El contagionismo contingente era un concepto que se utilizaba en los escritos médicos y epidemiológicos del siglo XIX antes de la teoría de los gérmenes , y que se utilizaba como una forma calificada de rechazar la aplicación del término " enfermedad contagiosa " para una infección en particular. Por ejemplo, se podía afirmar que el cólera o el tifus no eran contagiosos en una "atmósfera sana", pero sí podían serlo en una "atmósfera impura". [1] El contagionismo contingente abarcaba una amplia gama de puntos de vista, entre "contagiacionistas" y "anticontagiacionistas", como los que sostenían los partidarios de la teoría de los miasmas . [2]
En la medicina medieval europea era habitual una forma de contagio contingente. El contagio no se concebía como algo restringido al contacto físico. Una corrupción del aire podía transmitirse de persona a persona a corta distancia. [3]
En la década de 1840 , la política de salud pública , al menos en el Reino Unido , se había convertido en un campo de batalla entre los partidos contagionistas y anticontagiadores. Los primeros, en particular, apoyaban las medidas de cuarentena contra las epidemias (como la pandemia de cólera ). Los segundos se oponían a las cuarentenas. Los anticontagiadores, por ejemplo, argumentaban que la infección podía producirse a distancia, por una causa que podía ser esporádica y posiblemente difundida por el aire, y que se aprovechaba de individuos "predispuestos". [4] Las medidas de salud pública combinaban típicamente aspectos contagionistas y anticontagiadores. [5] Los anticontagiadores, como Florence Nightingale , que era una miasmatista convencida, podían colaborar con los contagionistas contingentes en las medidas sanitarias. [6]
Los desechos orgánicos en descomposición, como la "suciedad", se consideraban implicados en muchas enfermedades, debido a los gases que generaban. La aplicación del contagio contingente podría ser que había un agente contagioso que se propagaba por las condiciones de suciedad. Por lo tanto, el saneamiento como la limpieza se asociaban directamente con la salud pública . [7] Se ha comentado que quienes se dedicaban a la salud pública en esa época, que lograron reducir las tasas de mortalidad, "a menudo atribuían la causa de las enfermedades a niveles más altos en la cadena causal que a los mecanismos biológicos directos". [8]
En 1824, la revista Medico-Chirurgical Review escribió que "siempre había defendido" la doctrina del contagio contingente en el caso de la fiebre amarilla "y, de hecho, en la mayoría de las fiebres". Después de mencionar a William Pym (contagiador) y a Edward Nathaniel Bancroft (anticontagiador) como extremistas, continuó diciendo (las cursivas son del original)
Que la fiebre amarilla de las Indias Occidentales [...] rara vez es contagiosa, en circunstancias comunes de limpieza y ventilación , es un hecho tan comprobado como cualquier otro en medicina. [9]
Lo cual calificó en términos de hacinamiento, y un brote en 1823 en el balandro HMS Bann .
La influencia de la atmósfera en el contagio estaba sujeta a una distinción: una atmósfera "pura" podía bloquear eficazmente el contagio aéreo, mientras que una atmósfera "impura" era ineficaz para ello; o, por otra parte, la atmósfera "impura", así como el hacinamiento y la suciedad, podían hacer que una enfermedad "adquiriera" la propiedad de contagio. [10] Un "microambiente maligno" podía ser el culpable, una hipótesis que contaba con un consenso en la etiología de mediados del siglo XIX. La ventilación inadecuada era uno de los factores que el consenso señalaba. [11]
La teoría zimótica fue una explicación de las enfermedades desarrollada por Justus von Liebig y William Farr en la década de 1840. Se trataba de una forma de contagio contingente que comenzó con una hipótesis sobre la descomposición de moléculas grandes y complejas, en función de la colisión con otras moléculas similares. Se basaba en la fermentación como analogía subyacente de la enfermedad. [12]