamentos antidepresivos". [22] Sargant utilizó la narcosis (tratamiento del sueño) para superar el rechazo de un paciente a la terapia electroconvulsiva, o incluso administrarla sin su conocimiento. Escribió en su libro de texto estándar Introducción a los métodos físicos de tratamiento en psiquiatría : "Muchos pacientes que no pueden tolerar un ciclo prolongado de TEC, pueden hacerlo cuando la narcosis alivia la ansiedad... Lo que es tan valioso es que generalmente no tienen memoria sobre la duración real del tratamiento o la cantidad de TEC utilizada... Después de 3 o 4 tratamientos, pueden solicitar que se suspenda la TEC debido a un temor cada vez mayor a futuros tratamientos. Combinar el sueño con la TEC evita esto...". Sargant también abogó por aumentar la frecuencia de las sesiones de TEC para aquellos que describe como "pacientes obsesivos y resistentes" con el fin de producir "confusión terapéutica" y así eliminar su poder de rechazo. Además, afirma: "Se pueden administrar todo tipo de tratamientos mientras el paciente permanece dormido, incluyendo una variedad de medicamentos y TEC [que] juntos generalmente inducen una pérdida considerable de memoria durante el período bajo narcosis. Como regla general, el paciente no sabe cuánto tiempo ha estado dormido, o qué tratamiento, incluida la TEC, se le ha administrado mientras duerme... ahora se pueden administrar muchos tipos de tratamientos físicos, necesarios, pero a menudo no fácilmente tolerados. Es posible que estemos viendo aquí un nuevo tratamiento. comienzo emocionante en psiquiatría y la posibilidad de una era de tratamiento como la que siguió a la introducción de la anestesia en cirugía". [23]
Los métodos de Sargant inspiraron al médico australiano Harry Bailey , quien empleó un tratamiento de sueño profundo en el Hospital Privado Chelmsford de Sydney , lo que finalmente provocó la muerte de 26 pacientes. Bailey y Sargant estaban en estrecho contacto y aparentemente competían para ver cuál de ellos podía mantener a un paciente en coma más profundo. [24] La tasa de mortalidad entre los pacientes de Sargant fue menor que la de Bailey, en gran parte gracias a las habilidades de enfermería de los 'ruiseñores' (enfermeras de Santo Tomás). [25] A cada paciente dormido se le asignó una enfermera o un estudiante de enfermería que controlaría su sueño cada 15 minutos y los despertaría cada seis horas para alimentarlos, lavarlos y llevarlos al baño. A algunas de las enfermeras no les gustaba trabajar en la sala de narcosis, pero una ex hermana de la sala defendió el tratamiento y recordó que los pacientes "estaban encantados de recibir ayuda". [26] Sin embargo, hubo varias muertes. [27]
Sargant creía firmemente que cualquier persona con problemas psicológicos debería ser tratada temprana e intensivamente con todos los métodos disponibles, combinados si fuera necesario. [28] Se refirió a sí mismo como "un médico en medicina psicológica". Los métodos disponibles, que Sargant también denominó tratamientos "modernos" y "activos", eran fármacos en grandes dosis (antidepresivos, anfetaminas, barbitúricos, tranquilizantes, neurolépticos), terapia electroconvulsiva, terapia de coma con insulina, narcosis continua y leucotomía. [21] Los fracasos en el tratamiento se atribuyeron a la falta de una "buena personalidad previa" del paciente. (A Sargant le gustaba decir que no se puede hacer un bolso de seda con una oreja de cerdo). [29] Estos fracasos eran enviados desde St. Thomas a las salas de los hospitales psiquiátricos.
La naturaleza a tiempo parcial del contrato de Sargant con el NHS en St Thomas le dio tiempo para tratar a pacientes en otros hospitales y establecer una práctica privada en Harley Street [30] (cuando murió, valía más de £750.000). [2] También escribió artículos para la prensa médica y popular, apareció en programas de televisión y publicó una autobiografía, The unquiet mind , en 1967. Fue presidente de la sección de psiquiatría de la Royal Society of Medicine en 1956-1957. y fue miembro fundador de la Asociación Mundial de Psiquiatría . En 1973 recibió la medalla Starkey y el premio de la Royal Society of Health por su trabajo en salud mental. [31]
Un segundo ataque de tuberculosis y depresión en 1954 le dio a Sargant tiempo para completar su libro La batalla por la mente (y también la oportunidad de dejar su hábito de fumar durante 30 años). [32] Pasó su convalecencia en Mallorca y Robert Graves le ayudó a editar el libro. [29] Battle for the Mind , publicado en 1957, fue uno de los primeros libros sobre la psicología del lavado de cerebro . Si bien a menudo se hace referencia a este libro como un trabajo sobre "lavado de cerebro" y, de hecho, se subtitula "fisiología de la conversión y el lavado de cerebro" , Sargant enfatiza que su objetivo es dilucidar los procesos involucrados en lugar de defender usos. En el libro se refiere extensamente a los fenómenos religiosos y en particular al metodismo cristiano , enfatizando la aparente necesidad de que aquellos que quisieran cambiar la forma de pensar de las personas primero las exciten, como lo hizo el fundador del metodismo, John Wesley .
