La Union Minière du Haut-Katanga ( francés ; literalmente "Unión Minera del Alto Katanga") era una empresa minera belga (con una participación británica minoritaria) que controlaba y operaba la industria minera en la región del cinturón de cobre en la actual República Democrática de. Congo entre 1906 y 1966.
Creada en 1906, la UMHK fue fundada como una empresa conjunta de la Compagnie du Katanga belga, el Comité Spécial du Katanga belga y las Concesiones británicas Tanganyika . [2] La Compagnie du Katanga era una filial de la Compagnie du Congo pour le Commerce et l'Industrie (CCCI), que estaba controlada por el conglomerado más grande del país, la Société Générale de Belgique . [3] Con el apoyo del Estado colonial , a la empresa se le asignó una concesión de 7.700 millas cuadradas (20.000 km 2 ) en Katanga .
Su producto principal era el cobre, pero también producía estaño , cobalto , radio , uranio , zinc , cadmio , germanio , manganeso , plata y oro . UMHK formaba parte de un poderoso grupo de productores mundiales de cobre . Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , la Société Générale controlaba el 70% de la economía congoleña. [4] Al ejercer una influencia preponderante sobre el Comité especial , la Société Générale controló efectivamente la Union Minière desde su creación hasta 1960. [5] En 1968, la Union Minière du Haut-Katanga se reorganizó como Union Minière , que se fusionó en 1989 con otras entidades. para formar la empresa que en 2001 pasó a llamarse Umicore .
Durante sus años de funcionamiento, la UMHK contribuyó en gran medida a la riqueza de Bélgica y, en menor medida, a Katanga, que se desarrolló más que las regiones circundantes sin recursos minerales similares. La empresa podría considerarse duramente capitalista, pero su lema de entonces, que mejor expresaba su opinión sobre el desarrollo, era "buena salud, buen humor y alta productividad". Posiblemente fue debido a este enfoque, y con el fin de mantener y apaciguar a la mano de obra, que la Unión introdujo un plan de compensación por accidentes ya en 1928. La riqueza mineral de Katanga llevó a la construcción de ferrocarriles (incluido el ferrocarril Benguela ) para conectarla con En la costa de Angola, que tuvo lugar en 1911, otras líneas ferroviarias conectaron Katanga con Rodesia del Norte . A partir de entonces despegó la producción de minerales, especialmente de cobre. Por ejemplo, en 1911, la mina Ruashi , propiedad de la UMHK, comenzó a funcionar y suministró 997 toneladas de cobre en su primer año. En 1919, la producción anual había aumentado a 22.000 toneladas, producidas por siete hornos. En 1935, la Unión fue parte del Acuerdo Mundial del Cobre . [7] Una de sus figuras destacadas fue el financiero y abogado belga Felicien Cattier y el empresario Emile Francqui . En la década de 1950, el Congo era el cuarto país productor de cobre del mundo. [ cita necesaria ]
Además del cobre por el que es conocida, Katanga también era rica en otros minerales. La empresa controlaba las exportaciones de cobalto (la UMHK era responsable del 75 por ciento de la producción mundial durante los años 1950), estaño , uranio y zinc en sus minas, entre las más ricas del mundo. Henri Buttgenbach, un famoso metalúrgico belga y administrador de la UMHK desde 1911, describió la cornetina , la fourmarierita , la cuprosklodowskita y la toreaulita. Al mismo tiempo, el descubrimiento de depósitos de radio en Katanga dio lugar a la creación de una industria belga de extracción de radio. Johannes Franciscus Vaes, que ha estudiado minerales procedentes de la UMHK, es responsable del descubrimiento de billietita, masuyita , renierita, richetita, schuilingita-(Nd), sengierita, studtita y vandendriesscheita. Gaston Briart , que da nombre a Briartite , era consultor de la UMHK.
