El Escuadrón de Cazas de Ataque de la Infantería de Marina 542 (VMFA-542) es un escuadrón de cazas de ataque de la Aviación del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos que vuela el F-35B Lightning II. El VMFA-542 tiene su base en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Cherry Point , Carolina del Norte , y está bajo el mando del Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina 14 (MAG-14) y la 2.ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina (2.ª MAW).
Localizar, atacar y destruir objetivos de superficie, interceptar y destruir aeronaves enemigas y proporcionar apoyo de guerra electrónica.
El Escuadrón de Cazas de Ataque de los Marines 542 fue comisionado inicialmente como Escuadrón de Cazas Nocturnos de los Marines 542 ( VMF(N)-542 ) el 6 de marzo de 1944, en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Cherry Point , Carolina del Norte . Tras la puesta en servicio, al escuadrón se le asignó el F6F Hellcat . Fueron reubicados en San Diego, California , a mediados del verano de 1944 en preparación para un traslado a la zona de combate. A finales de octubre, el escuadrón llegó a Ulithi , en las Islas Carolinas e inmediatamente comenzó a volar patrullas aéreas de combate .
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Más tarde, en 1944, el VMF(N)-542 se desplegó en el teatro de operaciones del Pacífico . A principios de abril de 1945, la mayor parte del escuadrón se había desplegado para participar en la Batalla de Okinawa . Las operaciones nocturnas contra el enemigo comenzaron el 15 de abril con misiones que se realizaban desde el aeródromo de Yontan, Okinawa. El segundo teniente Arcenaux fue el primer piloto del escuadrón en derribar un avión de guerra enemigo con un caza nocturno el 16 de abril de 1945. Mientras estaban estacionados en Yontan, a los Tigres se les atribuyó la destrucción de dieciocho aviones japoneses y la realización de ataques con cohetes en la cadena de islas Ryukyu de Amami , Amami Ōshima , Tokunoshima , Kikai Shima, Miyako Jima y Amami Gunto . Por estas acciones, los Tigres fueron galardonados con la Citación Presidencial de Unidad . Entre abril y agosto de 1945, el mayor Robert B. Porter y el capitán Wallace E. Sigler se convirtieron en los primeros pilotos de caza nocturnos en conseguir su quinta victoria en Okinawa (ambos habían conseguido victorias diurnas anteriormente; el capitán Robert Baird del VMFN-533 consiguió su quinta victoria nocturna el 22 de junio).
Tras una breve misión de ocupación en Yokosuka ( Japón) , el VMF(N)-542 fue transferido a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de El Toro (California). El entrenamiento durante este período se orientó hacia las tácticas de combate nocturno y para todo tipo de clima, lo que dio como resultado que el escuadrón fuera rebautizado como Escuadrón de Cazas Nocturnos para Todo Tipo de Clima de la Infantería de Marina 542 ( VMF(AW)-542 ) en 1948.
Después de recibir el nuevo F7F Tigercat bimotor mejorado con radar , el VMF(AW)-542 recibió la orden de ir al aeródromo de Kimpo, Corea del Sur , en septiembre de 1950. Desde Kimpo, se llevaron a cabo misiones que incluían apoyo aéreo cercano , interdicción aérea y vuelos de reconocimiento contra el enemigo en Corea .
Al regresar a El Toro, California, en marzo de 1951, el VMF(AW)-542 hizo la transición a la era de los aviones a reacción al adquirir el F3D Skyknight . El "Skyknight" fue el primer caza nocturno a reacción embarcado. Los Tigres utilizaron el F3D-2 para entrenar a los pilotos y oficiales de interceptación de radar para el servicio en Corea. Durante la Guerra de Corea , los F3D destruyeron más aviones enemigos que todos los demás tipos de aviones de la Armada . El escuadrón permaneció en el MCAS El Toro y en junio de 1958 aceptó el F4D Skyray (conocido cariñosamente como el "Ford").
Entre agosto de 1959 y noviembre de 1963, el VMF(AW)-542 realizó dos despliegues prolongados en Atsugi, Japón . El 2 de noviembre de 1963, el escuadrón fue redesignado como Escuadrón de Cazas de Ataque de la Infantería de Marina 542 ( VMFA-542 ) y comenzó a entrenarse con el F-4B Phantom en lugar del F-6 Skyray .
Como resultado de la intensificación de la participación estadounidense en la guerra de Vietnam , el VMFA-542 recibió órdenes de enviarse a Japón en abril de 1965, seguido de un redespliegue a la República de Vietnam unas semanas más tarde. El escuadrón entró inicialmente en el país en la base aérea de Da Nang el 10 de julio de 1965 y comenzó las operaciones aéreas contra el enemigo poco después. Su misión principal en ese momento era proporcionar apoyo aéreo a las fuerzas terrestres de los marines.
