Un experimento con un pájaro en la bomba de aire es una pintura al óleo sobre lienzo de 1768 de Joseph Wright de Derby , una de las numerosas escenas a la luz de las velas que Wright pintó durante la década de 1760. La pintura se apartó de la convención de la época al representar un tema científico de la manera reverencial que antes se reservaba para escenas de importancia histórica o religiosa. Wright estuvo íntimamente involucrado en la representación de la Revolución Industrial y los avances científicos de la Ilustración . Si bien sus pinturas fueron reconocidas como excepcionales por sus contemporáneos, su estatus provinciano y la elección de temas hicieron que el estilo nunca fuera ampliamente imitado. El cuadro ha sido propiedad de la National Gallery de Londres desde 1863 y se considera una obra maestra del arte británico.
El cuadro muestra a un filósofo natural , precursor del científico moderno, recreando uno de los experimentos de Robert Boyle con una bomba de aire , en el que se priva de aire a un pájaro, ante un grupo variado de espectadores. El grupo muestra diversas reacciones, pero para la mayoría de los espectadores la curiosidad científica supera la preocupación por el pájaro. La figura central mira hacia fuera del cuadro como si invitara al espectador a participar en el resultado.
En 1659, Robert Boyle encargó la construcción de una bomba de aire, entonces descrita como "motor neumático", que hoy se conoce como " bomba de vacío ". La bomba de aire fue inventada por Otto von Guericke en 1650, aunque su alto coste disuadió a la mayoría de los científicos contemporáneos de construir el aparato. Boyle, hijo del conde de Cork , no tenía tales preocupaciones: después de su construcción, donó el modelo inicial de 1659 a la Royal Society y mandó construir otras dos máquinas rediseñadas para su uso personal. Aparte de las tres bombas de Boyle, probablemente no existían más de otras cuatro durante la década de 1660: Christiaan Huygens tenía una en La Haya , Henry Power puede haber tenido una en Halifax y es posible que hubiera bombas en el Christ's College de Cambridge y en la Academia Montmor de París. [1] La bomba de Boyle, que fue diseñada en gran parte según las especificaciones de Boyle y construida por Robert Hooke , era complicada, caprichosa y problemática de operar. Muchas demostraciones solo podían realizarse con Hooke presente, y Boyle frecuentemente dejaba las exhibiciones públicas críticas únicamente a Hooke, cuyo talento dramático coincidía con su habilidad técnica. [2]
A pesar de los obstáculos operativos y de mantenimiento, la construcción de la bomba permitió a Boyle realizar una gran cantidad de experimentos sobre las propiedades del aire, que más tarde detalló en su Nuevos experimentos físico-mecánicos, tocando el resorte del aire y sus efectos (realizados, en su mayor parte, en un nuevo motor neumático) . En el libro, describió con gran detalle 43 experimentos que realizó, en ocasiones con la ayuda de Hooke, sobre el efecto del aire en varios fenómenos. Boyle probó los efectos del aire "rarificado" en la combustión, el magnetismo, el sonido y los barómetros, y examinó los efectos del aumento de la presión del aire en varias sustancias. Enumeró dos experimentos con seres vivos: "Experimento 40", que probó la capacidad de los insectos para volar bajo una presión de aire reducida, y el dramático "Experimento 41", que demostró la dependencia de los seres vivos del aire para su supervivencia. En este intento de descubrir algo "sobre la razón por la cual la respiración es tan necesaria para los animales, a los que la naturaleza ha proporcionado pulmones", Boyle realizó numerosos ensayos durante los cuales colocó una gran variedad de criaturas diferentes, incluyendo pájaros, ratones, anguilas, caracoles y moscas, en el recipiente de la bomba y estudió sus reacciones a medida que se les quitaba el aire. [3] Aquí, describe una alondra herida :
... el pájaro parecía bastante animado por un tiempo; pero al succionar más el aire, comenzó manifiestamente a decaer y parecer enfermo, y muy pronto después sufrió convulsiones tan violentas e irregulares como las que se suelen observar en las aves de corral cuando se les arranca la cabeza: porque el pájaro se retorció una y otra vez dos o tres veces, y murió con el pecho hacia arriba, la cabeza hacia abajo y el cuello torcido. [4]
En la época en que Wright pintó su cuadro en 1768, las bombas de aire eran un instrumento científico relativamente común, y los "conferencistas itinerantes de filosofía natural " —normalmente más hombres de espectáculo que científicos— solían realizar el "experimento del animal en la bomba de aire" como pieza central de su demostración pública. [5] Estas se realizaban en ayuntamientos y otros grandes edificios para un público que compraba entradas, o eran reservadas por sociedades o para exhibiciones privadas en las casas de los adinerados, el entorno sugerido en ambas piezas de demostración de Wright. [6] Uno de los conferenciantes itinerantes más notables y respetables fue James Ferguson FRS , un astrónomo escocés y probable conocido de Joseph Wright (ambos eran amigos de John Whitehurst ). Ferguson señaló que a menudo se utilizaba un "pulmón de cristal" con una pequeña vejiga llena de aire en su interior en lugar del animal, ya que utilizar una criatura viva era "demasiado chocante para cualquier espectador que tenga el mínimo grado de humanidad". [7]
La luna llena en la imagen es significativa porque las reuniones del Círculo Lunar (rebautizado como Sociedad Lunar en 1775) se programaban para aprovechar su luz durante los viajes.
