William Farr CB (30 de noviembre de 1807 - 14 de abril de 1883) fue un epidemiólogo británico , considerado uno de los fundadores de la estadística médica .
William Farr nació en Kenley, Shropshire , de padres pobres. Fue adoptado por un hacendado local, Joseph Pryce, cuando Farr y su familia se mudaron a Dorrington . En 1826 aceptó un trabajo como asistente de cirujano en la enfermería Salop en Shrewsbury y realizó un aprendizaje nominal con un boticario . Pryce murió en noviembre de 1828 y le dejó a Farr £500 (equivalentes a £54,100 en 2023), lo que le permitió estudiar medicina en Francia y Suiza . [1] En París escuchó una conferencia de Pierre Charles Alexandre Louis . [2]
Farr regresó a Inglaterra en 1831 y continuó sus estudios en el University College de Londres , donde obtuvo la licencia de la Sociedad de Boticarios en marzo de 1832. Se casó en 1833 y comenzó a ejercer la medicina en Fitzroy Square , Londres. Se dedicó al periodismo médico y a la estadística. [1]
En 1837, la Oficina del Registro General (GRO) asumió la responsabilidad del Censo del Reino Unido de 1841. Farr fue contratado allí, inicialmente de forma temporal para manejar los datos del registro civil . [1] [3] Luego, con una recomendación de Edwin Chadwick y el respaldo de Neil Arnott , Farr consiguió otro puesto en la GRO como el primer compilador de resúmenes científicos (es decir, un estadístico). [4] [5] Chadwick y Farr tenían una agenda, la demografía dirigida a la salud pública , y el apoyo del Registrador General inicial Thomas Henry Lister . Lister trabajó con Farr en el diseño del censo, para impulsar el programa. [6]
Farr fue el responsable de la recopilación de estadísticas médicas oficiales en Inglaterra y Gales. Su contribución más importante fue la creación de un sistema para registrar sistemáticamente las causas de muerte. Por ejemplo, por primera vez permitió comparar las tasas de mortalidad de diferentes ocupaciones.
En 1839, Farr se unió a la Sociedad de Estadística , en la que desempeñó un papel activo como tesorero, vicepresidente y presidente a lo largo de los años. En 1855 fue elegido miembro de la Royal Society . [7] Participó en la Asociación de Ciencias Sociales desde su fundación en 1857, [8] participando en su Comité de Cuarentena y en el Comité de Sociedades Comerciales y Huelgas. [9]
En 1840, Farr presentó una carta al Informe anual del Registro General de Nacimientos, Defunciones y Matrimonios de Inglaterra . En esa carta, aplicó las matemáticas a los registros de defunciones durante una reciente epidemia de viruela y propuso que:
"Si no se puede descubrir la causa latente de las epidemias, se puede investigar el modo en que actúa. Las leyes de su acción se pueden determinar mediante la observación, así como las circunstancias en que surgen las epidemias o mediante las cuales se las puede controlar". [10]
Demostró que durante la epidemia de viruela, un gráfico del número de muertes por trimestre seguía una curva aproximadamente en forma de campana o " curva normal ", [11] [12] y que las epidemias recientes de otras enfermedades habían seguido un patrón similar. [13]
En 1849, en Londres se produjo un importante brote de cólera que mató a unas 15.000 personas. La industrialización temprana había convertido a Londres en la ciudad más poblada del mundo en aquella época, y el río Támesis estaba muy contaminado por aguas residuales sin tratar. Farr se adhirió a la teoría convencional de que el cólera se transmitía por el aire contaminado en lugar del agua: la teoría miasmática . Además, a través de su análisis de varias variables y su asociación con la muerte por cólera, Farr sostuvo la creencia de que la altitud era el principal factor contribuyente a la aparición de la enfermedad. [14] [15] También presentó cómo las características topográficas pueden prevenir ciertas enfermedades de manera similar a la inmunización. [16]
Durante la epidemia de 1853-54, Farr reunió más evidencia estadística. [17] Durante el estudio centrado en el brote de cólera de Broad Street de 1854 , el médico John Snow utilizó datos proporcionados por el GRO [18] y aplicó el mecanismo (ahora aceptado) de transmisión que había propuesto en 1849: [19] las personas se infectaban al tragar algo, y se multiplicaba en los intestinos . Snow también examinó las estadísticas de mortalidad compiladas por el GRO para las personas abastecidas con agua de dos compañías en el sur de Londres: la Southwark & Vauxhall Company (que extraía agua contaminada de la parte baja de la cuenca del Támesis) y la Lambeth Water Company (que extraía agua más limpia de más arriba del Támesis) - y encontró que los clientes de Southwark & Vauxhall eran especialmente propensos a sufrir. [20] [21] Farr participó en el Comité de Investigaciones Científicas de 1854 de la Junta General de Salud . La explicación convencional para el cólera todavía era multifactorial ; La opinión de Snow de que el cólera era causado únicamente por un patógeno no fue aceptada, aunque sus pruebas se tomaron en serio. La investigación de Farr fue detallada y mostró una correlación inversa entre la mortalidad y la elevación de la enfermedad. [22]
En 1866 se produjo otra epidemia, para entonces Snow ya había muerto y Farr había aceptado la explicación de Snow. Redactó una monografía que demostraba que la mortalidad era extremadamente alta entre las personas que obtenían agua del embalse Old Ford en el este de Londres. El trabajo de Farr se consideró entonces concluyente.
