Walter Francis Kuhn (27 de octubre de 1877 - 13 de julio de 1949) fue un pintor estadounidense y organizador del famoso Armory Show de 1913, que fue la primera introducción a gran escala del modernismo europeo en Estados Unidos.
Kuhn nació en la ciudad de Nueva York en 1877. Creció cerca de los muelles de Red Hook, Brooklyn [1] en una familia de clase trabajadora, por lo que en su juventud estuvo expuesto a una variedad de experiencias costeras duras y coloridas y, aunque le encantaba dibujar, nada en su pasado sugería una futura carrera en el arte. Los primeros trabajos de Kuhn fueron como propietario de un taller de reparación de bicicletas y como ciclista profesional. Sin embargo, a los quince años, Walter Kuhn vendió sus primeros dibujos a una revista y comenzó a firmar su nombre "Walt". En 1893, decidió que le vendría bien una formación formal y se inscribió en clases de arte en el Instituto Politécnico de Brooklyn . [2]
En 1899, Kuhn partió hacia California con sesenta dólares en el bolsillo. A su llegada a San Francisco , se convirtió en ilustrador de la revista WASP . Fue en ese momento cuando decidió que, si quería crecer y eventualmente ganarse la vida como artista, debía exponerse a los viejos maestros y a los artistas modernos de Europa. En 1901, a la edad de veinticuatro años, Kuhn se fue a París. Allí estudió brevemente arte en la Académie Colarossi antes de irse a la Royal Academy de Múnich . Una vez en la capital de Baviera , estudió con Heinrich von Zügel , miembro de la Escuela de Barbizon . Realizó viajes de dibujo en los Países Bajos y recorrió los museos de Venecia. Durante su estancia de dos años en el extranjero, Kuhn también vio por primera vez el trabajo de los impresionistas y postimpresionistas. [3]
En 1903, regresó a Nueva York y fue empleado como ilustrador para revistas locales. En 1905, realizó su primera exposición en el Club Salmagundi , estableciéndose como dibujante y pintor serio. En ese mismo año, completó sus primeras ilustraciones para la revista Life . En 1909-10, su tira "Whisk" se publicó durante casi dos años en el New York World . Contaba con varios dibujantes e ilustradores entre sus amigos, incluidos Gus Mager y Pop Hart . [4] También creó un cómic de texto : Whisk (1909-1911). [5]
Cuando la Escuela de Arte de Nueva York se trasladó a Fort Lee, Nueva Jersey, en el verano de 1908, Kuhn se unió al cuerpo docente. Sin embargo, no le gustó su experiencia en la escuela y, al final del año escolar, regresó a Nueva York. Allí, se casó con Vera Spier. Poco después, nació una hija, Brenda Kuhn. En esta época se forjó una importante amistad con el artista Arthur Bowen Davies , que también desempeñaría un papel importante en la historia del arte estadounidense. [6]
En 1909, Kuhn realizó su primera exposición individual en Nueva York. En los años siguientes, participó en la fundación de la Asociación de Pintores y Escultores Americanos, la organización responsable en última instancia del Armory Show . Kuhn actuó como secretario ejecutivo y fue delegado como uno de los hombres para encontrar artistas europeos para participar. Él, Davies y el artista Walter Pach hicieron una gira relámpago por Europa en 1912 para encontrar los mejores y más audaces ejemplos de arte nuevo para presentarlos al público de Nueva York. Visitó la Exposición Internacional de Arte de la Federación de Amantes del Arte de Alemania Occidental en Colonia [7] y se inspiró en ella para la organización del Armory Show de 1913, que mostró arte modernista europeo y estadounidense, resultó tanto en una controversia histórica como en un triunfo de largo alcance. La publicidad inteligente y sensacional, combinada con el boca a boca estratégico, dio como resultado cifras de asistencia de más de 200.000 y más de $ 44.000 en ventas, superando con creces las expectativas de todos para la empresa. [8] Después de su presentación en Nueva York, la Armory Show realizó una gira que recibió una gran atención en Chicago y Boston. "Kuhn tenía talento para la promoción", señaló el crítico de arte Robert Hughes. [9] Esta exposición sin precedentes había demostrado que los estadounidenses podían ser receptivos al arte moderno y que existía un gran mercado potencial para él; Kuhn desempeñó un papel importante en un evento cultural transformador. [10]
Después del Armory Show, Kuhn actuó como asesor de arte del abogado y coleccionista John Quinn y ayudó en la formación de su colección única de arte moderno, lamentablemente disuelta y vendida en el momento de la muerte de Quinn en 1924. [11] También expuso con el Whitney Studio Club y se convirtió en un artista muy apreciado en el Museo Whitney de Arte Estadounidense .