Wright conoció a Erasmus Darwin a principios de la década de 1760, probablemente a través de su conexión común, John Whitehurst , quien consultó por primera vez a Darwin sobre problemas de salud en 1767 cuando se quedó en la casa de Darwin durante una semana. [8] La energía y vivacidad tanto de Erasmus como de Mary (Polly) Darwin impresionaron a Wright. En la década de 1980, Eric Evans (National Gallery) sugirió que Darwin es la figura en primer plano a la izquierda que sostiene un reloj. Como este cronometrador sereno no es consistente con el carácter extravagante de Darwin, es más probable que se trate del Dr. William Small . La atención al cronometraje encaja con el papel del Dr. Small como secretario social del Círculo Lunar. Small regresó de Virginia en 1764 y estableció su práctica en Birmingham en 1765, lo que es consistente con que se trate de una reunión en 1767. El perfil y la peluca de esta figura son consistentes con un retrato contemporáneo de Small realizado por Tilly Kettle .
Durante su aprendizaje y el comienzo de su carrera, Wright se concentró en el retrato. En 1762, ya era un retratista consumado y su retrato de grupo de 1764 James Shuttleworth, su esposa e hija se reconoce como su primera obra maestra. Benedict Nicolson sugiere que Wright estuvo influenciado por la obra de Thomas Frye ; en particular por los 18 mezzotintos de busto que Frye completó justo antes de su muerte en 1762. Tal vez fueron las imágenes a la luz de las velas de Frye las que tentaron a Wright a experimentar con piezas temáticas. El primer intento de Wright, Una niña leyendo una carta a la luz de las velas con un joven mirándola por encima del hombro de 1762 o 1763, es un ensayo en el género y es atractivo aunque sencillo. [9] Un experimento con un pájaro en la bomba de aire de Wright forma parte de una serie de nocturnos a la luz de las velas que produjo entre 1765 y 1768.
