El VF-51, Fighter Squadron 51, fue una unidad de aviación de la Armada de los Estados Unidos conocida como "Screaming Eagles". Fue establecido originalmente como VF-1 el 1 de febrero de 1943, redesignado como VF-5 el 15 de julio de 1943, redesignado como VF-5A el 15 de noviembre de 1946, redesignado como VF-51 el 16 de agosto de 1948 y desmantelado en marzo de 1995. [1] Hasta su desmantelamiento, el VF-51 fue el escuadrón de caza más antiguo en servicio continuo con la Flota del Pacífico .
Las raíces del VF-51 se remontan a 1927, cuando la insignia Screaming Eagles se pudo ver con los VF-3S Striking Eagles que volaron el Curtis F6C-4 .
En octubre de 1947, los Screaming Eagles se convirtieron en el primer escuadrón de la Armada en ingresar a la era de los aviones a reacción con la entrega del North American FJ-1 Fury ; el escuadrón utilizó este caza para realizar el primer aterrizaje operativo en el mar de un portaaviones totalmente a reacción de la USN el 10 de marzo de 1948 a bordo del USS Boxer . El VF-51 luego pasó al Grumman F9F-3 Panther . [2]
El 3 de julio de 1950, el VF-51 despegó del USS Valley Forge CV-45 y se convirtió en uno de los primeros escuadrones en llevar aviones basados en portaaviones al combate.
Ese día, el teniente general Leonard H. Plog logró el primer derribo aire-aire de la Marina en la Guerra de Corea cuando chocó y voló el ala de un Yak-9 norcoreano que estaba despegando. Esto había ocurrido después de que él y otros 11 VF-51 estuvieran ametrallando un aeródromo cerca de Pyongyang como parte de un ataque con aviones del HMS Triumph . [2]
Debido a los temores de una posible invasión de la República de China en Taiwán , el VF-51 y el resto del Grupo Aéreo de Valley Forge y el Triumph se trasladaron al sur para vigilar antes de reincorporarse a la guerra el 18 de julio. [3] El futuro astronauta y primer hombre en caminar sobre la Luna, Neil Armstrong , también fue aviador naval en el VF-51 durante este período.
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Durante la Guerra de Vietnam , el VF-51 fue el primer escuadrón en evaluar la capacidad aire-tierra del F-8 Crusader , y debido a esto, el VF-51 fue elegido para volar misiones de interdicción secreta en Laos en junio de 1964. En 1965, el VF-51 voló F-8 Crusaders desde el USS Ticonderoga (CVA 14) en misiones de vuelo en Vietnam y Laos. [4] El escuadrón se convirtió en asesino de MiG cuando derribaron dos MiG-21 norvietnamitas en 1968.
En 1971, el VF-51 pasó a ser el F-4 Phantom y derribó cuatro MiG-17 . El VF-51 voló desde el USS Coral Sea desde noviembre de 1971 hasta julio de 1975.
En 1976, el VF-51 y el resto del Carrier Air Wing 15 fueron desplegados en un crucero por el Mediterráneo en tiempos de paz a bordo del USS Franklin D. Roosevelt , regresando en abril de 1977. El propósito de este crucero en un portaaviones que pronto sería desguazado era llevar al primer escuadrón de AV-8A Harriers del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos al mar.
Después de este crucero por el Mediterráneo y el regreso a NAS Miramar , el VF-51 eliminó gradualmente sus F-4 Phantom II. El 16 de junio de 1978, el VF-51 pasó a la versión Block 100 del F-14A Tomcat y su primer crucero con el F-14 fue en mayo de 1979 con el Carrier Air Wing 15 a bordo del USS Kitty Hawk . Como parte del CVW-15, el VF-51 permaneció asociado con su escuadrón hermano, el VF-111 , que también volaba el F-14. Este crucero, originalmente programado para finalizar a principios de diciembre de 1979, se extendió por orden presidencial durante la última escala en puerto del Kitty Hawk Battle Group en Filipinas a fines de noviembre de 1979 como resultado de la toma de la Embajada de los Estados Unidos en Irán el mismo mes y la posterior Crisis de los rehenes iraníes . Ambos escuadrones participaron en los esfuerzos preparatorios para rescatar a los rehenes estadounidenses en Irán, interceptando con frecuencia aviones iraníes y soviéticos en la región, pero partieron del océano Índico en febrero de 1980 y transfirieron las responsabilidades al grupo de batalla USS Nimitz y su ala aérea embarcada 8 con los VF-41 y VF-84 antes de la ejecución de la Operación Eagle Claw . Para este despliegue de 1979-1980, el VF-51 recibió la distinción Battle E como el mejor escuadrón de cazas de la Flota del Pacífico.
Durante su crucero de 1981, el 7 de septiembre, el NL-106 (uno de los aviones del VF-51) fue golpeado por un NL-306 , un A-7E Corsair II del VA-22 . Si bien la tripulación de ambos aviones sobrevivió, un marinero de cubierta del VF-51 murió en el accidente. [5] Después de ese crucero con el Kitty Hawk , el ala aérea se trasladó a la costa este por un corto período de tiempo, volando desde el recién presentado USS Carl Vinson de marzo a octubre de 1983 mientras el barco transitaba a través de un crucero alrededor del mundo a su nuevo puerto base de NAS Alameda , California y asignación a la Flota del Pacífico.