En 1922, la UMHK construyó su primera refinería de mineral de uranio y en 1926 tenía prácticamente un monopolio del mercado mundial de uranio (con la mayoría de los depósitos conocidos en ese momento), que sólo se rompería con la invasión alemana de 1940. Se refinó principalmente en Olen , Bélgica. En 1939, Frédéric Joliot-Curie , director del recién creado Centro Nacional de la Investigación Científica (CNRS) francés , consiguió que la UMHK proporcionara a su organización cinco toneladas de óxido de uranio, asistencia técnica para la construcción de un reactor y un millón de dólares. francos, a cambio de que todos los descubrimientos realizados por el CNRS sean patentados por un sindicato, cuyos beneficios se reparten entre el CNRS y la UMHK. Este óxido de uranio fue transferido a Inglaterra antes de que las tropas alemanas entraran en París. [8]
Los Estados Unidos de América obtuvieron de la Union Minière uranio para la bomba atómica. En una reunión celebrada el 18 de septiembre de 1942 entre Edgar Sengier , jefe de la UMHK, y el general estadounidense Kenneth Nichols del Proyecto Manhattan , Nichols compró las 1.500 toneladas de uranio (extraído principalmente en la mina Shinkolobwe , cerca de la ciudad de Jadotville ) que requería el proyecto. Esto ya estaba en los Estados Unidos y se envió mineral adicional desde el Congo. La mina tenía una "veta tremendamente rica de pechblenda de uranio . Nunca más se ha encontrado nada parecido"; el mineral tenía 65% de uranio e incluso los montones de desechos tenían 20%; "Después de la guerra, el MED y la AEC consideraron que un mineral que contenía tres décimas del 1 por ciento era un buen hallazgo". [9] Unas 1.200 toneladas de uranio almacenadas en la refinería de Olen fueron capturadas por los alemanes en 1940 y las tropas estadounidenses sólo las recuperaron al final de la guerra. [10] [4] : 186–187, 217
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Durante su apogeo, la UMHK ostentaba un poder cuasi gubernamental en Katanga , operaba escuelas, dispensarios, hospitales y establecimientos deportivos, y había disfrutado de fondos prácticamente ilimitados. En 1959, los beneficios belgas de la Union Miniere superaron los 3.500 millones de francos belgas y los derechos de exportación pagados al gobierno congoleño constituyeron el 50% de los ingresos del gobierno. Hubo momentos en que los impuestos de la colonia belga sobre la UMHK representaban hasta el 66% de sus ingresos. Se informa que en 1960, la UMHK tenía ventas anuales de 200 millones de dólares, había producido el 60 por ciento del uranio en Occidente, el 73 por ciento del cobalto y el 10 por ciento del cobre, y tenía en el Congo 24 filiales, incluidas hidroeléctricas. plantas, fábricas químicas y ferrocarriles.
El Congo Belga se independizó en junio de 1960. Después de un breve período de malestar político, la provincia de Katanga se separó unilateralmente del Congo para formar el Estado de Katanga bajo Moïse Tshombe . Temiendo que los líderes políticos de izquierda del Congo, especialmente Patrice Lumumba , nacionalizaran sus propiedades, la UMHK apoyó a Tshombe y se convirtió en una fuerza importante dentro del nuevo estado, y aún permitió el control belga e internacional. [11] Durante la secesión de la provincia, la Unión transfirió 1.250 millones de francos belgas (35 millones de dólares) a la cuenta bancaria de Tshombe, un anticipo de los impuestos de 1960 que, de hecho, deberían haberse pagado al gobierno de Lumumba . [ cita necesaria ] En 1963, terminó la secesión y Katanga se reintegró al Congo.
El 31 de diciembre de 1966, el gobierno congoleño, bajo el presidente Joseph-Désiré Mobutu , se hizo cargo de las posesiones y actividades de la UMHK, transformándola en Gécamines (Société générale des Carrières et des Mines), una empresa minera de propiedad estatal. La mala gestión y la falta de adopción de estándares modernos de minería (en lugar de su agotamiento), así como el robo descarado por parte de Mobutu, significaron que la producción minera se redujo considerablemente, con una tasa de producción que se hundió hasta en un 70%. Los activos de UMHK no incautados por Mobutu fueron absorbidos por la Société Générale de Belgique, pasando posteriormente a formar parte de Union Minière (actualmente Umicore ).
Göran Björkdahl (un trabajador humanitario sueco) escribió en 2011 que creía que la muerte del entonces Secretario General de las Naciones Unidas, Dag Hammarskjöld, fue un asesinato cometido en parte para beneficiar a empresas mineras como Union Minière, después de que Hammarsköld hiciera intervenir a la ONU en La crisis de Katanga en el Congo tras un llamamiento a la intervención del primer ministro Lumumba. Björkdahl basó su afirmación en entrevistas con testigos del accidente aéreo cerca de la frontera de la República Democrática del Congo con Zambia y en documentos de archivo. [12] [13]
En 1968, la UMHK se reorganizó tras la nacionalización de sus activos congoleños y su nombre se redujo a Union Minière. Siguió operando bajo ese nombre hasta después de la fusión de 1989 que creó lo que en 2001 pasó a conocerse como Umicore .
