William Mercer Cook (27 de enero de 1869 - 19 de julio de 1944), más conocido como Will Marion Cook , fue un compositor, violinista y director coral estadounidense. [2] Cook fue alumno de Antonín Dvořák . En 1919 llevó a su Orquesta Sincopada de Nueva York ( Southern Syncopated Orchestra ) a Inglaterra para una actuación de mando para el rey Jorge V del Reino Unido, y una gira. Cook es probablemente más conocido por sus canciones populares y musicales emblemáticos de Broadway , con creadores, productores y elencos afroamericanos, como Clorindy, or The Origin of the Cake Walk (1898) y In Dahomey (1903). Este último realizó una gira de cuatro años, incluso en el Reino Unido y Estados Unidos.
Cook se desempeñó como director musical de la George Walker - Bert Williams Company, trabajando con los socios cómicos en Clorindy, In Dahomey y varios otros éxitos musicales.
Will Marion Cook ( nacido William Mercer Cook) nació poco después de la Guerra Civil en 1869 en Washington, DC, hijo de John Hartwell Cook y su esposa Isabel. Cook mayor había estado en la primera clase de la Facultad de Derecho de la Universidad Howard , graduándose en 1871 y convirtiéndose en uno de los primeros abogados negros en ejercer en Washington. Se desempeñó como "secretario jefe de la Oficina de Libertos desde 1867 hasta 1872 y como profesor y decano de la Facultad de Derecho de la Universidad Howard desde 1876 hasta 1878". [3] [4] Sus padres eran personas de color libres antes de la guerra y enfatizaron la educación; Cook se había graduado del Oberlin College .
Después de que John Cook muriera de tuberculosis en 1879, Isabel, que quedó viuda, luchó por sacar adelante a su familia. Finalmente, tuvo que enviar a sus tres hijos a vivir con otros familiares. [5] A los 10 años, Will tuvo un altercado violento con un maestro que lo ató y fue enviado a vivir con sus abuelos maternos en Chattanooga , Tennessee. Eran antiguos esclavos que habían comprado su libertad antes de la guerra. Con ellos escuchó lo que describió como "melodías negras reales" y música folclórica, durante lo que más tarde llamaría su "período del alma". [6] Después de un año, su abuelo devolvió a Will a su madre, creyendo que lo mejor para Will no era estar en el sur. [7] Washington, DC, tenía una comunidad considerable de afroamericanos, muchos libres antes de la guerra, y había desarrollado una clase educada.
Poco después de reencontrarse con su madre, Will decidió tomarse en serio la música. Comenzó a estudiar violín en el Conservatorio de Oberlin en Ohio a los 14 años . [8] [7] El talento musical de Cook se hizo evidente a una edad temprana. En Oberlin, fue alumno de Frederick G. Doolittle, así como de Fenelon Rice, L. Celestia Wattles y Calvin B. Cady . [7] Con la ayuda de miembros de la comunidad afroamericana , sus recitales benéficos fueron patrocinados para ayudarlo a estudiar en el extranjero.
De 1887 a 1889, Cook estudió en la Hochschule für Musik de Berlín , [8] trabajando con el violinista Heinrich Jacobson; Jacobson se desempeñó como presidente del Departamento de Instrumentos Orquestales. Jacobson fue alumno del violinista húngaro Joseph Joachim , considerado uno de los músicos supremos de la época. Algunos relatos afirman que Cook estudió en el extranjero durante nueve años, pero esto no ha sido documentado.
En 1898, Cook se casó con la joven cantante Abbie Mitchell , que tenía 14 años. Tuvieron una hija, Marion Abigail Cook, en 1900, y un hijo, Will Mercer Cook , conocido como Mercer, en 1903. Su hija fue criada por miembros de la familia, al igual que Mitchell. [9] Marion se casó más tarde con el bailarín Louis Douglas . [10] [11] [12] Will Mercer Cook se convirtió en profesor de historia en la Universidad Howard y más tarde fue designado embajador de los Estados Unidos en Níger y Senegal . [13] [14]
Durante 1894 y 1895, Cook estudió con el compositor checo Antonin Dvořák , que trabajaba en los Estados Unidos durante un tiempo, y con John White en el Conservatorio Nacional de Música . [15] Cook había actuado profesionalmente como estudiante y debutó en 1889 en Washington, DC. Sin embargo, su carrera como solista duró poco. Como reacción a la segregación más estricta de los intérpretes en la comunidad de la música clásica, Cook encontró un hogar en el teatro musical.
