USS Ponce (AFSB(I)-15) ( anteriormente LPD-15) ( / ˈ p ɒ n s eɪ / PON -say ), era un muelle de transporte anfibio clase Austin , anteriormente en servicio con la Armada de los Estados Unidos . Ha sido el único barco de la Armada que lleva el nombre de Ponce en el Estado Libre Asociado de Puerto Rico , que a su vez lleva el nombre del explorador español Juan Ponce de León , primer gobernador de Puerto Rico y descubridor europeo de Florida . Su quilla fue colocada el 31 de octubre de 1966 por Lockheed Shipbuilding and Construction Company de Seattle , Washington . Fue botado el 20 de mayo de 1970, patrocinado por Florence W. Hyland, esposa del almirante John J. Hyland , y puesto en servicio el 10 de julio de 1971. [3] Pasó la mayor parte de su carrera en la costa este y operando en el Océano Atlántico. y el Mar Mediterráneo, sirviendo en la Operación Escudo del Desierto y apoyando las operaciones estadounidenses en la Guerra Civil Libia de 2011 .
Estaba previsto que el barco fuera desmantelado en 2012, pero obtuvo un indulto para convertirse en poco tiempo en un banco de pruebas para el concepto Afloat Forward Staging Base (AFSB), en el que actuaría como base para el barrido de minas MH. -53E Helicópteros Sea Dragon en el Golfo Pérsico . Después de la conversión, Ponce se había utilizado para probar otras iniciativas y tecnologías, como el sistema de armas láser y la operación de helicópteros de ataque del ejército estadounidense en el mar. Después de la llegada del USS Lewis B. Puller como AFSB permanente (ahora designado como Base Móvil Expedicionaria (ESB)), [4] Ponce fue dado de baja en octubre de 2017 después de 46 años de servicio y 27 despliegues. [5]
El 2 de febrero de 1982, durante un ejercicio de remolque mientras se dirigía a Portsmouth , Inglaterra, Ponce chocó con el USS Fort Snelling , causando daños menores en el lado de babor de Ponce , principalmente en la escalera de alojamiento y la pasarela de la cubierta de vuelo.
El 14 de febrero de 1984, mientras intentaba llevar una embarcación de asalto a la cubierta del pozo, cerca de Morehead City , Carolina del Norte , Ponce sufrió daños importantes cuando su puerta de popa resultó dañada y finalmente se perdió. Posteriormente fue reparada en Filadelfia . Después de las reparaciones de la puerta de popa, Ponce reanudó su despliegue, cargando con éxito a los marines y el equipo frente a las costas de Carolina del Norte y dirigiéndose al Mediterráneo, donde sirvió como parte de una fuerza multinacional de mantenimiento de la paz, patrullando la costa frente a Beirut , Líbano, tras el ataque al cuartel de la Marina en octubre anterior. [6]
El 5 de agosto de 1990, como parte de la Operación Sharp Edge para expulsar a los ciudadanos estadounidenses atrapados en la guerra civil en Liberia , Ponce , junto con Saipan , Sumter y Peterson , insertaron una compañía de fusileros reforzados del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en el complejo de la Embajada de los Estados Unidos en Monrovia para mayor seguridad.
De junio a diciembre de 1991, Ponce completó un despliegue de seis meses en el Mar Mediterráneo, formó parte de la Operación Escudo del Desierto y apoyó la Operación Tormenta del Desierto .
En la primera mitad de 1992, Ponce completó una disponibilidad de mantenimiento de cuatro meses en Norfolk, Virginia . En junio, se enfrentó a guardiamarinas para un crucero de entrenamiento frente a Virginia Capes , lo que le valió el " Guerrero de superficie de la semana CORTRAMID '92". En septiembre, llegó a Miami para colaborar con las labores de socorro tras el huracán Andrew . En octubre, inició operaciones antidrogas en el Caribe con un Destacamento de Aplicación de la Ley de la Guardia Costera de los Estados Unidos a bordo. [7]
El 17 de marzo de 1993, Ponce partió en un despliegue de seis meses al Mar Mediterráneo con la 26ª Unidad Expedicionaria de la Infantería de Marina en apoyo de las Operaciones "Deny Flight" y "Provide Promise". La acompañaron el USS Saipan y el USS Pensacola . Durante el despliegue, operó bilateralmente con unidades griegas en el ejercicio "Alexandros '93" y realizó ejercicios de desembarco anfibio con los tunecinos en "Phiblex '93".