En agosto de 1965, el VMFA-542 apoyó al 7.º Regimiento de Marines en la Operación Starlite , la primera gran operación estadounidense de la guerra. [1] La primera gira del escuadrón en Vietnam del Sur terminó a principios de diciembre de 1965 cuando se reasignó a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Iwakuni , Japón . El VMFA-542 pasó tres giras más en el sudeste asiático . Los Tigres regresaron a Vietnam del Sur a fines del invierno de 1966 y permanecieron hasta mediados del verano del año siguiente, cuando se mudaron nuevamente a Japón. A partir de ese otoño, los Tigres comenzaron un despliegue de trece meses en la zona de guerra. La última gira de combate de los Tigres en el sudeste asiático comenzó el 10 de mayo de 1968.
Durante su servicio en Vietnam, los Tigres proporcionaron apoyo aéreo a las fuerzas terrestres en algunas de las mayores operaciones terrestres de la guerra. Entre estas operaciones se encontraban: Utah , Texas , Prairie , Union , Kingfisher , Fremont , Allen Brook , Napoleon/Saline , Lancaster , Scotland , Nevada Eagle e Idaho Canyon . Las misiones de apoyo aéreo cercano no solo se realizaron en nombre del personal de tierra de los marines, sino también para unidades del ejército estadounidense y, en ocasiones, para fuerzas de Vietnam del Sur y para elementos del Cuerpo de Marines de Corea del Sur . Además, los Tigres volaron misiones de bombardeo tanto en Laos como en Vietnam del Norte . Después del cese de los bombardeos en Vietnam del Norte en noviembre de 1968, los Tigres volaron como escolta para misiones de reconocimiento sobre esa zona. Por otro lado, los ataques contra objetivos enemigos en Laos se incrementaron después del cese de los bombardeos. Las líneas de suministro enemigas en Laos se vieron especialmente afectadas durante 1969. El VMFA-542 arrojó más de 20.000 toneladas de munición en el sudeste asiático desde mayo de 1968 hasta enero de 1970. La última misión del escuadrón fue un vuelo de interdicción nocturno sobre Laos el 13 de enero de 1970. El resto del mes se dedicó a prepararse para abandonar Vietnam del Sur. El 30 de enero, el primer escalón despegó de Da Nang; el segundo escalón partió al día siguiente. En este vuelo a los Estados Unidos se encontraban treinta y cinco aviones a reacción tácticos. El nombre en clave de esta importante reubicación de los F-4 de los marines era Key Wallop II.
Después del regreso del Tiger a California, el VMFA-542 fue colocado en un estado de cuadro. En abril, la fuerza de la unidad se redujo a un oficial. La desactivación finalmente se produjo el 30 de junio de 1970. La desactivación del escuadrón fue de corta duración, ya que fue reinstalado como una organización activa un año y medio después. El renacimiento se produjo en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Beaufort , Carolina del Sur , el 12 de enero de 1972. [2] El escuadrón en este momento recibió la designación de Escuadrón de Ataque de Marines VMA-542. Tras la reactivación, a los Tigers se les asignó el nuevo AV-8A Harrier . Los Tigers se convirtieron así en el segundo escuadrón de Marines en estar equipado de esa manera. [3]
Los Tigres fueron reubicados en MCAS Cherry Point , Carolina del Norte, en agosto de 1974. Durante el período del 1 de julio de 1977 al 30 de junio de 1979, el VMA-542 fue seleccionado como el "Escuadrón V/STOL de la Marina del Año" durante dos años consecutivos.
En abril de 1986, los modelos AV-8A y C de la VMA-542 dejaron de fabricarse, ya que los Tigres pasaron a utilizar el AV-8B , el nuevo avión de ataque ligero "Harrier" del Cuerpo de Marines. El AV-8B, aún más capaz en operaciones V/STOL, amplía el alcance y la carga útil e incorpora tecnología de vanguardia para la navegación y el lanzamiento de armas. La transición total se completó en mayo de 1986. En diciembre de 1989, el escuadrón completo se desplegó durante seis meses en Iwakuni, Japón, en apoyo del Programa de Despliegue de Unidades (UDP). Regresaron a Cherry Point en mayo de 1990.
En agosto de 1990, los Tigres se desplegaron en Bahréin en apoyo de la Operación Escudo del Desierto . Después de tres meses en ese lugar, el escuadrón se desplegó en la Base Naval Rey Abdul Aziz, Jubail , Arabia Saudita, como parte del grupo de ala fija desplegado más avanzado en el teatro de operaciones.
Doce horas después de llegar a Bahréin, los pilotos de los Tiger se encontraban en alerta de combate las 24 horas del día. El estado de alerta duró hasta cinco horas después del comienzo de la Operación Tormenta del Desierto el 17 de enero de 1991, cuando la primera división de los Harriers VMA-542 despegó para suprimir las posiciones de artillería iraquí en el sur de Kuwait . A partir de ese día, los Tiger "Harriers" realizaron misiones de combate de forma sostenida hasta el final de las hostilidades el 27 de febrero de 1991.
El 22 de febrero, dos días antes del inicio de la ofensiva terrestre, los Tigers de la VMA-542 aumentaron su programa de 58 salidas por día, ya que se inició la preparación final del campo de batalla. Estos últimos disparos de preparación incluyeron el lanzamiento de napalm Mk77 sobre las líneas de trincheras en el área donde se llevaría a cabo la operación de apertura de brecha de la Fuerza Expedicionaria de Marines . Además, los Tigers continuaron apuntando a la artillería y los blindados enemigos, que podrían ser utilizados contra los aliados durante sus operaciones de apertura de brecha.
