El almirante Sir Walter Henry Cowan, primer baronet , KCB , DSO y Bar , MVO (11 de junio de 1871 - 14 de febrero de 1956), conocido como Tich Cowan , fue un oficial de la Marina Real que prestó servicio tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial ; en esta última fue uno de los militares británicos de mayor edad en servicio activo.
Cowan nació en Crickhowell , en Brecknockshire , Gales, el 11 de junio de 1871, hijo mayor de Walter Frederick James Cowan, un oficial de los Royal Welch Fusiliers . Después de que su padre se retirara del ejército británico , la familia se instaló en Alveston, Warwickshire , donde su padre se convirtió en juez de paz .
Cowan nunca fue a la escuela, pero ingresó a la Marina Real en 1884 en el buque escuela, [1] HMS Britannia , compañero de clase de su futuro almirante David Beatty .
En 1886, como guardiamarinas , Cowan y Beatty se unieron al HMS Alexandra , buque insignia de la Flota del Mediterráneo . Cowan prestó servicio en Benín y Nigeria en 1887. [1] Cayó enfermo y fue enviado a casa por invalidez después de menos de un año, pero más tarde se reincorporó al Alexandra , regresando con ella a Gran Bretaña en 1889. Luego se unió al HMS Volage en el Escuadrón de Entrenamiento y fue comisionado como subteniente en 1890. Fue designado para el HMS Boadicea , buque insignia de la Estación de las Indias Orientales . En 1892 fue ascendido a teniente y se convirtió en primer teniente del cañonero HMS Redbreast. [1] Sin embargo, en 1893 fue enviado a casa por invalidez por disentería .
En 1894, Cowan fue designado para el crucero ligero HMS Barrosa frente a África Occidental . [1] Durante este tiempo participó en varias expediciones contra insurgentes nativos y árabes. [1] En 1898, fue designado para el destructor HMS Boxer en el Mediterráneo, pero solo permaneció en él durante seis meses antes de recibir el mando del cañonero del Nilo HMS Sultan . Vio acción en la Guerra Mahdista , participando en la Batalla de Atbara y la Batalla de Omdurman . Luego comandó toda la flotilla de cañoneras del Nilo durante el Incidente de Fashoda . [1] Recibió la Orden de Servicio Distinguido por estas acciones.
Cowan participó luego en la Segunda Guerra de los Bóers , actuando como ayudante de campo de Lord Kitchener y luego de Lord Roberts . [1] Al regresar a Inglaterra en 1901, Cowan fue nombrado primer teniente del acorazado HMS Prince George . En junio de 1901 fue ascendido a comandante a la temprana edad de treinta años, y en mayo del año siguiente fue designado para el acorazado HMS Resolution , barco de guardacostas en Holyhead . [2] Más tarde tomó el mando del destructor HMS Falcon y actuó como segundo al mando de la flotilla de destructores de Devonport bajo el mando de Roger Keyes , quien entonces estaba desarrollando nuevas tácticas de destructores. Se convirtieron en grandes amigos. Cowan comandó varios destructores más, adquiriendo una reputación generalizada como capitán de destructores, y luego sucedió a Keyes en el mando de la flotilla. En 1904 fue nombrado miembro de la Real Orden Victoriana . En 1905 tomó el mando del HMS Skirmisher y fue ascendido a capitán en 1906. Fue transferido al crucero HMS Sapphire en 1907. En 1908, tomó el mando de todos los destructores de la Flota del Canal . En 1909, fue transferido a la Tercera División de la Home Fleet con el mando del núcleo tripulado del HMS Cressy , y en 1910 se convirtió en capitán del nuevo crucero ligero HMS Gloucester . En 1912, Cowan se convirtió en asistente de John de Robeck , que era entonces almirante de patrullas.
En 1914, poco antes del estallido de la Primera Guerra Mundial , Cowan recibió el mando del antiguo acorazado HMS Zealandia . [1] Seis meses después se hizo cargo del HMS Princess Royal de 26.270 toneladas , [1] como capitán de bandera de Osmond Brock . Lo comandó en la Batalla de Jutlandia , [1] donde sufrió graves daños. Fue nombrado Compañero de la Orden del Baño en 1916.
En junio de 1917, Cowan fue nombrado comodoro del 1.er Escuadrón de Cruceros Ligeros , [1] que dirigió en la Segunda Batalla de Heligoland Bight el 17 de noviembre de 1917. En 1918 fue ascendido a contralmirante , permaneciendo al mando del escuadrón.