En el arte occidental existe una larga historia de pintura de escenas a la luz de las velas , aunque como Wright no había viajado al extranjero en esa fecha, sigue habiendo incertidumbre en cuanto a qué pinturas pudo haber visto en el original, en contraposición a las estampas . Nicolson, que realizó estudios tanto de Wright como de otros pintores a la luz de las velas, como los caravaggistas de Utrech del siglo XVII , pensó que sus pinturas, entre las más grandes del estilo, eran las que probablemente habían influido en Wright. Sin embargo, Judy Egerton se pregunta si pudo haber visto alguna, prefiriendo como influencias las obras mucho más pequeñas del pintor de Leiden Godfried Schalcken (1643-1706), cuya reputación fue mucho mayor a principios del siglo XVIII que posteriormente. Había trabajado en Inglaterra desde 1692 hasta 1697, y varias de sus pinturas pueden ubicarse en colecciones inglesas en la época de Wright. [10]
Aunque era el principal experto en escritura en inglés, Nicolson no sugiere que Wright probablemente conociera los temas religiosos narrativos a la luz de las velas del siglo XVII de Georges de La Tour y Trophime Bigot , que, en su seriedad, son las obras más cercanas a Wright que están iluminadas solo con velas. Las obras de los pintores holandeses y otras escenas a la luz de las velas de pintores ingleses del siglo XVIII como Henry Morland (padre de George ) tendían, en cambio, a explotar las posibilidades de la semioscuridad para la sugestión erótica. Algunas de las escenas a la luz de las velas posteriores del propio Wright no eran en absoluto tan serias como sus primeras, como se ve en sus títulos: Two Boys Fighting Over a Bladder y Two Girls Dressing a Kitten by Candlelight . [11]
La primera de sus obras maestras a la luz de las velas, Tres personas contemplando al gladiador a la luz de las velas , fue pintada en 1765 y mostraba a tres hombres estudiando una copia pequeña del " Gladiador Borghese ". Observando al gladiador fue muy admirado; pero su siguiente pintura, Un filósofo dando una conferencia sobre el orrery, en la que una lámpara se coloca en lugar del sol (normalmente conocida por la forma abreviada Un filósofo dando una conferencia sobre el orrery o simplemente El orrery ), causó un mayor revuelo, ya que reemplazó el tema clásico en el centro de la escena por uno de naturaleza científica. La representación de Wright del asombro producido por los "milagros" científicos marcó una ruptura con las tradiciones en las que la representación artística de tal maravilla estaba reservada para los eventos religiosos, [12] ya que para Wright las maravillas de la era tecnológica eran tan inspiradoras como los temas de las grandes pinturas religiosas. [13]
En ambas obras, la iluminación de las velas tenía una justificación realista. Ver la escultura a la luz de las velas, cuando los contornos se veían bien e incluso podía haber una impresión de movimiento debido a la luz parpadeante, era una práctica de moda descrita por Goethe . [14] En la demostración del planetario , las sombras proyectadas por la lámpara que representaba al sol eran una parte esencial de la exhibición, utilizada para demostrar eclipses . Pero no parece haber otra razón que un mayor dramatismo para escenificar el experimento de la bomba de aire en una habitación iluminada por una sola vela, y en dos pinturas posteriores del tema de Charles-Amédée-Philippe van Loo la iluminación es normal. [15]
La pintura fue una de varias obras británicas que desafiaron las categorías establecidas de la rígida jerarquía de géneros dictada por los franceses a fines del siglo XVIII, ya que otros tipos de pintura aspiraban a ser tratados tan seriamente como la pintura histórica con trajes de un tema clásico o mitológico. En algunos aspectos, los temas de Orrery y Air Pump se parecían a piezas de conversación , entonces en gran medida una forma de retrato de clase media, aunque pronto se les daría un nuevo estatus cuando Johann Zoffany comenzó a pintar a la familia real alrededor de 1766. Sin embargo, dada su atmósfera solemne, y como parece que ninguna de las figuras está destinada a ser entendida como retratos (incluso si se pueden identificar modelos), las pinturas no pueden considerarse piezas de conversación. [16] El historiador de arte del siglo XX Ellis Waterhouse compara estas dos obras con el " género serieux " del drama francés contemporáneo, tal como lo definieron Denis Diderot y Pierre Beaumarchais , una visión respaldada por Egerton. [17]
