El No. 1 Long Range Flight fue una unidad temporal de la Real Fuerza Aérea Australiana formada para participar en la carrera aérea de Londres a Christchurch de 1953 (también conocida como la carrera aérea del centenario de Christchurch). El vuelo se estableció en febrero de 1953 y estaba equipado con tres bombarderos Canberra , especialmente modificados entre junio y agosto. Después de un entrenamiento extenso, dos Canberra partieron hacia el Reino Unido a mediados de septiembre. La carrera comenzó el 9 de octubre y uno de los aviones del vuelo quedó en segundo lugar, con un tiempo total de vuelo de 22 horas y 29 minutos. El otro avión se vio obligado a abandonar la carrera cuando uno de sus neumáticos estalló mientras aterrizaba en la Isla del Coco para repostar, pero completó su vuelo a Christchurch después de ser reparado. Después de un breve período en Nueva Zelanda, ambos aviones regresaron a Australia para ser modificados de nuevo a una configuración estándar, y el vuelo se disolvió en noviembre.
El 16 de febrero de 1953 se formó el Vuelo de Largo Alcance N.º 1 en la Base Laverton de la RAAF para comenzar los preparativos para la participación de la RAAF en la carrera aérea de Londres a Christchurch. El líder del escuadrón Peter Raw se convirtió en el oficial al mando inicial de la unidad el 23 de febrero y ocupó este puesto hasta mayo, cuando el comandante de ala de mayor antigüedad Derek R. Cuming asumió el mando. [1] Cuming había sido el primer hombre en volar un avión a reacción en Australia (un Gloster Meteor en 1946) y anteriormente había comandado la Unidad de Investigación y Desarrollo de Aeronaves (ARDU) de la RAAF. [2] [3] Al anunciar su nombramiento para comandar el Vuelo de Largo Alcance N.º 1, el Ministro del Aire William McMahon describió a Cuming como "el piloto de pruebas más destacado de la RAAF". [4]
El vuelo recibió su primer avión, el bombardero Canberra A84-307, el 15 de junio de 1953. [1] Este avión había sido construido en Gran Bretaña como el primer Canberra de la RAAF, y fue volado a Australia por el comandante de ala Cuming en julio de 1951. El viaje se había completado en 21 horas y 41 minutos, estableciendo un récord no oficial para la ruta. [5] El segundo avión del vuelo, A84-201, llegó el 1 de julio. [1] Este fue el primer Canberra construido en Australia y fue asignado al Vuelo de Largo Alcance N.º 1 poco después de completarse. El segundo Canberra construido en Australia, A84-202, también fue asignado al vuelo en agosto. [5] Los tres aviones fueron modificados para su función especializada por el Depósito de Aeronaves N.º 1. Estas modificaciones incluyeron la instalación de equipos de medición de distancia en cada uno de los aviones y tres tanques de combustible en sus bodegas de bombas . [1] [5] El comandante de escuadrón Cuming dijo a los periodistas en agosto que los Canberra fabricados en Australia eran preferidos a los modelos británicos por razones de prestigio nacional y porque los aviones estaban equipados con un equipo de navegación superior. [6] Sin embargo, el vuelo conservó el A84-307 como avión de reserva para ser utilizado si las modificaciones al A84-202 no se completaban a tiempo para la carrera. [5]
El vuelo de largo alcance nº 1 realizó un entrenamiento intensivo en el período previo a la carrera. Esto implicó realizar vuelos regulares de ida y vuelta de largo alcance entre Laverton y Ceilán , Singapur y Christchurch a través de varias bases aéreas en Australia. Estos ejercicios se utilizaron para establecer tasas de consumo de combustible y practicar las prácticas de reabastecimiento y navegación que se utilizarían en la carrera. [1] Como parte de este entrenamiento, el vuelo rompió muchos récords de velocidad aérea de Australia y Nueva Zelanda, estableciendo el tiempo más rápido para cruzar el mar de Tasmania durante un vuelo entre la base de la RAAF Amberley y Christchurch el 16 de agosto. [7] Un ingeniero aeronáutico fue asignado al vuelo de largo alcance nº 1 del Departamento del Aire para calcular la ruta óptima que debían tomar los Canberra. [6] El 2 de septiembre, Cuming y Raw visitaron las instalaciones de Government Aircraft Factories en Fishermans Bend en Melbourne para agradecer a los trabajadores que estaban construyendo bombarderos Canberra para la RAAF. [8]