Se le atribuye al VF-51 ser el primer escuadrón F-14 en interceptar bombarderos soviéticos Tu-22M (Tu-26) Backfire, MiG-23 Floggers armados y Su-15 Flagons utilizando el TCS (Television Camera Sight) del Tomcat. El TCS permitía a la tripulación identificar pasivamente un objetivo para determinar si era hostil o no.
Durante el crucero de 1986-1987 con el USS Carl Vinson , el VF-51 realizó operaciones en el mar de Bering durante el invierno. En febrero de 1990, el USS Carl Vinson realizó operaciones en el Pacífico occidental y el océano Índico . El VF-51 y el VF-111 participaron en varios ejercicios con fuerzas aéreas regionales, incluidas las de Singapur , Malasia y Tailandia . El ala aérea regresó a casa el 29 de julio.
Los planes originales de la Armada preveían que el VF-51 y el VF-111 se convirtieran en los primeros escuadrones desplegables en hacer la transición al F-14D Super Tomcat , sin embargo, estos planes se cancelaron en diciembre de 1991. Después de regresar al Kitty Hawk con el CVW-15, el VF-51 participó en RIMPAC 1992 entre junio y julio de 1992. El escuadrón, junto con el resto del CVW-15, partió en su crucero WESTPAC de 1992 el 3 de noviembre de 1992.
Después de relevar al USS Ranger CV-61 y CVW-2 el 18 de diciembre, el VF-51 y el resto del ala aérea tomaron posición frente a la costa de Somalia como parte de la Operación Restaurar la Esperanza . [6] [5] Después de que un MiG-25 iraquí fuera derribado por un F-16D de la USAF , el 27 de diciembre de 1992, el VF-51 y el CVW-15 recibieron órdenes de dirigirse al Golfo Pérsico. Para el 1 de enero, el escuadrón, así como otros activos del CVW-15, habían volado un total de 51 misiones CAP. El 13 de enero de 1993, el VF-51 junto con el VF-111 contribuyeron juntos con cuatro de sus F-14A como escolta para un ataque aéreo dirigido a sitios SAM en el sur de Irak. [5] [7] Después de pasar al CVW-9 y al USS Nimitz CVN-68 el 18 de marzo, el VF-51 regresó el 3 de mayo de 1993. [8]
El VF-51 y el CVW-15 comenzaron su despliegue final el 24 de junio de 1994. Originalmente programado para ser otro despliegue de Southern Watch , el Air Wing fue desviado a la península de Corea a la luz de la crisis nuclear y la reciente muerte del líder norcoreano Kim Il-Sung . El 11 de julio de 1994, el NL-102 (un F-14A asignado al VF-51) chocó contra la cubierta trasera del Kitty Hawk mientras aterrizaba en mares tormentosos y se partió en dos pedazos. Tanto el piloto como RIO se eyectaron de la bola de fuego, pero el piloto aterrizó en las llamas. A pesar de esto, sobrevivió aunque recibió quemaduras graves. El secretario de la Marina, John H. Dalton, visitó el barco el 15 de octubre para premiar a quienes salvaron la vida del piloto. El VF-51 regresó de su último crucero el 22 de diciembre de 1994. [5] [9] El 31 de marzo de 1995, el escuadrón fue dado de baja.
En 1985, el VF-51 fue uno de los varios escuadrones con base en la NAS Miramar que participaron en la filmación de Top Gun . Algunos aviones VF-51 y VF-111 fueron repintados con marcas de escuadrón ficticias para la película. Para poder filmar las secuencias, los F-14 fueron equipados con cámaras montadas en cápsulas unidas a las paletas inferiores del Phoenix y los pilones debajo del ala, además de usar cámaras montadas en tierra. [10] Después de terminar la filmación, uno de los aviones VF-51 utilizados en la filmación (BuNo 160694) fue enviado al Museo USS Lexington en Corpus Christi, Texas , donde actualmente se exhibe con las marcas que se le aplicaron durante la realización de la película. [11] [12] Más adelante en la película, el personaje de Tom Skerritt menciona que voló con el VF-51 frente al USS Oriskany con el padre del personaje principal, y varios pilotos del VF-51 aparecen en los créditos de la película. El VF-51 nunca voló F-4 frente al Oriskany, ya que el Phantom era demasiado grande para ese portaaviones; el VF-51 comenzó a volar F-4 Phantom desde 1971 en el CV-43 Coral Sea. Puede haber cierta plausibilidad en la afirmación, ya que el VF-51 volaba F-8 frente al Oriskany durante el crucero de 1965, el año mencionado en la foto mostrada por Maverick anteriormente en la película.
En la secuela Top Gun: Maverick , el personaje Robert "Bob" Floyd (un NFO , graduado de Topgun y candidato a misión) aparece con la insignia "VFA-51" y una bolsa para el casco. Este es un homenaje ficticio al escuadrón debido a que el VF-51 se desmanteló en lugar de convertirse en el F/A-18.