Western Airways fue una aerolínea con sede en Weston-super-Mare , Somerset , Inglaterra entre 1932 y 1978. Antes de la Segunda Guerra Mundial , durante un breve período, fue la aerolínea más transitada del mundo. Sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial gracias a su experiencia en ingeniería aeronáutica.
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El 26 de septiembre de 1932, Norman Wallace George Edgar inició un servicio de pasajeros dos veces al día entre el aeropuerto de Bristol (Whitchurch) y el aeropuerto de Cardiff (Splott) , un viaje de 20 minutos en el De Havilland Fox Moth de su empresa, Norman Edgar & Co. En aquella época, un viaje por carretera entre Bristol y Cardiff significaba cruzar el Severn con el ferry Aust o un largo desvío río arriba vía Gloucester .
El negocio prosperó y Edgar formó una nueva empresa, Norman Edgar (Western Airways) Ltd en Whitchurch, con un avión más grande, un De Havilland Dragon . Se añadieron nuevas rutas, a través del Canal de la Mancha hasta Le Touquet y París , y también a Cardiff y Bournemouth (Christchurch) , como primer servicio aéreo de ese aeropuerto. Se agregaron más dragones a la flota y Edgar decidió buscar una nueva base. [1]
En enero de 1933, Edgar se dirigió al ayuntamiento de Weston-super-Mare para financiar la construcción de un nuevo aeródromo. Convencido, el ayuntamiento compró el terreno y la construcción comenzó en febrero de 1936. La empresa de Edgar inició dos nuevas empresas: Western Air Transport, cuya función era "operar aerolíneas", y Airways Union, para "establecer líneas de conexión aérea". Airways Union parece haber sido una sociedad holding para todas las actividades previstas. Western Airways administraría el nuevo aeropuerto de Weston-super-Mare por una tarifa que ayudaría a mitigar las tarifas de aterrizaje y por pasajero cobradas por el consejo para recuperar su gran inversión. En mayo, el nuevo aeropuerto obtuvo la licencia para vuelos de De Havilland Dragon y, para consternación de Edgar, Railway Air Services inició vuelos en dos rutas el mismo mes, una a Cardiff y Whitchurch, y otra vía Cardiff y Haldon , Devon , a Plymouth (Roborough). ) Aeropuerto .
Con la ayuda de una buena publicidad, Edgar pronto respondió con el 'ferry aéreo' de Weston a Cardiff, otro entre Weston y Whitchurch, y una ruta a Birmingham (Castle Bromwich) . A finales de julio de 1936, la compañía se había trasladado a Weston y la flota se había ampliado a cuatro Dragones, además de dos De Havilland Puss Moth y un Gipsy Moth disponibles para vuelos chárter y de placer. Para gran alivio de Edgar, Railway Air Services retiró todos sus servicios de Weston el 12 de septiembre, dejando a su empresa sin competencia. [1]
En 1937, la compañía fundó Western Airways Aero Club , enseñando a volar a muchos alumnos. Edgar también obtuvo un contrato con el Ejército para vuelos nocturnos para prácticas antiaéreas. Esto significó equipar el aeropuerto de Weston con iluminación, incluidos proyectores, y una torre de control. Muchos de los aviones de la compañía estaban equipados con radios y las operaciones comenzaron a finales de abril.