Sargant relacionó los hallazgos de Pavlov con las formas en que la gente aprendía e internalizaba sus sistemas de creencias. Los patrones de comportamiento condicionados podrían cambiarse mediante tensiones estimuladas más allá de la capacidad de respuesta del perro, provocando en esencia una crisis nerviosa. Esto también podría deberse a señales intensas, períodos de espera más largos de lo normal, señales rotativas positivas y negativas y cambios en la condición física de un perro, como por ejemplo una enfermedad. Dependiendo de la personalidad inicial del perro, esto podría provocar que se mantenga tenazmente un nuevo sistema de creencias. Sargant también relacionó los hallazgos de Pavlov con los mecanismos de lavado de cerebro en la religión y la política. [33]
Algunos de los antiguos compañeros de Sargant lo recuerdan con admiración. [34] David Owen trabajó con Sargant en St Thomas en la década de 1960, antes de embarcarse en su carrera política, y lo recordó como "una personalidad dominante con el coraje terapéutico de un león" y como "el tipo de persona de quien las leyendas son hecho". [35] Pero otros, que prefirieron permanecer en el anonimato, lo describieron como "autocrático, un peligro, un desastre" y hablaron sobre "el daño que hizo". [35]
Los pacientes también recuerdan el tratamiento que recibieron de Sargant en términos muy diferentes. Un hombre que consultó a Sargant en su práctica privada de Harley Street sobre depresión en la década de 1960 recordó más tarde a "Will" con afecto y respeto. Al visitar a Sargant para una breve consulta cada seis meses, le administraron grandes dosis de medicamentos y recibió un tratamiento electroconvulsivo; Recordó su alivio cuando le dijeron que su depresión era causada por factores químicos y hereditarios y que no podía resistirla mediante un esfuerzo de voluntad personal. [36] Pero una mujer que había sido admitida en St Thomas' en 1970 con depresión posparto y que quedó con pérdida de memoria después del tratamiento con narcosis y terapia electroconvulsiva, recordó su experiencia con la ira. [37]
La actriz británica Celia Imrie ingresó en el Hospital St Thomas cuando tenía catorce años para recibir tratamiento de anorexia bajo el cuidado de Sargant. Le administraron terapia electroconvulsiva y grandes dosis del fármaco antipsicótico Largactil e insulina. Imrie ha escrito que su eventual cura no tuvo nada que ver con Sargant y sus extrañas técnicas.
El 1 de abril de 2009, BBC Radio 4 transmitió un programa investigado y presentado por James Maw titulado Revealing the Mind Bender General, que trata sobre las actividades de Sargant y se concentra en sus tratamientos en la sala de dormir en el Hospital St Thomas. [38] (Aunque el Dr. Sargant era consultor en St Thomas, su dormitorio estaba en el cercano Royal Waterloo Hospital, que en ese momento formaba parte del grupo de hospitales de St Thomas). Entre los entrevistados se encontraba su antiguo registrador , David Owen, y varios pacientes de St Thomas, así como un superviviente de la experimentación humana de Porton Down , que testificaron que sus vidas habían sido destrozadas por los tratamientos de Sargant. Entre los puntos que se sacaron a relucir se encuentran la violación sistemática de los derechos de los pacientes en lo que respecta a dar su consentimiento para el tratamiento y el hecho de que Sargant admitió en correspondencia con un abogado australiano que los pacientes habían muerto bajo su régimen de sueño profundo.