El 27 de abril de 2001, Ponce inició un despliegue de seis meses en el Mediterráneo y regresó a Norfolk el 15 de octubre. [8] El 29 de agosto de 2001, los tripulantes de Ponce abordaron dos barcos italianos abandonados, una lancha a motor de 19 pies (5,8 m) y un velero de 12 pies (3,7 m), en el Estrecho de Messina, entre Sicilia y Calabria . Los buques civiles estaban a la deriva, lo que creaba un peligro para la navegación. Un grupo de abordaje en un bote inflable de casco rígido encontró a ambos abandonados sin tripulación, aunque la lancha a motor estaba bien equipada. Remolcaron ambos barcos de regreso a Ponce , lo que inundó su cubierta, los subieron a bordo, los llevaron a Catania y los entregaron a la Guardia Costiera (Guardia Costera italiana).
El 10 de enero de 2003, Ponce recibió órdenes de partir de Norfolk, Virginia, y enfrentarse a los marines de Camp Lejeune , Carolina del Norte, para la invasión de Irak de 2003 . Ese deber mantuvo a Ponce en el mar hasta febrero. A finales de febrero, se convirtió en el buque insignia del Comandante del Escuadrón Tres de Contramedidas Minas, designado como Comandante del Grupo de Trabajo 55.4. El Grupo de Trabajo incluía un equipo de limpieza especial de la Marina de los EE. UU., dos unidades de eliminación de artefactos explosivos (EOD), un destacamento de helicópteros MH-53E Sea Dragon del Escuadrón Catorce de Helicópteros de Contramedidas de Minas (HM-14), una unidad británica y un equipo australiano. Los barcos involucrados incluían los cazadores de minas costeros Cardinal y Raven , los barcos de contramedidas de minas Ardent y Dextrous , y el barco de desembarco Gunston Hall .
Después de romper el banderín del escuadrón en su penol [ se necesita aclaración ] , las tripulaciones de Ponce y Gunston Hall disfrutaron de libertad en tierra en Manama, Bahrein , del 28 de febrero al 5 de marzo. Luego sirvió como buque insignia del Grupo de Trabajo durante una operación de barrido de minas de varias semanas en Irak, mientras la ayuda humanitaria estaba siendo bloqueada por minas navales en el río Khawr Abd Allah y el puerto de Umm Qasr . El Grupo utilizó diversos métodos, incluidos helicópteros MH-53E Sea Dragon que remolcaban trineos magnéticos de barrido de minas, mamíferos marinos entrenados, vehículos submarinos no tripulados y buzos EOD. El 28 de marzo de 2003, un canal de 180 m (200 yardas) de ancho fue declarado seguro y el buque auxiliar británico RFA Sir Galahad atracó en el puerto de Umm Qasr y comenzó a descargar cientos de toneladas de alimentos y agua. El trabajo continuó durante semanas después, ampliando el canal.
El 25 de marzo de 2005, Ponce partió nuevamente de Norfolk y se desplegó con el Kearsarge Expeditionary Strike Group (ESG) durante seis meses. Luego de una visita al puerto de la Bahía de Augusta, Sicilia, Ponce pasó tres meses en el Golfo Pérsico realizando operaciones en apoyo de la Guerra Global contra el Terrorismo . Mientras estuvo en el Golfo Pérsico, realizó visitas a los puertos de Bahrein y Jebel Ali en los Emiratos Árabes Unidos. Ponce partió del Golfo Pérsico en agosto de 2005. El 19 de agosto, Ponce estaba en el Golfo de Aqaba esperando el movimiento en curso del USS Ashland para permitir a Ponce atracar en el muelle. Mientras Ashland estaba en el proceso, se produjo el ataque con cohetes Katyusha contra el USS Kearsarge y Ashland . Ponce permaneció en el Golfo de Aqaba durante más de una semana en respuesta al ataque. Luego realizó visitas a los puertos de Malta y Rota, España , antes de regresar a Norfolk el 27 de septiembre.