Al principio, la ingeniería y el mantenimiento de las aeronaves estaban a cargo de contratistas externos en un hangar en Weston. Con el crecimiento de la actividad, se decidió realizar este trabajo internamente y en octubre de 1937 se contrató a un ex ingeniero jefe de British Airways , Freddy Jeans, para supervisar este trabajo. Western Airways inició una escuela de formación aérea para formar ingenieros que trabajaran allí. [1]
Hasta ahora, a pesar de toda su actividad, la aerolínea no había obtenido beneficios. El 10 de julio de 1937, Louis Strange , director de Straight Corporation , se desvió a Weston durante la carrera aérea anual de Londres (Heston) a Cardiff (Pengam Moors, que había pasado a llamarse Splott). Ver toda la actividad en Weston puede haber influido en la dirección de Straight, que tenía la intención de entrar en el negocio de las aerolíneas, y en enero de 1938, Straight Corporation compró una participación mayoritaria en Norman Edgar (Western Airways) Ltd, renombrándola como Western Airways Ltd. . En ese entonces operaba la frecuencia de vuelos más alta de cualquier aerolínea del mundo: 58 servicios por día. [2] Al mismo tiempo, Western Air Transport pasó a llamarse Straghtways Ltd. [1]
El 10 de agosto de 1938, Norman Edgar abandonó la compañía con cierta acritud después de alegar que algunos de sus pilotos volaban en estado de ebriedad. Una demanda por despido improcedente se prolongó hasta 1940. [A]
Con la iluminación del aeropuerto instalada para el contrato del Ejército, la aerolínea quería iniciar operaciones nocturnas de pasajeros, principalmente para la ruta del ferry aéreo de Cardiff. El Ministerio del Aire exigió más trabajos, principalmente la iluminación de las torres eléctricas cercanas y los cables entre ellas. También se alargaron las cuatro pistas y, una vez aprobadas las obras en Weston y Pengam Moors, comenzó el primer servicio nocturno comercial británico. El evento, ocurrido el 2 de octubre de 1938, fue cubierto en vivo por reporteros de la BBC , y los famosos aviadores Arthur Whitten Brown y Jim Mollison estaban en Cardiff para recibir al Rapide entrante. [1]
Rutas en 1938
Rutas en 1939 [4]
Para dar servicio a estas rutas, se adquirieron un DH.86 Express y dos aviones Percival Q.6 , que ofrecen mayor capacidad y, con los Q6, mayor velocidad que la flota existente de la aerolínea. [1]
El 3 de septiembre de 1939 se declaró la guerra a Alemania y la organización National Air Communications (NAC) entró en acción. Todos los aeródromos y aviones de transporte civil británicos fueron requisados y la mayoría de los aviones fueron trasladados a bases de la RAF. El DH.86 Express de Western había estado estacionado por falta de repuestos, pero fue reacondicionado y pronto convertido en una ambulancia aérea. Se convenció a la NAC para que permitiera que se reanudara el transbordador aéreo Weston-Cardiff, pero solo operó, en un horario por horas, desde el 25 de noviembre hasta el 30 de marzo de 1940. Este fue el último día de operaciones de la aerolínea de antes de la guerra de Western Airways, pero no el fin de la propia empresa. [1]
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Las instalaciones de mantenimiento se estaban expandiendo rápidamente con trabajos para reparar, mantener y modificar una amplia gama de aviones, desde Miles Magisters hasta Curtiss Tomahawks , Avro Ansons y Fairey Battles . Este trabajo, principalmente bajo contrato con la Civilian Repair Organization , continuó hasta el final de la guerra, tiempo durante el cual el aeródromo se amplió enormemente, se colocaron pistas de aterrizaje duras y la Bristol Aeroplane Company estableció una enorme presencia en el aeropuerto de Weston.
Western Airways había realizado trabajos de subcontratación para Bristol y, después de la guerra, producía componentes para sus aviones, como por ejemplo para el carguero Tipo 170 . Ya tenía un contrato para el Canadair Sabres de la Real Fuerza Aérea Canadiense , y a este se le añadió el trabajo de componentes en el avión de pasajeros Britannia . También restauraron una amplia gama de vehículos militares, muchos de ellos para exportación, y planeadores Slingsby, lo que los llevó a ser nombrados distribuidores de Slingsby Sailplanes y Percival Aircraft , un negocio que duró hasta principios de la década de 1950. [1]
Otra actividad de posguerra fue la conversión de aviones militares para uso civil. Al principio, los aviones pertenecían a la antigua flota de Straight Corporation, que había quedado impresionada por el servicio de guerra; estos fueron restaurados a sus registros anteriores y vendidos. Luego se trabajó en una amplia gama de tipos de aviones, incluidos Avro Tutor , Supermarine Walrus , Percival Petrel (Q6 militar), Taylorcraft y Miles. Se convirtieron ocho Anson para el entrenamiento de aviación recta de la corporación. Dos se conservaron como conversiones civiles con siete asientos para pasajeros y se utilizaron para comunicaciones y trabajos chárter. Otros Anson se convirtieron para otros clientes, principalmente militares.