Se pensaba que todos los registros del tratamiento administrado en el dormitorio del pabellón 5 del Royal Waterloo Hospital habían sido destruidos cuando el pabellón cerró en julio de 1973, pero no es así. Tanto el Dr. Sargant como su colega, el Dr. John Poliitt, ingresaron a los pacientes en la habitación para dormir de seis camas y todos los pacientes que ingresaron allí recibieron exactamente el mismo tratamiento. En marzo de 2018, la periodista Hannah Al-Othman escribió un artículo sobre la habitación para dormir del Royal Waterloo titulado "Esto es lo que se siente cuando te ponen a dormir para que no puedas resistir un tratamiento de descarga eléctrica" para Buzzfeed. Hannah habló con una expaciente del Dr. Pollitt que había recuperado parte de su historial médico de St Thomas en 2012. Este registro parcial incluía una copia de la carta de derivación de 1973 de un psiquiatra de un hospital psiquiátrico de Londres que sugería que se le administrara narcosis al paciente. tratamiento en la Sala 5. También incluía la carta enviada al médico de cabecera de la paciente cuando fue dada de alta ese mismo año. La carta de alta incluía un resumen del tratamiento que la paciente había recibido en la Sala 5 y en el dormitorio, incluidos los medicamentos y la cantidad de TEC que le habían administrado. Estos registros hospitalarios se conservaron en microfichas y todavía se conservaban en el departamento de registros médicos de St Thomas cuando el paciente solicitó y recibió otra copia en 2018. Los ex pacientes que intentaron presentar un caso legal contra los responsables de su tratamiento no lograron porque no hay evidencia del abuso que sufrieron sino porque los abogados dicen que el tratamiento se administró hace demasiado tiempo y que los pacientes no pueden probar que realmente sufrieron daño por el tratamiento. Se cree que ni el Dr. Sargant ni el Dr. Pollitt hicieron 'seccionar' a ninguno de los pacientes de la Sala 5 en virtud de la ley de salud mental vigente en ese momento. Los pacientes "seccionados" tienen un estatus legal y su tratamiento puede ser revisado por los tribunales en cualquier momento. El Dr. Sargant y el Dr. Pollitt negaron a sus pacientes esta protección legal y al mismo tiempo los obligaron a someterse a un tratamiento para dormir como si estuvieran detenidos y no como pacientes voluntarios.
En los últimos años, el escritor Gordon Thomas ha sugerido que los experimentos de Sargant con el tratamiento del sueño profundo eran parte de la participación británica en el programa MKULTRA de la CIA sobre control mental . [39] Donald Ewen Cameron estaba experimentando con líneas similares en Canadá, y más tarde se supo que su trabajo fue financiado en parte por la CIA. [40] Cameron a menudo buscaba el consejo de Sargant y en una ocasión Sargant le envió a Cameron una nota que decía: "Lo que sea que consigas en este campo, lo pensé primero". [41] Los libros sobre los experimentos de Cameron han comentado los vínculos entre los dos psiquiatras. [42] Aunque Sargant actuó como consultor del MI5, no ha surgido ninguna evidencia de que su trabajo con el tratamiento del sueño profundo en el hospital St Thomas tuviera algún vínculo con los servicios de inteligencia. [43] [44] [45]
"¿Qué habría pasado si [los nuevos métodos de tratamientos psiquiátricos físicos y químicos] hubieran estado disponibles durante los últimos quinientos años?... John Wesley, quien pasó años de tormento depresivo antes de aceptar la idea de la salvación por la fe en lugar de las buenas obras. , podría haber evitado esto y simplemente haber regresado para ayudar a su padre como coadjutor de Epworth después del tratamiento. Wilberforce también podría haber vuelto a ser un hombre de ciudad y haber evitado su larga lucha por abolir la esclavitud y su adicción al láudano . Loyola y San Francisco también podrían haber continuado con sus carreras militares. Quizás, incluso antes, Jesucristo simplemente habría regresado a su carpintería tras el uso de tratamientos [psiquiátricos] modernos". [46]
"Aunque los hombres no son perros, deberían tratar humildemente de recordar cuánto se parecen a los perros en sus funciones cerebrales, y no jactarse de ser semidioses . Están dotados de aprensiones religiosas y sociales, y están dotados del poder de la razón; pero todas estas facultades están fisiológicamente ligadas al cerebro. Por lo tanto, no se debe abusar del cerebro imponiendo sobre él alguna mística religiosa o política que atrofie la razón, o cualquier forma de racionalismo crudo que atrofie el sentido religioso. (pág. 274) [33]
El autor británico Jon Stock está escribiendo un libro de no ficción titulado The Sleep Room basado en los experimentos de Sargant. Stock ha investigado este libro poniéndose en contacto con los supervivientes de los experimentos de Sargant y también accediendo a los artículos de Sargant en la Colección Wellcome y a los documentos publicados recientemente en los Archivos Nacionales de Kew, [47] y se publicará en 2025. [47]