William Charles Wells FRS FRSE FRCP (24 de mayo de 1757 - 18 de septiembre de 1817) fue un médico e impresor escocés-estadounidense . Vivió una vida de extraordinaria variedad, realizó algunas investigaciones médicas notables e hizo la primera afirmación clara sobre la selección natural . [1] Aplicó la idea al origen de los diferentes colores de piel en las razas humanas y, por el contexto, parece que pensó que podría aplicarse más ampliamente. Charles Darwin dijo: " [Wells] reconoce claramente el principio de selección natural, y este es el primer reconocimiento que se ha indicado ". [2]
Wells nació en Charleston el 24 de mayo de 1757, [3] el segundo hijo de Mary y Robert Wells, un impresor. Sus padres eran escoceses que se habían establecido en Carolina del Sur en 1753. [4] Es hermano de Louisa Susannah Wells y Helena Wells .
Fue enviado a la escuela en Dumfries , Escocia en 1768, a la edad de 11 años, y después de completar sus estudios escolares preparatorios asistió a la Universidad de Edimburgo durante un año.
Wells regresó a Charleston en 1771 y se convirtió en aprendiz de médico con el Dr. Alexander Garden , un naturalista y médico, quien a su vez fue alumno de Charles Alston , director del Jardín Botánico de Edimburgo .
En 1775, poco después del comienzo de la Guerra de Independencia de Estados Unidos, abandonó repentinamente Charleston y se dirigió a Londres , Inglaterra. Le habían pedido que firmara un documento cuyo objetivo era unir al pueblo en una resistencia a las pretensiones del gobierno británico. Esto él no lo haría. En 1776 regresó a la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina y se graduó en 1778. En otoño regresó a Londres y asistió a un curso de las conferencias de William Hunter , recibió instrucciones en anatomía práctica y se convirtió en alumno de cirujano en St. Hospital de Bartolomé .
En 1779 viajó a Holanda como cirujano del ejército británico adscrito a un regimiento escocés. Allí recibió malos tratos por parte de su oficial al mando y renunció a su cargo. El día en que recibió su despido del servicio, retó al oficial a duelo : el oficial se negó a responder. Wells luego se mudó a Leiden en los Países Bajos y se matriculó en la Universidad de Leiden el 19 de febrero de 1780. [5] [6] En esta universidad preparó su disertación. Esta fue la Tesis Inaugural, publicada en Edimburgo en 1780, cuando obtuvo el título de Doctor en Medicina ; el tema de su tesis fue Frío ( De frigore ). [7] La descripción del título de su tesis es: Disputatio medica, inauguralis, de frigore... - Edinburgi: Balfour et Smellie, 1780. [8]
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A principios de 1781 regresó a Carolina para poner en orden los asuntos de su familia. Era "al mismo tiempo oficial de un cuerpo de voluntarios; impresor, librero y comerciante, administrador de algunos de los amigos de su padre en Inglaterra para la gestión de asuntos de considerable importancia en Carolina; y en una ocasión ejerció, a instancias del Coronel Comandante de la milicia, el cargo de Juez Abogado, en la conducción de un procesamiento en un consejo de guerra general de oficiales de la milicia." [9] Cuando los británicos se retiraron de Charleston en diciembre de 1782, viajó a San Agustín, Florida . Allí publicó el East Florida Gazette , el primer semanario impreso en Florida. Otras publicaciones durante el período británico de Florida incluyeron el Discurso de los principales habitantes del este de Florida . Regresó a Inglaterra en 1784 para ejercer la medicina.
En 1790 fue nombrado uno de los médicos del Dispensario de Finsbury , y permaneció así hasta 1798. En 1793 fue elegido miembro de la Royal Society . En 1798 fue elegido médico asistente del Hospital St Thomas ; y en 1800 se convirtió en uno de los Médicos. Aproximadamente desde 1800, su salud era incierta y llevó una vida más limitada, aunque bastante productiva en la investigación médica.