Una reseña anónima de la época calificó a Wright como "un genio muy grande y poco común de una manera peculiar". [18] El orrery fue pintado sin encargo, probablemente con la expectativa de que lo comprara Washington Shirley , quinto conde Ferrers , un astrónomo aficionado que tenía su propio orrery y con quien el amigo de Wright, Peter Perez Burdett, se estaba quedando mientras estaba en Derbyshire . En la pintura aparecen figuras que se cree que son retratos de Burdett y Ferrers: Burdett toma notas y Ferrers está sentado con su hijo junto al orrery. [7] Ferrers compró la pintura por 210 libras, pero el sexto conde la subastó y ahora está en manos del Museo y Galería de Arte de Derby . [19]
En 1768 se realizó un experimento con un pájaro en la bomba de aire , un experimento cargado de emociones que contrasta con la ordenada escena de El planetario . La pintura, que mide 183 x 244 cm, muestra una cacatúa gris revoloteando en pánico mientras la bomba extrae lentamente el aire del recipiente. Los testigos muestran diversas emociones: una de las niñas observa preocupada el destino del pájaro, mientras que la otra está demasiado alterada para observar y es consolada por su padre; dos caballeros (uno de ellos cronometrando desapasionadamente el experimento) y un niño miran con interés, mientras que los jóvenes amantes a la izquierda de la pintura están absortos solo el uno en el otro. [20] El propio científico mira directamente fuera del cuadro, como si desafiara al espectador a juzgar si el bombeo debe continuar, matando al pájaro, o si se debe reemplazar el aire y salvar a la cacatúa. [21]
Aparte de los niños, se muestra poca simpatía por el pájaro; David Solkin sugiere que los temas de la pintura muestran el desapego desapasionado de la sociedad científica en evolución. Los individuos se preocupan por los demás: el padre por sus hijos, el joven por la niña, pero la angustia de la cacatúa solo suscita un estudio cuidadoso. [22] A un lado del niño en la parte trasera, se puede ver la jaula vacía de la cacatúa en la pared, y para aumentar aún más el dramatismo, no está claro si el niño está bajando la jaula en la polea para permitir que el pájaro sea reemplazado después del experimento o levantando la jaula de nuevo, seguro de la muerte de su anterior ocupante. También se ha sugerido que puede estar corriendo las cortinas para bloquear la luz de la luna llena.
Jenny Uglow cree que el niño se hace eco de la figura de la última estampa de Las cuatro etapas de la crueldad de William Hogarth al señalar la arrogancia y la crueldad potencial de la experimentación, [19] mientras que David Fraser también ve las similitudes compositivas con la audiencia agrupada en torno a una demostración central. [24] La postura neutral del personaje central y las intenciones inciertas del niño con la jaula fueron ideas posteriores: un estudio temprano, descubierto en el reverso de un autorretrato, omite al niño y muestra al filósofo natural tranquilizando a las niñas. En este boceto es obvio que el pájaro sobrevivirá y, por lo tanto, la composición carece del poder de la versión final. [25] Lochlann Jain ha analizado la pintura en el contexto de una historia cultural contemporánea y la medicina de la asfixia y el atragantamiento humanos. [26] Wright, que tomó muchos de sus temas de la poesía inglesa, probablemente conocía el siguiente pasaje de "El vagabundo" (1729) de Richard Savage : [27]
- Así que en algún motor, que niega una ventilación,
- Si lo que no respira es alguna criatura reprimida,
- Se enferma, se encorva, jadea y le cuesta respirar.
- Tristes sobre la vista nadan sombrías nieblas de muerte;
- Si entonces el Aire bondadoso vuelve a fluir con poder.
- Nuevos calores, nuevos pulsos aceleran cada vena;
- Desde el ojo limpio, elevado y reavivado por la vida,
- Dispersos, los vapores oscuros y húmedos vuelan.
