El Proyecto Strato-Lab fue un programa de globos tripulados a gran altitud patrocinado por la Armada de los Estados Unidos durante la década de 1950 y principios de la de 1960. El programa Strato-Lab llevó a los primeros estadounidenses a los confines superiores de la estratosfera desde la Segunda Guerra Mundial. El Proyecto Strato-Lab se desarrolló a partir del programa de globos no tripulados de la Marina, Proyecto Skyhook. El programa fue establecido en 1954 y administrado por el comandante Malcolm Ross ( Marina de Estados Unidos ). Malcolm Ross y otros desarrollaron el programa para realizar la investigación necesaria para el futuro programa de cohetes tripulados. Este programa proporcionó datos biomédicos que se utilizaron para esfuerzos posteriores en el espacio. Malcolm Ross lanzó cinco vuelos numerados (Strato-Lab 1 a Strato-Lab 5), así como otros vuelos no numerados. [1]
Strato-Lab fue desarrollado para permitir a los humanos realizar observaciones y experimentos en los tramos superiores de la estratosfera utilizando globos construidos con una fina película de plástico de polietileno . Estos globos fueron desarrollados durante los proyectos anteriores Helios y Skyhook por Jean Piccard y Otto C. Winzen . Su objetivo era reducir el peso de los globos a una fracción del peso de los globos de goma anteriores. El programa Strato Lab utilizó góndolas abiertas y presurizadas construidas por Winzen Research Inc y el programa de globos de la División Mecánica de General Mills, Inc. Strato-Lab se basó en programas anteriores con el objetivo de obtener datos fundamentales en los campos de la astronomía, astro y física atmosférica y fisiología humana a gran altura. [2]
Los vuelos del Strato-Lab contribuyeron en gran medida al programa de vuelos espaciales tripulados. Una serie de experimentos demostró que los protones provenientes de la actividad de las llamaradas solares representaban un riesgo grave para los humanos que trabajaban en el espacio. Esto contribuyó al desarrollo de métodos para predecir y monitorear la actividad de las erupciones solares. Strato-Lab también contribuyó a las primeras observaciones astronómicas sobre la mayor parte de la atmósfera terrestre. Además de los objetivos científicos del programa, Strato-Lab estableció una serie de récords en el ámbito científico y aeronáutico en general.
Los vuelos del Strato-Lab culminaron con un vuelo récord el 4 de mayo de 1961 realizado por el comandante Malcolm Ross y el teniente comandante Victor Prather (USN) para probar el traje de presión total Mark IV de la Marina . El traje Mark IV superó tan bien los problemas de peso, volumen, ventilación, estanqueidad al aire y al agua, movilidad, control de temperatura y capacidades de supervivencia que la NASA seleccionó una versión modificada para uso de los astronautas del Proyecto Mercurio . El vuelo del 4 de mayo fue la prueba más dura de todos los trajes realizados. [2] El vuelo estableció un récord de altitud de 113.740 pies (34,67 km), duró 9 horas 54 minutos y cubrió una distancia horizontal de 140 millas (230 km). [3] Los objetivos de investigación del vuelo fueron exitosos, pero Victor Prather se ahogó durante la recuperación en helicóptero del Golfo de México . [4]
Para el ascenso récord, el presidente John F. Kennedy entregó a los aeronautas (Victor Prather, póstumamente a su esposa) el Trofeo Harmon para Aeronautas de 1961. [5] El cosmonauta soviético Yuri Gagarin había orbitado la Tierra casi un mes antes, el 12 de abril de 1961; y al día siguiente, el 5 de mayo, Alan Shepard realizó una trayectoria suborbital en el cohete Mercury Redstone .