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El 2 de marzo de 2011, Ponce , junto con Kearsarge , viajaron a través del Canal de Suez en respuesta a la guerra civil libia de 2011 . [9]
El 23 de abril de 2011, el comandante de la Sexta Flota de los EE. UU. (C6F) relevó a los oficiales ejecutivos y al mando de Ponce , como resultado de una investigación sobre novatadas . El vicealmirante Harry B. Harris Jr. , relevó a la oficial al mando (CO), comandante Etta Jones, debido a una demostración de liderazgo deficiente y a la falta de investigar, informar y responsabilizar adecuadamente a los marineros que se encontraron involucrados en incidentes de novatadas. Además, no pudo manejar adecuadamente un arma cargada durante una alerta de seguridad, lo que puso en peligro a algunos miembros de la tripulación de su barco. El relevo del oficial ejecutivo (XO), el teniente comandante Kurt Boenisch, se atribuyó a su falta de apoyo al comando y a su comandante. [10] [11]
El 26 de octubre de 2011, Ponce inició una gira de tres semanas que la llevaría a Puerto Cañaveral , Florida, las Islas Vírgenes de EE. UU. y la ciudad homónima de Ponce, Puerto Rico. A su regreso a Norfolk, en diciembre de 2011, debía iniciar el proceso de desmantelamiento. [12] El 2 de diciembre de 2011, Ponce regresó a casa para esperar el desmantelamiento, programado para el 30 de marzo de 2012, cuando sería remolcado al Astillero Naval de Filadelfia , [13] y puesto en estado de reserva. En enero de 2012, en respuesta a solicitudes del Comando Central de los Estados Unidos , se decidió que sería modernizado y redesplegado como el primero de una serie planificada de buques de guerra de contramedidas de minas para su uso para mantener abiertas rutas marítimas estratégicas . [14]
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El 24 de enero de 2012, el Comando de Transporte Marítimo Militar (MSC) publicó una solicitud de oferta para modernizar el USS Ponce en forma urgente. MSC emitió solicitudes de propuestas para mejorar y reacondicionar el barco. El trabajo incluyó la mejora de los sistemas de navegación del barco, la adaptación de la habitabilidad a los estándares del MSC y la renovación general. [15] Se esperaba que el barco se transformara por completo en aproximadamente cuatro a cinco meses, [16] y se cumplió la fecha prevista para su redespliegue a su nueva función. [17]
Ponce fue redesignada de LPD-15 a AFSB(I)-15 (Base de preparación avanzada a flote [18] y "I" para "interino", hasta que embarcaciones especialmente construidas entraron en funcionamiento en 2015), [14] y fue modificado para soportar helicópteros MH-53 Sea Dragon de barrido de minas y pequeños buques de remoción de minas . [14] [18] [15] [19] [20] El barco fue operado conjuntamente por oficiales y marineros de la Armada en servicio activo, además de estar tripulado por marineros civiles del gobierno del Comando de Transporte Marítimo Militar, algunos de los cuales tenían más de 60 años. [14]
El barco sirvió en el Golfo Pérsico como la primera base flotante del Pentágono para operaciones militares o asistencia humanitaria. [21] Más tarde se informó que, a pesar de la capacidad para hacerlo, Ponce no sería una nave nodriza para operaciones especiales, sino más bien un "lilypad" para helicópteros MH-53E en una función de remoción de minas, así como para patrullar y embarcaciones de remoción de minas. [14] Como afirmó el almirante John Harvey : "El tema era candente y la gente lee estos [documentos] que generamos con mucha atención. Creo que sumaron dos más dos y obtuvieron 22". [22]
