William Charles Wells (24 de mayo de 1757 – 18 de septiembre de 1817) fue un médico e impresor escocés-estadounidense . Vivió una vida de extraordinaria variedad, realizó algunas investigaciones médicas notables y formuló la primera declaración clara sobre la selección natural . [1] Aplicó la idea al origen de los diferentes colores de piel en las razas humanas y, por el contexto, parece que pensó que podría aplicarse de manera más amplia. Charles Darwin dijo: " [Wells] reconoce claramente el principio de la selección natural, y este es el primer reconocimiento que se ha indicado ". [2]
Wells nació en Charleston el 24 de mayo de 1757, [3] segundo hijo de Mary y Robert Wells, un impresor. Sus padres eran escoceses que se habían establecido en Carolina del Sur en 1753. [4] Es hermano de Louisa Susannah Wells y Helena Wells .
Fue enviado a la escuela en Dumfries , Escocia , en 1768, a la edad de 11 años, y después de completar sus estudios preparatorios asistió a la Universidad de Edimburgo durante un año.
Wells regresó a Charleston en 1771 y se convirtió en aprendiz de médico con el Dr. Alexander Garden , un naturalista y médico que fue alumno de Charles Alston , director del Jardín Botánico de Edimburgo .
En 1775, poco después del comienzo de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, abandonó Charleston repentinamente y se trasladó a Londres , Inglaterra. Se le había pedido que firmara un documento cuyo objeto era unir al pueblo en una resistencia a las reivindicaciones del gobierno británico. No quiso hacerlo. En 1776 regresó a la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina, graduándose con su título en 1778. En otoño regresó a Londres y asistió a un curso de conferencias de William Hunter , recibió instrucciones sobre anatomía práctica y se convirtió en alumno de cirujano en el Hospital St. Bartholomew .
En 1779 fue a Holanda como cirujano del ejército británico asignado a un regimiento escocés. Allí recibió malos tratos por parte de su oficial al mando y renunció a su cargo. El día en que recibió su despido del servicio, desafió al oficial a un duelo : el oficial se negó a responder. Wells luego se mudó a Leiden en los Países Bajos y se matriculó en la Universidad de Leiden el 19 de febrero de 1780. [5] [6] En esta universidad preparó su disertación. Esta fue la Tesis Inaugural, publicada en Edimburgo en 1780 cuando obtuvo el grado de Doctor en Medicina ; el tema de su tesis fue El frío ( De frigore ). [7] El título descriptivo de su tesis es: Disputatio medica, inauguralis, de frigore ... - Edinburgi : Balfour et Smellie, 1780. [8]
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A principios de 1781 regresó a Carolina para poner en orden los asuntos de su familia. Fue "al mismo tiempo oficial de un cuerpo de voluntarios; impresor, librero y comerciante, fideicomisario de algunos amigos de su padre en Inglaterra para la gestión de asuntos de considerable importancia en Carolina; y en una ocasión ejerció, a instancias del coronel comandante de la milicia, el cargo de juez defensor, al dirigir una acusación en un tribunal militar general de oficiales de la milicia". [9] Cuando los británicos se retiraron de Charleston en diciembre de 1782, viajó a San Agustín, Florida . Allí publicó el East Florida Gazette , el primer periódico semanal impreso en Florida. Otras publicaciones durante el período británico en Florida incluyeron la Dirección de los principales habitantes de East Florida . Regresó a Inglaterra en 1784 para ejercer la medicina.
En 1790 fue nombrado uno de los médicos del dispensario de Finsbury , cargo que ocupó hasta 1798. En 1793 fue elegido miembro de la Royal Society . En 1798 fue elegido médico asistente del hospital de St Thomas y en 1800 se convirtió en uno de los médicos. A partir de 1800, su salud fue precaria y llevó una vida más limitada, aunque bastante productiva en la investigación médica.