Seleccionados como los participantes de Australia en la carrera aérea de Londres a Christchurch, los A84-201 y A84-202 partieron de Laverton con destino al Reino Unido el 10 de septiembre de 1953 y llegaron a la RAF Lyneham el 16 del mismo mes. Destacamentos de la tripulación de tierra del Vuelo de Largo Alcance N.º 1 estuvieron estacionados en el Reino Unido, Bahréin , el aeropuerto de Ratmalana en Ceilán, la isla de Cocos en el océano Índico y Christchurch. [1] El primero de estos destacamentos partió de Australia con destino al Reino Unido el 9 de septiembre. [6] Los destacamentos que estaban estacionados en Bahréin y el aeropuerto de Ratmalana salieron de Laverton a bordo de un transporte Dakota de la RAAF el 25 de septiembre. [9] Cada uno de los destacamentos estaba dirigido por un navegante de la RAAF, cuya función principal era desarrollar un plan de vuelo para la siguiente etapa de la carrera y proporcionárselo a la tripulación para minimizar el tiempo que pasaban en tierra. La RAAF también apoyó a sus participantes y a las aeronaves de otros países desplegando un equipo de control de tráfico aéreo y equipo de radar especializado en Christchurch, así como estacionando aviones de patrulla de largo alcance P-2 Neptune en la Isla del Coco, Perth y la Base East Sale de la RAAF para la cobertura de búsqueda y rescate. [10] El portaaviones HMAS Vengeance de la Marina Real Australiana y el destructor HMAS Bataan estuvieron estacionados en el Mar de Tasmania para proporcionar informes meteorológicos para la carrera. [11] [12]
La carrera aérea entre Londres y Christchurch comenzó el 9 de octubre. El A84-202, pilotado por el comandante de escuadrón Cuming, despegó del aeropuerto de Londres a las 3:50 am. El A84-201, pilotado por el líder de escuadrón Raw, lo siguió cinco minutos después. [13] Cada uno de los Canberra también estaba tripulado por un copiloto y un navegante. [14] Los aviones volaron por separado a Bahréin, donde hicieron una breve parada para reabastecerse de combustible, luego continuaron hasta el aeropuerto de Ratmalana y la isla de Cocos, donde reabastecieron nuevamente. Uno de los neumáticos del A84-202 estalló mientras aterrizaba en la isla de Cocos, lo que lo dejó fuera de la carrera. [13] En ese momento, el A84-202 estaba dos minutos por delante del A84-201 y 15 minutos por delante de cualquiera de los participantes de la Royal Air Force (RAF). [15]
El A84-201 continuó su vuelo y aterrizó en el aeródromo Woomera de la RAAF en Australia del Sur para reabastecerse de combustible. Su rueda delantera se bloqueó durante el aterrizaje debido a la acumulación de hielo, pero se pudo reparar y el avión despegó a las 0:19 am, hora local. [16] Sin embargo, las reparaciones retrasaron el avión 83 minutos. [17] El A84-201 llegó al aeropuerto Harewood en Christchurch a las 4:32 am hora local y quedó en segundo lugar en la carrera con un tiempo de vuelo de 22 horas y 29 minutos. [16] El avión ganador, el RAF Canberra WE139, pilotado por el teniente de vuelo Monty Burton, completó su vuelo en 22 horas y 25 minutos. [5] El premio en metálico de £3000 otorgado a Raw por quedar en segundo lugar se donó posteriormente al Fondo Fiduciario de Bienestar de la RAAF. [18]
El 10 de octubre se enviaron dos neumáticos de repuesto a la Isla Cocos para reparar el A84-202. El avión despegó el 12 de ese mes y voló a Christchurch vía Laverton; su tiempo total de vuelo fue de 22 horas y 23,5 minutos. [5] [16] Cuming dijo más tarde a los periodistas que la tripulación del A84-202 había bebido cerveza y se había ido a nadar mientras esperaban que repararan su avión. [15] Ambos Canberra volaron más tarde vuelos de demostración sobre el aeropuerto de Harewood y la base RNZAF Whenuapai y regresaron a Laverton el 19 de octubre. Los aviones fueron transferidos al Depósito de Aeronaves No. 1 el 2 de noviembre para ser devueltos a la configuración estándar, y los destacamentos en el extranjero del Vuelo de Largo Alcance No. 1 habían regresado a Australia el 6 de noviembre. El vuelo se disolvió el 16 de ese mes. [16] [19] El coste total de la entrada de la RAAF en la carrera aérea fue de 50.000 libras , lo que el Ministro McMahon afirmó que era una "tasa de ganga" dados los resultados de la participación de la fuerza aérea. [20]
Después de que el No. 1 Long Range Flight se disolvió, el comandante de ala Cuming regresó a la ARDU. [19] Posteriormente fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) el 31 de diciembre de 1953 por liderar el vuelo y participar en la carrera aérea de Londres a Christchurch. [21] El líder de escuadrón Raw también fue galardonado con la Cruz de la Fuerza Aérea por su papel en la carrera, la condecoración que le entregó la Reina Isabel II en Brisbane el 10 de marzo de 1954. [21] [22] Raw había asumido el mando del Escuadrón No. 2 el 18 de diciembre; este fue el primer escuadrón de la RAAF en estar equipado con bombarderos Canberra. [19] [23] El teniente de vuelo Francis Noel Davies, que había sido copiloto de Raw durante la carrera, y otros dos aviadores murieron el 16 de junio de 1954 cuando el A84-202 se estrelló cerca de Amberley. [5] [24] El comandante de escuadrón Cuming presidió el tribunal de investigación de cuatro hombres que investigó la causa de este accidente. [25] En mayo de 2011, A84-201 era guardia de la puerta en la base Amberley de la RAAF. [5]