William John "Pete" Knight (18 de noviembre de 1929 – 7 de mayo de 2004) ( Coronel , USAF ) fue un ingeniero aeronáutico , político , piloto de combate , piloto de pruebas y astronauta de la guerra de Vietnam . Fue uno de los doce pilotos que volaron el X-15 norteamericano , un avión espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la NASA . También fue seleccionado para participar en el programa X-20 Dyna-Soar .
El 3 de octubre de 1967, Knight piloteó el vuelo 188 X-15 , el vuelo más rápido del programa. Volando a un Mach máximo de 6,7 y una velocidad máxima de 7.274 km/h (4.520 mph ), estableció un récord de velocidad para volar en un avión propulsado con alas. [1] El vuelo se realizó en el X-15A-2, el segundo de los tres aviones de la flota X-15.
Dos semanas después, el 17 de octubre, Knight voló el vuelo 190 del X-15 , alcanzando una altitud máxima de más de 50 millas. Esto lo calificaba como astronauta según la definición estadounidense de la frontera del espacio. Sin embargo, esta altitud no superó la línea de Kármán , el límite internacionalmente aceptado de 100 kilómetros (62 millas).
Knight nació el 18 de noviembre de 1929 en Noblesville, Indiana , de padres William T. Knight (1906-1968) y Mary Emma Knight (1909-1959). Después de la secundaria, Knight asistió a la Universidad Butler y a la Universidad Purdue . Se graduó con una licenciatura en Ingeniería Aeronáutica del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de EE. UU. en 1958.
Knight estaba casado con Helena Stone y tenían tres hijos, Steve , Peter y David. Helena falleció antes que Knight. Knight se volvió a casar y, a su muerte en 2004, le sobrevivieron su viuda Gail, un hermano, tres hijos, cuatro hijastros y 15 nietos.
Knight se unió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1951. Cuando solo era segundo teniente , voló un F-89 en el Salón Aeronáutico Nacional de 1954 y ganó el Trofeo Allison Jet.
A partir de 1958, tras graduarse tanto del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de EE. UU. como de la Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo Experimental de la Fuerza Aérea (Clase 58C), Knight sirvió como piloto de pruebas en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California . Fue piloto de pruebas de proyectos para los programas de prueba F-100 Super Sabre , F-101 Voodoo , F-104 Starfighter y, posteriormente, T-38 Talon y F-5 Freedom Fighter . En 1960, fue uno de los seis pilotos de pruebas seleccionados para volar el X-20 Dyna-Soar , que estaba previsto que se convirtiera en el primer vehículo espacial orbital alado capaz de realizar reentradas y aterrizajes convencionales. Después de que se cancelara el programa X-20 en 1963, completó el plan de estudios de entrenamiento de astronautas a través de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial (Clase 63A) en Edwards AFB y fue seleccionado para volar el X-15 norteamericano .
Tuvo más de los que le correspondían en vuelos llenos de acontecimientos en el X-15. Mientras ascendía 33.000 m (107.000 pies) a Mach 4,17 el 29 de junio de 1967, sufrió una falla eléctrica total y todos los sistemas a bordo se apagaron. Después de alcanzar una altitud máxima de 53.000 m (173.000 pies), estableció con calma una aproximación visual y, recurriendo al antiguo vuelo "sentado de los pantalones", se deslizó hasta un aterrizaje de emergencia seguro en Mud Lake. Nevada . [2] Por su notable hazaña de pilotaje ese día, obtuvo una Cruz de Vuelo Distinguido .
El 3 de octubre de 1967, Knight estableció un récord mundial de velocidad para aviones tripulados al pilotar el X-15A-2 a 4.520 millas por hora (7.274 km/h) ( Mach 6,70), [3] [4] un récord que aún se encuentra hoy. Durante 16 vuelos en el avión, Knight también se convirtió en uno de los cinco pilotos en obtener sus alas de astronauta volando un avión en el espacio, alcanzando una altitud de 280,500 pies (85,500 m).
Después de casi diez años de vuelos de prueba en Edwards AFB, viajó al sudeste asiático en 1968, donde completó un total de 253 misiones de combate en el F-100 durante la Guerra de Vietnam . Después de su gira de combate, se desempeñó como director de pruebas durante el desarrollo del F-15 Eagle en la Base de la Fuerza Aérea Wright Patterson en Dayton, Ohio . También fue director del programa International Fighter (F-5) en Wright-Patterson. En 1979, regresó a Edwards AFB y se desempeñó como piloto de pruebas para el F-16 Fighting Falcon .
Después de 32 años de servicio y más de 6.000 horas en las cabinas de más de 100 aviones diferentes, se retiró de la Fuerza Aérea de Estados Unidos como coronel en 1982.
En 1984, fue elegido miembro del concejo municipal de Palmdale, California , y cuatro años más tarde se convirtió en el primer alcalde electo de la ciudad. En 1992, fue elegido para servir en la Asamblea del Estado de California en representación del Distrito 36. Sirvió en el Senado estatal en representación del Distrito 17 desde 1996 hasta su muerte el 7 de mayo de 2004. El hijo menor de Knight, Steve Knight, se desempeñó como asambleísta del Distrito 36 de la Asamblea de 2008 a 2012, el puesto que anteriormente ocupaba su padre.
Durante su mandato en el Senado, Knight ganó atención en todo el estado en 2000 como autor de la Proposición 22 , también conocida como la "Iniciativa Knight", cuyo propósito era prohibir el matrimonio entre personas del mismo sexo: "Sólo el matrimonio entre un hombre y una mujer es válido o reconocido en California." La propuesta fue aprobada con un 61,4% de aprobación y un 38,6% en contra. El 9 de marzo de 2004, el hijo de Knight, David Knight, que es gay, se casó con su pareja durante el período en que San Francisco realizaba matrimonios entre personas del mismo sexo desafiando la ley estatal . Estos matrimonios fueron posteriormente anulados por la Corte Suprema de California en 2004. [5] Posteriormente, la Corte determinó que la Proposición 22 era inconstitucional en In re Marriage Cases (2008). [6]
Además de su hijo David, Knight también tenía un hermano menor que murió por complicaciones relacionadas con el SIDA en 1995 a los 60 años. De su hermano menor, Knight dijo: "Nunca hablamos de eso". [7]
En la ciudad de Palmdale, se inauguró en su memoria la escuela secundaria Pete Knight . [12] La escuela comenzó su primer año en el año escolar 2003-2004 y celebró su primera promoción en 2007.
