El USS Wharton (AP-7) fue un transporte de tropas al servicio de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . El barco fue originalmente un Emergency Fleet Corporation Design 1029 construido para la United States Shipping Board . El barco fue botado como Manmasco pero renombrado y botado como Sea Girt y luego completado en septiembre de 1921 como Southern Cross . [3] El barco fue asignado por primera vez por la United States Shipping Board a la Munson Steamship Line hasta que la línea lo compró en 1925. [3] Munson operó el Southern Cross en el comercio sudamericano desde 1921 hasta 1938, cuando el barco fue vendido en una subasta de Marshall y asumido por la United States Maritime Commission , que pagó la hipoteca completa. [3] [2] [4] [5]
El Southern Cross fue adquirido por la Armada de la Comisión Marítima el 8 de noviembre de 1939 y dos días después fue rebautizado como Wharton y designado como transporte con el número de casco AP-7. Fue convertido en transporte de tropas por Todd Shipbuilding Corp., en el dique seco Robbins en Erie Basin en Brooklyn , Nueva York. El transporte fue puesto en servicio como USS Wharton en el Astillero Naval de Nueva York el 7 de diciembre de 1940. [6]
La Southern Cross fue asignada por la USSB a su agente, Munson Steamship Line para su servicio sudamericano, operando como Pan America Line. [4] Munson operó el barco en la ruta de Nueva York a Río de Janeiro, Montevideo y Buenos Aires con Santos , agregado durante los viajes de regreso junto con los "535" hermanos American Legion , Pan America y Western World . [7]
Cuando la USSB vendió sus barcos, la Munson Steamship Line compró los cuatro barcos que operaban para su servicio Pan America Line en febrero de 1926. [4] Cada barco, incluido el Southern Cross , se compró por un precio de $1,026,000. [8]
El Wharton partió de Brooklyn el 7 de enero de 1941 con destino a la bahía de Guantánamo , en Cuba, donde realizó pruebas antes de continuar a través del Canal de Panamá hasta su puerto de origen, Mare Island , en California. Asignado al Servicio de Transporte Naval , el Wharton transportó personal de servicio y sus familias, así como carga, en rutas triangulares desde San Francisco , San Diego y Pearl Harbor . También realizó un viaje a Midway Island . [6]
Cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor, Hawái , el 7 de diciembre de 1941, el Wharton estaba siendo revisado en el Astillero Naval de Mare Island , Vallejo, California . El 6 de enero de 1942, el transporte zarpó de la costa oeste para su primer viaje en tiempos de guerra a las islas hawaianas . Siguieron una serie de viajes en los que el Wharton transportó a las familias de los militares y a sus dependientes a casa en la costa oeste en sus travesías hacia el este y tropas y carga a Hawái en sus viajes hacia el oeste. [6]
De junio a septiembre, Wharton hizo tres viajes al teatro del suroeste del Pacífico, cargando y descargando en puertos como Pago Pago , Samoa; Auckland , Nueva Zelanda; Espiritu Santo , Nuevas Hébridas ; Nouméa , Nueva Caledonia ; Isla Cantón y Suva , Islas Fiji . [6] Entre el 6 y el 11 de agosto de 1942, el barco transportó a 15 oficiales y 465 soldados del 6.º Batallón de Construcción Naval (6.º NCB) desde Samoa Americana a Espiritu Santo , Nuevas Hébridas, con los otros 7 oficiales y 433 soldados del batallón a bordo del SS President Polk , recogiendo al 7.º Batallón de Construcción Naval de Samoa en el camino. [9] Wharton regresó a la costa oeste para una revisión que duró hasta octubre. El transporte de tropas comenzó entonces una serie de viajes a las islas Aleutianas que duraron desde diciembre de 1942 hasta febrero de 1943, llevando tropas desde Seattle , Washington, a Kodiak y Dutch Harbor y regresando con civiles, tropas y pacientes. Durante el resto del año, Wharton hizo cinco viajes más al suroeste del Pacífico, durante los cuales volvió a visitar Pago Pago, Numea, Suva, Espiritu Santo, donde el 20 de noviembre de 1943 se embarcó nuevamente en el 7.º NCB para regresar a los Estados Unidos, [9] y Wellington , mientras agregaba Apia , Samoa Británica; Guadalcanal , Islas Salomón ; y Efate , Nuevas Hébridas; a su itinerario. [6]
En enero de 1944, el Wharton se unió a la División de Transporte 30 para la operación de las Islas Marshall . Equipado con siete LCVP tripulados , el Wharton partió de Pearl Harbor en el Grupo de Tareas 51.1 el 23 de enero de 1944, con destino a Kwajalein y Eniwetok , con 526 tropas del Cuartel General del Ejército embarcadas. El grupo operó frente a la isla de Bigej en el atolón de Kwajalein del 31 de enero al 2 de febrero, durante la fase de bombardeo costero de la operación y los desembarcos iniciales, antes de trasladarse a la laguna y anclar allí el 2 de febrero. [6]
El Wharton permaneció en la laguna hasta que se dirigió a Eniwetok el día 15. Tras su llegada allí dos días después, el transporte de tropas, mientras desembarcaba sus tropas y descargaba su carga, asumió funciones adicionales como barco hospital. Recibió a bordo a 85 pacientes para su tratamiento y posteriormente los trasladó a todos a otras instalaciones antes de zarpar hacia Kwajalein el 25 de febrero. [6]
El 29 de febrero de 1944, el Wharton se puso en marcha hacia las islas Ellice para embarcar al 11.º Batallón de Construcción Naval en Banika, en las islas Russell, así como al 58.º NCB para su transporte al Almirantazgo . A las 17:00 horas del 17 de abril, al entrar en el puerto de Seeadler en Manus , encalló debido a una carta inexacta y a la mala colocación de las boyas que marcaban el canal. Después de que el barco fuera reflotado a la 01:00 horas del día 18, una rápida comprobación no reveló ningún daño en su casco o maquinaria. [6]