Wells fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo en 1814. Sus proponentes fueron William Miller, Lord Glenlee , John Playfair y el barón Hume, sobrino del filósofo David Hume . Ese mismo año, la Royal Society de Londres le concedió la Medalla Rumford por su Ensayo sobre el rocío .
Murió el 18 de septiembre de 1817 en Serjeant's Inn en Londres, [10] después de sufrir síntomas de disfunción cardíaca ( fibrilación auricular ). [11] Está enterrado en la iglesia de St Bride . Sus padres, Robert y Mary Wells, están enterrados cerca. Louisa Susannah Wells erigió una tablilla "como tributo al deber hacia sus padres y al afecto hacia su hermano".
Wells era el mayor de tres médicos británicos que formularon ideas evolucionistas en el período 1813-1819. Podría decirse que fue el que tuvo más éxito en este esfuerzo; los otros eran James Cowles Prichard y William Lawrence .
En 1813 se leyó un artículo de Wells ante la Royal Society ; se publicó en 1818. Se trataba de Dos ensayos... con algunas observaciones sobre las causas de las diferencias de color y forma entre las razas humanas blancas y negras. Por el difunto WC Wells... con una memoria de su vida, escrita por él mismo.
Wells estaba claramente interesado en cómo podrían haber surgido diferentes razas. [12] [13] [14] Después de algunas observaciones preliminares sobre las diferentes razas del hombre y de la selección de animales domesticados, observa que:
Charles Darwin y Alfred Russel Wallace no conocían este trabajo cuando publicaron su teoría en 1858, pero posteriormente Darwin reconoció:
Por lo tanto, el crédito por la primera apreciación de la selección natural podría recaer en Wells y no en Edward Blyth o Patrick Matthew . El triunfo se limita al grado de aplicarse únicamente al color de la piel y no, como hicieron Darwin y Wallace, a toda la gama de la vida. [16] Un autor anterior de Edimburgo, James Hutton , ya había expuesto una forma de la idea , pero en ese caso el efecto se limitó a la mejora de variedades en lugar de a la formación de nuevas especies. [17]
En la década de 1780, Wells y algunos otros tuvieron la idea de que el rocío y la escarcha se producían cuando el suelo estaba unos grados más frío que el aire de arriba. Pero pensaban que el frío era causado por el rocío y las heladas, y no al revés. En el otoño de 1811, Wells tomó algunas medidas y pronto empezó a dudar de su antigua idea. Poco después comenzó serios experimentos y publicó los resultados en agosto de 1814. Comparó la formación de rocío en diferentes condiciones de material, ubicación, temperatura, humedad, clima, nubosidad, estación y hora del día. Wells concluyó que el rocío es una condensación de vapor de agua en el aire causada por la combinación justa de condiciones que involucran especialmente temperatura, cambios de temperatura y conductividad térmica de los materiales.
La investigación de Wells sobre la naturaleza del rocío fue ampliamente citada en la década de 1830 como un ejemplo destacado de investigación científica inductiva. [18] Sir John Herschel la utilizó como ilustración principal en su Discurso sobre el estudio de la Filosofía Natural, calificando la teoría como "uno de los ejemplos más bellos que podemos recordar de la investigación experimental inductiva dentro de un ámbito moderado". En 1836, la Enciclopedia Metropolitana informó: "No conocemos ningún trabajo en nuestros días que haya sido más admirado universalmente que el Tratado del Dr. Wells, ciertamente ninguno que ejemplifique prácticamente en una forma más pura y mejor el admirable sistema inductivo que fue el objeto de Bacon para enseñar." John Tyndall y William Whewell lo elogiaron de manera similar.
La mayoría de sus escritos sobre temas médicos están contenidos en el segundo y tercer volumen de Transactions of a Society for the Promotion of Medical and Chirurgical Knowledge 1811-12:
Todas las fuentes dependen en última instancia del relato que Wells hace de su vida.
Trabajos relacionados con The Gentleman's Magazine/Memoir of William Charles Wells, MD en Wikisource