El 1 de junio de 2012, Ponce , en su nuevo rol como AFSB, se desplegó en la zona de la Quinta Flota en Medio Oriente, [17] y el 22 de junio de 2012 pasó por el Canal de Suez en su camino a Bahrein, llegando allí el 5 de julio. . [23] [24] Luego participó en el Ejercicio Internacional de Contramedidas contra Minas 2012 (IMCMEX 2012) entre el 16 y el 27 de septiembre de 2012, [25] demostrando las capacidades que su función "provisional" pretendía cubrir. [14]
El 29 de octubre de 2012, Ponce rescató a siete pescadores bahreiníes cuyo barco se estaba hundiendo en una tormenta de granizo. [26]
En 2013, Ponce funcionó como centro operativo y cuartel general del Ejercicio Internacional de Contramedidas de Minas en el Golfo Pérsico, utilizando el atraque diseñado para el transporte de marines para que funcionara como un "hotel" flotante para la operación. [27]
En octubre de 2016, Ponce fue objeto de disparos de misiles aparentemente lanzados desde Yemen por rebeldes hutíes . [28]
En agosto de 2017, Ponce fue reemplazado en el rol de AFSB por Lewis B. Puller (ESB-3), [29] y, a mediados de 2017, ambos barcos operaron juntos brevemente. Con el papel de AFSB asumido permanentemente, el barco regresó al puerto de Norfolk, Virginia, el 27 de septiembre de 2017. [30]
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Ponce se convirtió en la plataforma de pruebas para el sistema de armas láser AN/SEQ-3 (LaWS), con la instalación de un prototipo de sistema de armas para pruebas de campo en agosto de 2014. [31] [32] En diciembre de 2014, la Marina informó que el sistema LaWS funcionó perfectamente , y que el comandante de Ponce estaba autorizado a utilizar el sistema como arma defensiva. [33] El 9 de diciembre de 2014, la Marina publicó imágenes de vídeo del LaWS en funcionamiento, [34] y aunque se desconoce la potencia operativa, se estima que está en el rango de 15 a 50 kilovatios (kW) para atacar drones . aviones pequeños y embarcaciones de alta velocidad. [35]
Ponce fue desplegado en el Golfo Pérsico con el láser a finales de agosto de 2014, [36] [37] y el LaWS permaneció en uso hasta 2017; [38] momento en el que Ponce fue dado de baja y el LaWS se trasladó al USS Portland (LPD-27) . [4]
En 2017, se informó que Argentina estaba interesada en adquirir Ponce como complemento a su Armada . Se informó que las conversaciones de compra comenzaron mientras el vicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence, estaba en una visita de estado a Argentina y se reunía con el presidente argentino, Mauricio Macri . Tal compra devolvería a la Armada Argentina la capacidad de asalto anfibio , que no tiene desde 1997, con el desmantelamiento del buque de desembarco de tanques ARA Cabo San Antonio . En respuesta a estos informes, el Reino Unido ha expresado su preocupación de que dicha compra le daría a Argentina una forma de invadir las Islas Malvinas una vez más, [39] y de ser comprada, la Royal Navy tendría que aumentar su presencia en las Islas Malvinas. Desde entonces, la Marina ha anunciado que Ponce será desmantelado tras su desmantelamiento, lo que probablemente anule cualquier posibilidad de venta. [40]
Ponce fue dado de baja en la Estación Naval de Norfolk el 14 de octubre de 2017 y trasladado a la Instalación Naval de Mantenimiento de Buques Inactivos en Filadelfia, Pensilvania , donde quedó depositado.
El 24 de marzo de 2022, Ponce fue retirado del NIMSF de Filadelfia y comenzó su viaje a Brownsville, Texas , donde será desguazado. [41] Llegó a Brownsville el 12 de abril de 2022. [42]
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