En enero de 1919, el 1.er Escuadrón de Cruceros Ligeros fue enviado al mar Báltico . [1] La misión de Cowan era mantener abiertas las rutas marítimas a las nuevas repúblicas de Finlandia, Letonia, Estonia y Lituania, que estaban bajo la amenaza de ser invadidas por la Rusia soviética. El apoyo del escuadrón les permitió asegurar su libertad . Durante el curso de esta campaña, los barcos a motor costeros adjuntos al mando de Cowan hundieron un acorazado bolchevique y un crucero en la base naval de Kronstadt . Augustus Agar recibió la Cruz Victoria por su participación en estos eventos. Andrew Browne Cunningham , más tarde el principal almirante británico de la Segunda Guerra Mundial , comandó los destructores de Cowan en esta campaña . La enérgica diplomacia de Cowan aseguró una misión exitosa, por la que fue ascendido a Caballero Comendador de la Orden del Baño en 1919 y creado un baronet , "del Báltico", en los Honores de Año Nuevo de 1921 . [3] [4] Fue condecorado con la Cruz de la Libertad (VR I/1) de Estonia.
En 1921, Cowan fue designado para comandar el escuadrón de cruceros de batalla , [1] enarbolando su bandera en el HMS Hood . Estuvo desempleado de 1923 a 1925, aunque fue ascendido a vicealmirante en 1923. En 1925 fue nombrado comandante en jefe de la costa de Escocia y, [1] en 1926, comandante en jefe de la estación de América y las Indias Occidentales , [1] manteniendo el mando hasta 1928, con su cuartel general en tierra en Admiralty House Clarence Hill , al otro lado de la desembocadura del Great Sound desde la base de la estación en el Royal Naval Dockyard en la colonia fortaleza imperial de Bermudas . Fue ascendido a almirante en 1927. Su nombramiento final fue como primer y principal ayudante de campo naval del rey en 1930. Se retiró en 1931. [1]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Cowan recibió un trabajo de su viejo amigo Roger Keyes , entonces jefe de los Commandos . Cowan aceptó voluntariamente el rango inferior de comandante y se fue a Escocia en 1941 para entrenar al cuerpo recién formado en el manejo de pequeñas embarcaciones. [1] Se las arregló para que lo enviaran al teatro de operaciones del norte de África con los Commandos. Poco después de su llegada, entró en acción en la segunda batalla de Mechili en abril de 1941.
En mayo de 1941, a sus 72 años, Cowan participó en dos incursiones marítimas fallidas con el Comando No. 8 (Guardias) que incluían una expedición a lo largo de la costa del norte de Egipto y Cirenaica a bordo del HMS Aphis , un cañonero fluvial de la Estación China con una velocidad máxima de 12 nudos. Las expediciones fueron atacadas repetidamente desde el aire durante varios días por las fuerzas del Eje antes de verse obligadas a abandonar el esfuerzo en el segundo intento debido a daños en batalla en el mecanismo del timón del barco, que lo limitaba a dar vueltas en círculos repetidamente. Durante los incesantes ataques, con decenas de bombas cayendo al mar alrededor del barco, Cowan (creyendo los comandos en medio de los cuales estaba, que buscaba una muerte heroica en acción) fue visto regularmente en la cubierta disparando a los aviones hostiles que se acercaban con una ametralladora Tommy . [5]
Cowan también participó en la batalla de Bir Hakeim , donde, tras unirse al 18.º Regimiento de Caballería del Rey Eduardo VII de la India , fue capturado el 27 de mayo de 1942, [1] tras haber luchado contra una tripulación de tanque italiana armado solo con un revólver . Fue repatriado en 1943 en virtud de un acuerdo con Italia por el que unos 800 marineros italianos internados en la neutral Arabia Saudita de la Flotilla del Mar Rojo fueron intercambiados por un número similar de prisioneros de guerra británicos. Una característica inusual fue que no hubo ninguna estipulación sobre las actividades futuras de los hombres y fueron libres de volver a la acción. En consecuencia, Cowan se reincorporó a los comandos y vio acción nuevamente en Italia durante 1944. Se le otorgó una Barra a su Orden de Servicio Distinguido por "valentía, determinación y devoción inquebrantable al deber como Oficial de Enlace con los Comandos en el ataque y captura del Monte Ornito, Italia y durante los ataques a las islas de Solta , Mljet y Brac en el Adriático, todas las cuales operaciones se llevaron a cabo bajo fuego muy pesado del enemigo". [6]
Cowan se retiró una vez más en 1945. Después de la guerra, fue invitado a convertirse en el coronel honorario de la 18.ª Caballería del Rey Eduardo , y visitó la India para recibir el puesto, que consideró el más grande que había alcanzado en su extensa carrera militar. [7]
Cowan murió el 14 de febrero de 1956, a los 85 años. El título de baronet de Cowan se extinguió tras su muerte.
En 2007, la Armada de Estonia bautizó un cazaminas de fabricación británica de la clase Sandown como Admiral Cowan . [8] El escudo del barco se basa en el escudo de armas de la familia Cowan. Los monumentos en la capital de Estonia , Tallin , en la capital de Letonia, Riga , y en la catedral de Portsmouth conmemoran a los 110 hombres de la Marina Real y la Real Fuerza Aérea que murieron en la acción del Báltico de 1919.