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La cacatúa ninfa habría sido un ave rara en esa época, "y una cuya vida nunca habría sido arriesgada en un experimento como este". [28] No se hizo muy conocida hasta después de que se mostrara en ilustraciones de los relatos de los viajes del capitán Cook en la década de 1770. Antes del viaje de Cook, las cacatúas ninfas se habían importado solo en pequeñas cantidades como aves exóticas de jaula. Wright había pintado una en 1762 en la casa de William Chase, presentándola tanto en su retrato de Chase y su esposa ( Sr. y Sra. William Chase ) como en un estudio separado, El loro . [29] Al seleccionar tal rareza para este sacrificio científico, Wright no solo eligió un tema más dramático que el "pulmón de cristal", sino que quizás estaba haciendo una declaración sobre los valores de la sociedad en la Era de la Ilustración . [7] El plumaje gris de la cacatúa ninfa también se ve mucho más efectivamente en la habitación oscura que el pequeño pájaro de color opaco en el primer boceto al óleo de Wright . [28] Se ha señalado una semejanza entre el grupo del pájaro y las dos figuras más cercanas y un tipo de representación de la Trinidad que se encuentra en la pintura flamenca temprana , donde el Espíritu Santo está representado por una paloma, a la que Dios Padre (el filósofo) señala, mientras Cristo (el padre) hace un gesto de bendición al espectador. [30]
En la mesa hay otras piezas de equipo que el filósofo natural habría usado durante su demostración: un termómetro, un apagavelas y un corcho, y cerca del hombre sentado a la derecha hay un par de hemisferios de Magdeburgo , que se habrían usado con la bomba de aire para demostrar la diferencia de presión ejercida por el aire y el vacío: cuando se bombeaba el aire de entre los dos hemisferios, era imposible separarlos. La bomba de aire en sí está representada con un detalle exquisito, un registro fiel de los diseños que se usaban en ese momento. [31] Lo que puede ser un cráneo humano en el gran cuenco de vidrio lleno de líquido no habría sido una pieza normal de equipo; [32] William Schupbach sugiere que éste y la vela, que presumiblemente ilumina el cuenco desde atrás, forman una vanitas : los dos símbolos de la mortalidad que reflejan la lucha de la cacatúa por la vida. [29]
La potente fuente de luz central crea un efecto de claroscuro . La luz que ilumina la escena ha sido descrita como "tan brillante que sólo podría ser la luz de la revelación". [33] La única fuente de luz está oculta detrás del cuenco sobre la mesa; se puede ver algún indicio de un cristal de lámpara alrededor del cuenco, pero David Hockney ha sugerido que el cuenco en sí puede contener azufre, lo que proporciona una única y potente fuente de luz que una vela o una lámpara de aceite no podrían. [34] En el estudio anterior se ve un candelabro y la llama se refleja en el cuenco. Hockney cree que muchos de los viejos maestros utilizaron equipos ópticos para ayudar en su pintura, y sugiere que Wright puede haber utilizado lentes para transferir la imagen al papel en lugar de pintar directamente desde la escena, ya que cree que el patrón de sombras arrojadas por la iluminación podría haber sido demasiado complicado para que Wright lo hubiera capturado con tanta precisión sin ayuda. [34] Se puede observar, sin embargo, que el soporte en el que está situada la bomba no proyecta sombra sobre el cuerpo del filósofo, como se podría esperar que lo hiciera.
La Bomba de aire de Wright era inusual en el sentido de que representaba arquetipos en lugar de personas específicas, aunque se han sugerido varios modelos para las figuras. Los jóvenes amantes pueden haberse basado en Thomas Coltman y Mary Barlow, amigos de Wright, a quienes más tarde pintó en El señor y la señora Thomas Coltman (también en la National Gallery) después de su matrimonio en 1769; se ha sugerido que Erasmus Darwin era el hombre que cronometraba el experimento a la izquierda de la mesa, y John Warltire, a quien Darwin había invitado a ayudar con algunos experimentos con bombas de aire en la vida real, era el filósofo natural; [35] pero Wright nunca identificó a ninguno de los sujetos ni sugirió que estuvieran basados en personas reales. [7]
En The Orrery , todos los sujetos han sido identificados excepto el filósofo, que tiene similitudes físicas con Isaac Newton pero difiere lo suficiente como para hacer imposible una identificación positiva. Nicolson detecta la fuerte influencia de Frye en todo el cuadro. Particularmente sorprendente es la similitud entre el retrato en mezzotinta de Frye de un hombre joven de 1760-1761 y la figura del niño con la cabeza ladeada mirando fijamente al pájaro. En 1977, Michael Wynne publicó uno de los dibujos en tiza de Frye de alrededor de 1760, Un anciano apoyado en un bastón , que es tan similar al observador en el primer plano a la derecha en el cuadro de Wright que es imposible que Wright no lo haya visto. Hay otros indicios del estilo de Frye en la pintura: incluso la figura del filósofo natural tiene toques de la Figura con vela de Frye . Aunque Henry Fuseli más tarde también desarrollaría el estilo de la obra de Frye, no hay evidencia de que haya pintado algo similar hasta principios de la década de 1780. Por lo tanto, aunque ya había estado en Inglaterra en el momento en que se produjo la Bomba de aire , es poco probable que haya sido una influencia para Wright. [36]