La obra de Kuhn en la década de 1910 mostró a menudo la influencia de los pintores europeos modernos cuyo arte había ayudado a promover. El campo de polo (1914), por ejemplo, contiene fuertes ecos de Raoul Dufy. [12] Otros críticos notaron una afinidad por André Derain y los expresionistas alemanes. Sin embargo, hacia finales de la década, las pinturas de Kuhn habían vuelto a ser más tradicionalmente figurativas, aunque nunca trabajó a la manera de un realista académico; sus retratos y naturalezas muertas se componen de amplios efectos pictóricos, colores fuertes y texturas espesas. En pincelada e intensidad, un rostro o una naturaleza muerta de Kuhn son inequívocamente suyos.
En 1925, Kuhn casi muere de una úlcera duodenal . Tras una ardua recuperación, se convirtió en instructor en la Art Students League de Nueva York . También completó un encargo para la Union Pacific Railroad , el vagón club "The Little Nugget" LA-701, actualmente en restauración en el Travel Town Museum de Los Ángeles, California. En 1933, el anciano artista organizó su primera retrospectiva. Durante estos años, comenzó a cuestionar su anterior lealtad al modernismo europeo. En un viaje a Europa en 1931 con Marie y W. Averell Harriman , sus partidarios más acérrimos, se negó a unirse a los Harriman en sus visitas a los estudios de Picasso, Georges Braque y Fernand Léger . [13] Sin embargo, tampoco quería alinearse con el bando antimodernista de los regionalistas como Thomas Hart Benton y los realistas sociales de mentalidad política. En la política artística de la época, Kuhn estaba atrapado entre dos extremos.
En la década de 1940, el comportamiento de Kuhn comenzó a adquirir características poco sanas. Se volvió cada vez más irascible y distante de sus viejos amigos. Cuando el circo Ringling Brothers estaba en la ciudad, asistía noche tras noche. (Durante un período de mucha presión en la década de 1920, Kuhn había trabajado como diseñador y director de revistas y números de circo). También se sintió frustrado por la falta de atención que recibía su propio trabajo y fue particularmente estridente con el apoyo del Museo de Arte Moderno a la abstracción y el descuido del arte estadounidense en el período de posguerra. [14] En 1948, fue internado y el 13 de julio de 1949 murió repentinamente a causa de una úlcera perforada. Está enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx , Nueva York.
Walt Kuhn es recordado hoy en día por su papel clave en la planificación del Armory Show . Irónicamente, un hombre que estaba a la vanguardia del movimiento moderno y era visto como un defensor del nuevo arte aventurero en 1913 llegó a ser etiquetado, debido a su compromiso continuo con la representación, como un artista conservador por las futuras generaciones de historiadores del arte. [15] Sin embargo, tiene un lugar en la historia del arte estadounidense como un hábil dibujante, dibujante, grabador, escultor y pintor. Aunque destruyó muchas de sus primeras pinturas, sus obras que permanecen hoy son poderosas y forman parte de la mayoría de las principales colecciones de arte estadounidenses.
Sus retratos de artistas de circo y vodevil son algunas de las obras más memorables y pintadas con seguridad del arte estadounidense del siglo XX. Recuerdan a los retratos de actores de la comedia del arte realizados por los maestros franceses siglos antes. Los comediantes trágicos (1916), de la colección del Museo Hirshhorn , y El payaso blanco (1929), de la colección de la Galería Nacional de Arte, son imágenes intensas y cautivadoras y se encuentran entre sus pinturas más respetadas. Otras obras suyas se conservan en las colecciones permanentes de museos como el Museo de Brooklyn , [16] el Museo de Arte Moderno , [17] el Museo Smithsonian de Arte Americano , [18] el Museo de Arte Smart , [19] el Museo de Arte Americano Crystal Bridges , [20] el Museo de Arte Joslyn , [21] el Museo de Arte de la Universidad de Michigan , [22] el Museo de Bellas Artes de Virginia , [23] el Museo de Arte de Birmingham , [24] el Museo de Arte Brooks de Memphis , [25] el Museo de Arte McNay , [26] el Instituto de Artes de Detroit , [27] el Museo de Arte de Filadelfia , [28] el Museo de Arte Americano Ogunquit , [29] el Museo de Bellas Artes de Pensilvania , [30] el Museo de Arte Americano Amon Carter , [31] el Museo de Arte de San Luis , [32] el Museo de Arte Chrysler , [33] el Museo de Arte Frye , [34] el Museo de Arte Currier , [35] los Museos de Bellas Artes de San Francisco , [36] el Museo Metropolitano de Arte , [37] el Museo de Arte de Dallas , [38] y el Museo de Arte Nelson-Atkins . [39]