Wells fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo en 1814. Sus proponentes fueron William Miller, Lord Glenlee , John Playfair y el barón Hume, sobrino del filósofo David Hume . Ese mismo año, la Royal Society de Londres le otorgó la medalla Rumford por su ensayo sobre el rocío .
Murió el 18 de septiembre de 1817 en Serjeant's Inn , en Londres, [10] tras sufrir síntomas de disfunción cardíaca ( fibrilación auricular ). [11] Está enterrado en la iglesia de St Bride . Sus padres, Robert y Mary Wells, están enterrados cerca. Louisa Susannah Wells erigió una placa "como tributo de deber hacia sus padres y de afecto hacia su hermano".
Wells fue el mayor de los tres médicos británicos que formularon ideas evolucionistas en el período comprendido entre 1813 y 1819. Se podría decir que fue el que más éxito tuvo en esta tarea; los otros fueron James Cowles Prichard y William Lawrence .
En 1813, Wells leyó un artículo ante la Royal Society ; se publicó en 1818. Se trataba de Dos ensayos... con algunas observaciones sobre las causas de las diferencias de color y forma entre las razas blancas y negras. Por el difunto W. C. Wells... con una memoria de su vida, escrita por él mismo.
Wells estaba claramente interesado en cómo pudieron haber surgido diferentes razas. [12] [13] [14] Después de algunas observaciones preliminares sobre las diferentes razas del hombre y sobre la selección de animales domésticos, observa que:
Charles Darwin y Alfred Russel Wallace no conocían este trabajo cuando publicaron su teoría en 1858, pero más tarde Darwin reconoció:
Por lo tanto, el mérito de haber sido el primero en apreciar la selección natural podría atribuirse a Wells, en lugar de a Edward Blyth o Patrick Matthew . El triunfo se limita a que se aplica sólo al color de la piel, y no, como hicieron Darwin y Wallace, a toda la gama de la vida. [16] Un autor anterior de Edimburgo, James Hutton , ya había expuesto una forma de la idea , pero en ese caso el efecto se limitó a la mejora de las variedades, en lugar de a la formación de nuevas especies. [17]
En la década de 1780, Wells y algunos otros tuvieron la idea de que el rocío y la escarcha se producían cuando el suelo estaba unos pocos grados más frío que el aire de arriba. Pero pensaban que el frío era causado por el rocío y la escarcha, no al revés. En el otoño de 1811, Wells tomó algunas medidas y pronto empezó a dudar de su vieja idea. Comenzó a realizar experimentos serios poco después y publicó los resultados en agosto de 1814. Comparó la formación del rocío en distintas condiciones de material, ubicación, temperatura, humedad, clima, nubosidad, estación y hora del día. Wells concluyó que el rocío es una condensación de vapor de agua en el aire causada por la combinación justa de condiciones que involucran especialmente la temperatura, el cambio de temperatura y la conductividad térmica de los materiales.
La investigación de Wells sobre la naturaleza del rocío fue ampliamente citada en la década de 1830 como un ejemplo sobresaliente de investigación científica inductiva. [18] Sir John Herschel la utilizó como la ilustración principal en su Discurso sobre el estudio de la filosofía natural, llamando a la teoría "uno de los ejemplos más hermosos que podemos recordar de investigación experimental inductiva dentro de un alcance moderado". En 1836, la Enciclopedia Metropolitana informó: "No conocemos ninguna obra en nuestros días que haya sido más universalmente admirada que el Tratado del Dr. Wells, ciertamente ninguna que ejemplifique prácticamente en una forma más pura y mejor el admirable sistema inductivo que Bacon se propuso enseñar". John Tyndall y William Whewell lo elogiaron de manera similar.
La mayoría de sus escritos sobre temas médicos están contenidos en el segundo y tercer volumen de las Transactions of a Society for the Promotion of Medical and Chirurgical Knowledge 1811-12:
Todas las fuentes dependen en última instancia del relato que el propio Wells hace de su vida.
Obras relacionadas con The Gentleman's Magazine/Memoir of William Charles Wells, MD en Wikisource