Durante estos cuarenta y dos días de conflicto, los Tigers del VMA-542 volaron más de 1000 salidas de combate, acumulando más de 1200 horas de vuelo y lanzando más de mil toneladas de municiones al enemigo. Cuando comenzó la guerra, el VMA-542 respondió lanzando más municiones, volando más salidas y acumulando más horas de combate que cualquier otro escuadrón V/STOL en el teatro de operaciones. El 23 de febrero, el capitán James "Trey" Wilbourn III se perdió durante un ataque nocturno aproximadamente a 5 millas al norte de Ali Al Salem cuando fue alcanzado por fuego terrestre enemigo y se estrelló cerca del objetivo después de lanzar su munición sobre la posición enemiga. Además, el 25 de febrero, el capitán Scott "Vapor" Walsh fue alcanzado por un SAM IR mientras volaba contra fuerzas blindadas iraquíes que contraatacaban a la 2.ª División de Marines . Walsh finalmente se eyectó cerca de la Base Aérea Ahmad al-Jaber y evadió la captura hasta que fue rescatado por elementos de la Fuerza de Tareas de Marines Ripper.
Los Tigres regresaron a MCAS Cherry Point en abril de 1991. Poco después, el escuadrón fue seleccionado para introducir el nuevo radar/ataque nocturno AV-8B Harrier II Plus en la flota en 1993.
El 8 de agosto de 1997, el escuadrón envió 12 aviones a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Yuma . El entrenamiento para el despliegue tuvo un buen comienzo, pero se vio desalentado por la pérdida de uno de los aviones piloteados por el capitán Samuel H. Smith. Después de varios días de suspensión de los vuelos, llegó la noticia de que se tendrían que realizar inspecciones que llevarían mucho tiempo en los aviones antes de que pudieran volver a volar. Estas inspecciones revelaron daños internos en el motor en cuatro de los doce aviones, lo que requirió un reemplazo completo del motor.
Septiembre marcó un período de recuperación ya que el escuadrón desplegó dos aviones y aproximadamente 25 marines de regreso a Yuma, Arizona, para apoyar el curso de Instructor de Armas y Tácticas (WTI) de otoño.
El destacamento del escuadrón a bordo del USS Kearsarge (LHD-3) regresó a Cherry Point el 12 de octubre de 1997, después de estar desplegado durante casi seis meses. Se llevó a cabo un Ejercicio de Capacidades (CAPEX) del 7 al 10 de octubre y, justo cuando el ritmo operativo alcanzó su punto máximo, el escuadrón sufrió otro revés el 16 de octubre, cuando uno de los aviones se perdió en Dayton, Ohio .
Mayo de 1999 marcó el regreso del destacamento de lanchas de la 24.ª Unidad Expedicionaria de Infantería de Marina de las operaciones de combate en Kosovo . Su apoyo a las operaciones de la OTAN fue el primero en un conflicto armado desde la Operación Tormenta del Desierto. Volaron con éxito 38 misiones de combate desplegadas a bordo del USS Nassau (LHA-4) .
El escuadrón se desplegó en la base aérea de Al Asad en la provincia de Al Anbar en apoyo de la Operación Libertad Iraquí durante 2004-2005 y 2007-2008. [4]
Elementos del VMA-542, asignados a la 24.ª MEU, fueron llamados a desplegarse en Afganistán como parte de la ofensiva para contrarrestar las acciones de los talibanes. A lo largo de un despliegue de seis meses, los Tigres proporcionaron apoyo aéreo cercano a las Fuerzas de Operaciones Especiales en algunos de los terrenos más exigentes imaginables.
El 20 de marzo de 2011, el Destacamento A del VMA-542, como parte del VMM-266 (Reforzado), 26.ª Unidad Expedicionaria de Marines (26.ª MEU), lanzó ataques aéreos desde el USS Kearsarge (LHD-3) contra Libia como parte de la Operación Odyssey Dawn . [5]
En agosto de 2016, elementos del VMA-542 asignados a la 22.ª MEU participaron en la Operación Odyssey Lighting. Durante la operación, lanzaron más municiones desde el USS Wasp que cualquier otro escuadrón de Harrier asignado a un LHD.
En 2018, elementos del VMA-542 asignados a la 26ª MEU, realizaron operaciones de combate desde la base aérea Shiek Isa en Bahréin.
El 1 de diciembre de 2022, el VMA-542 retiró sus Harriers restantes y pasó al F-35B Lightning II. [6] El VMFA-542 recibió su primer F-35B el 31 de mayo de 2023 [7] y se convirtió en el primer escuadrón de la flota de F-35B de la costa este del Cuerpo de Marines después de lograr la certificación Safe For Flight el 11 de agosto de 2023. [8] Su primer despliegue con el F-35B fue en la estación aérea Evenes en Noruega para participar en Nordic Response 2024. El VMFA-542 alcanzó la capacidad operativa completa con el F-35B en abril de 2024. [9]
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