El teniente comandante Victor Alonzo Prather Jr. (4 de junio de 1926 - 4 de mayo de 1961) fue un cirujano de vuelo estadounidense famoso por participar en el "Proyecto RAM", un proyecto gubernamental para desarrollar el traje espacial . El 4 de mayo de 1961, Prather se ahogó durante el traslado en helicóptero después del aterrizaje del vuelo en globo Strato-Lab V , que estableció un récord de altitud para vuelos en globo tripulados que se mantuvo hasta 2012. [1]
Prather nació el 4 de junio de 1926 en Lapeer, Michigan , hijo de Victor Prather Sr. y Gladys May Furse. [ cita necesaria ] Asistió a Tufts College en 1943 y pasó a formar parte del programa V-12 estacionado en Honolulu, Hawaii de 1943 a 1945. Regresó a Tufts al final de la Segunda Guerra Mundial y asistió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts , graduándose allí en 1952. [2]
En 1954, Prather se reincorporó a la Armada de los Estados Unidos en el Cuerpo Médico de la Armada . Estuvo destinado en Pensacola y luego trasladado a San Diego, CA. Mientras estuvo en San Diego, Prather completó cursos de medicina aeronáutica y calificaciones en aviones de ala fija y helicópteros . Estuvo destinado como médico a bordo del portaaviones USS Shangri-La hasta 1957, cuando fue asignado a la Estación Aérea Naval de EE. UU. en Port Lyautey, Marruecos, como cirujano de vuelo del VR-24. En 1959, Prather fue reasignado al Hospital Naval de Bethesda en Bethesda, Maryland .
En 1960, Prather fue transferido al Proyecto RAM, un programa gubernamental para probar prototipos de trajes espaciales , en el Instituto de Investigación Médica Naval en Bethesda , Maryland . Se le encargó probar cómo funcionaban los trajes bajo el agua y más tarde se le encargó ver cómo funcionarían los trajes en altitudes extremadamente altas .
El 4 de mayo de 1961, a las 7:08 am, Victor Prather, junto con el Cdr. Malcolm Ross , ascendió en Strato-Lab High V desde la cubierta de vuelo del USS Antietam (CV-36) a una altitud de 113,720 pies (34,660 metros) para probar el traje de presión total Mark IV de la Marina. [3] [4] [5]
El globo, construido por Winzen Research Inc. de Minneapolis, Minnesota , estaba construido con plástico de polietileno de sólo 0,001 pulgadas (0,025 mm) de espesor. La envoltura del globo de 10 millones de pies cúbicos (280.000 m 3 ) era la más grande que jamás se había lanzado con éxito y se expandía a 300 pies (91 m) de diámetro cuando estaba completamente inflado. Debajo del globo colgaba un gran paracaídas y luego la góndola. Para controlar la temperatura, la góndola estaba protegida por persianas venecianas especiales , pero por lo demás estaba abierta al espacio. Un globo, un paracaídas, una góndola y una antena trasera formaban una nave de cerca de 500 pies (150 m) de altura. [6]
El objetivo principal del vuelo era probar el traje de máxima presión Mark IV. El traje fue fabricado por BF Goodrich en neopreno y pesaba sólo 20 libras (9,1 kg). El traje Mark IV superó tan bien los problemas de peso, volumen, ventilación, estanqueidad al aire y al agua, movilidad, control de temperatura y capacidades de supervivencia que la NASA seleccionó una versión modificada para uso de los astronautas del Proyecto Mercurio . Malcolm Ross y Victor Prather estuvieron expuestos a temperaturas tan bajas como -94 °C (-137 °F) cuando pasaron 53.000 pies (16.000 m) a las 8:10 am. Strato-Lab V alcanzó una elevación máxima de 113,740 pies (34,670 m) a las 9:47 am, donde la temperatura era de -29 °C (-20 °F) y la presión del aire era de 0,09 libras por pulgada cuadrada (620 Pa). A esa altitud, sin un traje espacial, una persona perdería el conocimiento en segundos. El vuelo del 4 de mayo fue la prueba más severa jamás realizada para el traje Mark IV. [7]
El vuelo duró 9 horas 54 minutos y cubrió una distancia horizontal de 140 millas (230 km). [8] Mientras descendían, los globos aerostáticos abrieron sus máscaras faciales cuando alcanzaron una altura donde podían respirar. Strato-Lab V aterrizó a las 4:02 pm en el Golfo de México . El plan de la misión era utilizar un barco para recuperar a los globos en caso de que la góndola aterrizara en el agua en lugar de en la cubierta de vuelo del portaaviones. Esto había sido ensayado. Sin embargo, sin órdenes de hacerlo, la tripulación de un helicóptero que se encontraba en el aire bajó un gancho. El comandante Ross invitó a Prather a ir primero, pero él se negó. Ross entró en el anzuelo en contra del procedimiento adecuado y se salió parcialmente de él, pero pudo recuperarse sin caer completamente al agua. Unos minutos más tarde, cuando bajaron un gancho para recuperar a Prather, éste se paró en un flotador sujeto a la góndola y agarró la línea de rescate. Cuando entró en el anzuelo, el pie que lo arrastraba empujó la góndola y cayó hacia atrás un metro al agua. La tripulación del helicóptero supuso que el traje de vuelo era estanco, como lo habría sido si la placa frontal todavía estuviera cerrada, y no realizó un rescate inmediato. Debido a que la placa frontal estaba abierta, el traje de vuelo de Prather se inundó y se ahogó antes de que los buzos de la Marina pudieran rescatarlo. [9] [10] [11]
Poco después de la muerte de Prather, el presidente John F. Kennedy llamó a la viuda de Prather, Virginia Merritt, y ella llegó a la Casa Blanca con sus hijos, Marla Lee Prather y Victor A. Prather III. Kennedy otorgó póstumamente a Victor Prather la Cruz Voladora Distinguida de la Marina por su "heroísmo y logros extraordinarios". Los aeronautas también recibieron el Trofeo Harmon para Aeronautas de 1961. [12] El récord de altitud para un vuelo en globo tripulado establecido por Prather y Ross en 1961 todavía está oficialmente reconocido por la Fédération Aéronautique Internationale. A partir de 2021, [actualizar]tres globos han viajado más alto hacia la estratosfera. Nicholas Piantanida afirmó haber alcanzado los 37.700 m (123.800 pies) con su globo Strato Jump II el 2 de febrero de 1966, y Felix Baumgartner alcanzó los 39.044,88 metros (128.100 pies) el 14 de octubre de 2012 como parte del proyecto Red Bull Stratos . En globo, como en alpinismo, es necesario completar el descenso con el mismo método para establecer un récord. Piantanida no reclamó el récord de altitud del globo porque arrojó su globo en el techo de vuelo y regresó a la Tierra en la góndola sin el globo. [13] De manera similar, Baumgartner saltó a la cima de su vuelo. [14] La tercera persona, Alan Eustace , alcanzó una altitud de 136.000 pies (41.000 m) donde luego realizó un salto supersónico en 2014.