Las pinturas científicas de Wright adoptaron elementos de la tradición de la pintura histórica , pero carecían de la acción central heroica típica de ese género. Si bien fueron innovadoras, se las considera peculiares de Wright, cuyo estilo único se ha explicado de muchas maneras. Se han destacado el estatus provincial de Wright y sus vínculos con la Sociedad Lunar , un grupo de destacados industriales, científicos e intelectuales que se reunían regularmente en Birmingham entre 1765 y 1813, así como su estrecha asociación y simpatía por los avances realizados en la floreciente Revolución Industrial . Otros críticos han enfatizado el deseo de capturar una instantánea de la sociedad de la época, en la tradición de William Hogarth, pero con una postura más neutral que carece de la sátira mordaz de la obra de Hogarth. [37]
Los temas científicos de las pinturas de Wright de esta época estaban destinados a atraer a los círculos científicos adinerados en los que se movía. Si bien nunca fue miembro, tenía fuertes conexiones con la Lunar Society : era amigo de los miembros John Whitehurst y Erasmus Darwin, así como de Josiah Wedgwood , quien más tarde le encargó pinturas. [38] La inclusión de la luna en la pintura fue un guiño a sus reuniones mensuales, que se celebraban cuando la luna estaba llena. Al igual que The Orrery , Wright aparentemente pintó Air Pump sin un encargo, y el cuadro fue comprado por el Dr. Benjamin Bates , que ya poseía Gladiator de Wright . Un médico de Aylesbury, mecenas de las artes y hedonista, Bates era un miembro acérrimo del Hellfire Club . El libro de cuentas de Wright muestra varios precios por la pintura: P d £200 se muestra en un lugar y £210 en otro, pero Wright había escrito a Bates pidiendo £130, afirmando que el bajo precio "podría perjudicarme mucho en la futura venta de mis cuadros, y cuando le envíe un recibo por el dinero reconoceré una suma mayor". [39] No se registra si Bates alguna vez pagó el monto total; Wright solo anota en su libro de cuentas que recibió £30 como pago parcial. [40]
Wright exhibió la pintura en la exposición de la Sociedad de Artistas en 1768 y fue reexpuesta ante Christian VII de Dinamarca en septiembre del mismo año. Los espectadores comentaron que era "inteligente y vigorosa", [29] mientras que Gustave Flaubert , que la vio en una visita a Inglaterra en 1865-66, la consideró "charmant de naïveté et profondeur". [28] Fue lo suficientemente popular como para que Valentine Green grabara una mezzotinta de ella que fue publicada por John Boydell el 24 de junio de 1769, [40] y vendida inicialmente por 15 chelines . Esta fue reimpresa a lo largo de los siglos XVIII y XIX, en impresiones cada vez más débiles. [41] Ellis Waterhouse la llamó "una de las obras maestras completamente originales del arte británico". [42]
De Bates, el cuadro pasó a manos de Walter Tyrell; otro miembro de la familia Tyrell, Edward, lo presentó a la National Gallery de Londres en 1863, después de que no se vendiera en una subasta de Christie's en 1854. El cuadro fue transferido a la Tate Gallery en 1929, aunque en realidad estuvo en préstamo en el Derby Museum and Art Gallery entre 1912 y 1947. Ha sido prestado para exposiciones en la National Gallery of Art de Washington, DC, en 1976, el Museo Nacional de Bellas Artes de Estocolmo en 1979-1980, y en París ( Grand Palais ), Nueva York ( Metropolitan ) y la Tate de Londres en 1990. Fue recuperado por la National Gallery de la Tate en 1986. [43] Describen su condición como buena, con alteraciones menores visibles en algunas figuras. Fue limpiado por última vez en 1974. [44]
La impactante escena ha servido como ilustración de portada para numerosos libros sobre temas tanto artísticos como científicos. Incluso ha dado lugar a pastiches y parodias: la portada del libro The Science of Discworld , de Terry Pratchett , Ian Stewart y Jack Cohen , es un homenaje a la pintura del artista Paul Kidby , que sustituye las figuras de Wright por los protagonistas del libro. La obra de teatro de Shelagh Stephenson An Experiment with an Air Pump , inspirada en la pintura, fue ganadora conjunta del premio Margaret Ramsay de 1997 y se estrenó en el Royal Exchange Theatre de Manchester en 1998.