En 1890, Cook se convirtió en director de una orquesta de cámara que estaba de gira por la Costa Este. Preparó Escenas de la Ópera de La Cabaña del Tío Tom para su presentación. La presentación, que debía tener lugar en la Feria Mundial de Chicago de 1893, fue cancelada.
En 1898, consiguió una producción de su Clorindy: The Origin of the Cakewalk , una comedia musical de un acto creada en colaboración con el poeta Paul Laurence Dunbar . Fue el primer espectáculo totalmente negro que se representó en un prestigioso teatro de Broadway ; se representó en el Roof Garden del Casino Theatre . [16] Debido a que no se representó en el teatro y no fue una producción de larga duración, no tiene el estatus de hito del musical de Cook de 1903 In Dahomey (ver el párrafo siguiente). [17]
Después de este período, Cook trabajó como compositor jefe y director musical de la George Walker - Bert Williams Company, una agencia afroamericana fundada por dos destacados comediantes de vodevil que habían estado actuando juntos durante una década.
Mientras Cook seguía componiendo, también produjo muchos musicales de éxito. El principal de ellos fue In Dahomey ( 1903). Este se considera generalmente el espectáculo emblemático de Cook, que fue desarrollado con Williams & Walker, quienes lo protagonizaron. JA Shipp escribió el libreto y el poeta Paul Laurence Dunbar la letra. [18] El historiador de teatro Gerald Bordman dice que este es "el primer musical de larga duración escrito e interpretado por negros que se representa en un gran teatro de Broadway ". [17] También fue notable por presentar a los dos principales artistas de vodevil de la época y por abordar satíricamente elementos de la historia afroamericana y estadounidense, desarrollando sus personajes mucho más allá de los estereotipos de la época. Después de su estreno, el musical fue llevado de gira al Reino Unido. Regresó en una reposición en Nueva York en 1904, y luego también realizó una gira por los Estados Unidos.
Cook, más conocido por sus canciones, utilizó elementos folclóricos de una manera original y distintiva. Muchas de estas canciones se interpretaron por primera vez en sus musicales. Las canciones fueron escritas para grupos corales o para cantantes solistas. Algunas se publicaron en A Collection of Negro Songs (1912). Más adelante en su carrera, Cook fue un activo director de coros y orquestas. Produjo varios conciertos.
También organizó muchas sociedades corales tanto en la ciudad de Nueva York como en Washington, DC. La Orquesta Sincopada de Nueva York, que fundó, realizó una gira por los Estados Unidos en 1918 y fue a Inglaterra en 1919 para una actuación de mando para el rey Jorge V. Conocida también como la Orquesta Sincopada del Sur , buscó llevar el jazz y el ragtime a otros países y realizó giras por Inglaterra y Europa. Entre su compañía estaban el director asistente Will Tyers, el clarinetista de jazz Sidney Bechet y la esposa de Cook, Abbie Mitchell . Cook también fue mentor de músicos más jóvenes, como Eubie Blake y Duke Ellington , quienes se hicieron famosos en carreras exitosas propias.
Uno de sus últimos espectáculos fue Swing Along (1929), escrito con Will Vodery .
En 1944, a Cook le diagnosticaron cáncer de páncreas y en junio lo internaron en el Hospital Harlem de la ciudad de Nueva York. Murió 29 días después en el hospital, el 19 de julio de 1944, a causa de cáncer y una dolencia cardíaca. [1] [19] Cook está enterrado en el cementerio Woodlawn de Washington, DC . [20]