Las operaciones de la aerolínea Western Airways se reiniciaron en julio de 1946, cuando el Ministerio de Aviación Civil permitió los servicios en la ruta del ferry aéreo Weston - Cardiff. Al principio, Western operaba la ruta sola, pero al año siguiente el ministerio dictaminó que debía operarse en conjunto con Cambrian Airways . Western utilizó su Avro Ansons, mientras que Cambrian utilizó Rapides que habían adquirido especialmente para la ruta. El servicio sólo duró hasta el final de la temporada navideña de 1949, cuando Western se retiró, Cambrian continuó durante algunas semanas y finalmente se detuvo el 29 de octubre. [1]
Western Airways volvió a concentrarse en sus operaciones de fabricación de piezas. Comenzando con pedidos de componentes para Westland Wyvern y De Havilland Vampire , comenzaron con piezas para el Bristol 170 Freighter . Esto pronto llevó a la creación de una línea de producción de cargueros en uno de los hangares de Western Airways. El primero se lanzó el 28 de septiembre de 1953, el último el 23 de marzo de 1958. En total, Western Airways construyó 31. Dado que muchos cargueros se utilizaban para operaciones intensas de transbordadores de automóviles en el Canal de la Mancha, las tensiones en la estructura del avión eran altas y Western Airways obtuvo un negocio considerable reemplazando componentes en el larguero principal del ala durante muchos años después de terminar la producción. Se consiguió más trabajo para Bristol, y el siguiente gran proyecto fue la finalización del Britannia , dos de los cuales podrían caber en el hangar de Western. Nuevamente Western Airlines obtuvo más trabajos de reparación y reemplazo de piezas de ese avión. [1]
También se realizaron otros trabajos, y durante la década de 1960 se trabajó en el Concorde y el motor Rolls-Royce RB211 . Sin embargo, la empresa ya había comenzado a diversificarse y, en 1958, una empresa que pronto se llamaría Barber Weston Ltd se hizo cargo de un hangar, cuyo director, Arthur A. Barber, se convirtió en director de Western Airways y su holding, Airways Union. Barber fabricó una gama de productos que incluían sistemas transportadores, sillas de ruedas, máquinas expendedoras y edificios prefabricados con estructura de acero, muchos de los cuales fueron comprados por la cadena de restaurantes Little Chef . [B]
Se creó otra filial, Straghtaways Ltd, que toma su nombre de la revista de la casa Straight Corporation de antes de la guerra. [5] En el sitio del aeropuerto de Weston fabricó cochecitos y sillas de paseo para Mothercare junto con jaulas para pollos y secadoras de ropa con calefacción eléctrica.
A principios de la década de 1970, Western Airways tenía un contrato para soldar los fuselajes de los autogiros que se producirían para Campbell Aircraft y fue contratada para construir el prototipo de una nueva versión, el Campbell Cougar. Se completó en 1973 y las pruebas de vuelo transcurrieron bien. Sin embargo, la financiación de Campbell se acabó y todo el proyecto fue abandonado, y el Cougar se trasladó al Museo del Helicóptero , [1] construido en el lugar de la torre de control del aeropuerto de Weston.
Western Airways continuó operando el aeropuerto de Weston y dio servicio y mantenimiento a varios aviones privados. Los vuelos de placer seguían siendo populares y durante un breve período de la temporada de 1976, el famoso piloto de ATA Jackie Moggridge trabajó como piloto. Sin embargo, durante la década de 1970 el nivel de actividad estaba disminuyendo y la pista necesitaba una costosa repavimentación. Airways Union decidió renunciar a la licencia del aeropuerto a finales de 1978 y el personal restante fue despedido. [1]
Después de la adquisición por parte de Straight Corporation, los aviones se trasladaron entre sus diferentes aerolíneas, compañías operadoras de aeropuertos y clubes de vuelo según surgía la necesidad. Por lo tanto, los aviones enumerados aquí probablemente no pasaron toda su carrera con Western antes de su eliminación, y algunos aviones de Straight Corporation que no figuran aquí pueden haber operado para Western Airways.
Referencias: [1] [6] [7] [8]