En 1858, realizó un estudio sobre la correlación entre la salud y la condición matrimonial, y descubrió que la salud disminuye de los casados a los solteros y a los viudos. [23] En el período 1857-9, la Oficina encargó una máquina diferencial , un modelo diseñado por seguidores suecos de Charles Babbage . [24] La aplicación prevista era la "Tabla de vida británica". [25]
En 1862, Farr recibió 300 libras esterlinas (equivalentes a 35 400 libras esterlinas en 2023) por producir un informe sobre el Fondo de Superannuation de la Policía Metropolitana , una provisión de pensión anticipada para esa organización. [26] También sirvió como comisionado en el censo de 1871, retirándose de la Oficina del Registro General en 1879 después de que no se le diera el puesto de Registrador General , puesto que pasó a manos de Sir Brydges Henniker. [27] El mismo año, Farr recibió como honores la Companionship of the Bath y la Medalla de Oro de la Asociación Médica Británica por su trabajo en el campo de la bioestadística . [1]
En sus últimos años, el enfoque de Farr había quedado obsoleto. La bacteriología había cambiado el rostro de los problemas médicos y la estadística se convirtió en una herramienta cada vez más matemática. Los reformadores médicos también cambiaron de enfoque y esperaban menos de la legislación y del gobierno central. [28]
Farr murió a los 75 años en su casa de Maida Vale , Londres, y fue enterrado en el cementerio de Holy Trinity, Bromley Common . [1]
En 1837, Farr escribió el capítulo «Estadísticas vitales» para la obra de John Ramsey McCulloch Statistical Account of the British Empire . En enero de 1837, creó los British Annals of Medicine, Pharmacy, Vital Statistics, and General Science , que se suspendieron en agosto de ese año. Revisó un libro de James Fernandez Clarke sobre la tuberculosis . [29]
Farr aprovechó su puesto en GRO compilando resúmenes de una manera que iba más allá de la descripción original del trabajo. Al hacerlo, aplicó las técnicas del actuario inglés Benjamin Gompertz (la curva de Gompertz ) y la "ley de la mortalidad" estadística estrechamente relacionada de su colega actuario Thomas Rowe Edmonds . Farr, al confiar en el modelo matemático existente de mortalidad, pudo usar el muestreo de datos para reducir el cálculo requerido. [30] A partir de los datos de GRO construyó una serie de tablas de mortalidad nacionales . [31]
La teoría de las enfermedades zimóticas fue la contribución de Farr al debate sobre la etiología . Identificó la urbanización y la densidad de población como problemas de salud pública. [32] En términos de nosología, clasificó las enfermedades epidémicas, endémicas y contagiosas como "zimóticas", consideradas como enfermedades de suciedad y hacinamiento. [33]
Una selección de sus escritos estadísticos fue publicada en 1885, editada por Noël Humphreys. [27]
En " The Sewer King ", un episodio de la serie documental de televisión británica de 2003 Las siete maravillas del mundo industrial , Farr fue interpretado por Norman Lovett . [34]
La primera esposa de Farr, con quien se casó en 1833, tenía el apellido Langford; ella murió de tuberculosis en 1837. [35] Se casó con Mary Elizabeth Whittal en 1842, y tuvieron ocho hijos. En 1880 se recogió un testamento público para que sus hijas pudieran contar con fondos después de que él perdiera dinero debido a inversiones imprudentes. [1]
Una de sus hijas, Henrietta, se casó con el pintor e ilustrador Henry Marriott Paget , hermano mayor de los ilustradores Sidney y Walter Paget . Otra hija, Florence Farr , también fue pintora y artista y modelo de muchas obras de arte famosas del estilo art déco . Los Paget y las hermanas Farr vivieron y trabajaron en Bedford Park , la famosa colonia de artistas del oeste de Londres.
El nombre de Farr aparece en el friso de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres . Se eligieron veintitrés nombres de pioneros de la salud pública y la medicina tropical para que aparecieran en el edificio de la Escuela en Keppel Street cuando se construyó en 1926. [36]
En 1884, Farriolla , que es un género de hongos del filo Ascomycota , fue nombrado en honor de William Farr. [37]