El Wharton transportó posteriormente a 1.782 hombres del Real Ejército de Nueva Zelanda desde Green Island a Nouméa antes de zarpar hacia Espiritu Santo y Guadalcanal. En esta última isla, escenario de amargas luchas desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943, el barco participó en ejercicios de entrenamiento con la División de Transporte 8. Después de dos semanas de prácticas de desembarco, el Wharton zarpó hacia Kwajalein con 1.587 tropas del 2.º Batallón de los 12.º Marines y el 1.º Batallón de los 3.º Marines embarcados. En Kwajalein, transfirió esta última unidad a LST para las inminentes operaciones contra las Islas Marianas en poder de los japoneses . [6]
El 12 de junio se puso en marcha rumbo a Guam y pasó 17 días en el mar antes de regresar a Kwajalein, porque la feroz resistencia japonesa en Saipán había obligado al almirante Nimitz a posponer los desembarcos estadounidenses en Guam. El 17 de julio se puso en marcha de nuevo y tocó tierra frente a Guam cuatro días después, donde pronto desembarcó con sus tropas de asalto. Esa noche se retiró al mar hasta la medianoche, cuando cambió de rumbo para regresar a la cabeza de playa para cumplir su función de buque de evacuación de heridos. [6]
Al día siguiente, el Wharton continuó con este patrón de operaciones. Aunque no estaba diseñado para tal trabajo, el Wharton realizó un servicio militar en las playas. Dos de los botes salvavidas del barco se mantuvieron listos en sus pescantes para su despliegue inmediato, y las camillas que contenían heridos fueron llevadas al costado en lanchas de desembarco y transferidas a estas lanchas, que luego fueron izadas hasta el nivel de la cubierta de paseo para ser llevadas rápidamente a las estaciones de curación de emergencia en los espacios de la sala de oficiales de pasajeros . Durante las operaciones de desembarco, unos 723 pacientes fueron ingresados en la enfermería del Wharton , la mayoría de ellos subiendo a bordo a través de este improvisado "ascensor para botes salvavidas". [6]
Operando en compañía del USS Rixey (APH-3) , el Wharton regresó al área de transporte cada mañana durante ocho días consecutivos para recibir bajas y enviar ocasionalmente un grupo de playa a tierra. Estos últimos grupos trabajaron en el arrecife frente a la costa , descargando suministros y municiones de los LCM , que no podían cruzar el coral , a los tractores anfibios que esperaban y llevaban la carga a la cabeza de playa. Trabajando a menudo en tramos de 24 horas, estos hombres en ocasiones fueron objeto de fuego de mortero enemigo . El 29 de julio, cuando completó su parte en la operación de Guam, el Wharton se dirigió a Eniwetok con 519 pacientes a bordo. [6]
Tras la operación en las Marianas, el Wharton regresó a los Estados Unidos y llegó a San Francisco el 25 de agosto. Después de dos meses de reparaciones, el barco reanudó sus tareas de transporte y realizó un viaje a Guadalcanal, Espiritu Santo y Numea antes de regresar a los Estados Unidos a finales de año. [6]
El 7 de enero de 1945, el Wharton partió rumbo a las islas Filipinas , transportando tropas y carga en apoyo de las operaciones para arrebatar las islas a los japoneses. Desembarcó 1.386 tropas y 131 toneladas de carga en Samar el 14 de febrero y, dos días después, descargó 134 toneladas de carga y 869 tropas más en la isla de Leyte . El 17 de febrero, el transporte partió rumbo a casa y se detuvo en Ulithi antes de seguir hacia el este y llegar a San Francisco el 12 de marzo. [6]
El Wharton participó después en las operaciones contra Okinawa , llegando a alta mar el 19 de mayo. El transporte pronto desembarcó 2.118 tropas (incluidas 30 enfermeras del ejército ) en lanchas de desembarco enviadas desde la costa, ya que el Wharton normalmente no llevaba ninguna lancha de desembarco propia. Varias veces, el barco fue al cuartel general y fue protegido por el humo, pero salió de la campaña ileso de los kamikazes que habían cobrado un precio tan terrible en los barcos estadounidenses. El 22 de mayo, el transporte partió hacia las Islas Carolinas , con 273 tropas y 29 bajas a bordo, y llegó a Ulithi el 28. [6]
El Wharton no participó en más operaciones de combate y regresó a casa (vía Seeadler Harbor, Guadalcanal, Espiritu Santo, Nouméa y Suva) hasta San Francisco el 25 de junio. El barco permaneció allí hasta el 3 de agosto, cuando se trasladó a Seattle, Washington, antes de regresar a Pearl Harbor. [6]
Las hostilidades habían terminado, pero aún quedaba pendiente la gigantesca tarea de devolver a las tropas desde las bases e islas lejanas. Wharton realizó tres viajes al Pacífico occidental, con escalas en Eniwetok, Guam, Saipán, Samar, Tacloban y Puerto Princesa hasta fines de 1945 para recoger a veteranos del Ejército, la Marina y el Cuerpo de Marines y devolverlos a los Estados Unidos en la " Operación Alfombra Mágica ". Wharton realizó un viaje más bajo la "Operación Alfombra Mágica" a Yokosuka, Japón, en febrero de 1946. [6]
En la primavera de 1946, el Wharton participó en la « Operación Crossroads », en la que transportó observadores al atolón de Bikini para las pruebas de la bomba atómica que se llevarían a cabo allí en julio. Permaneció allí hasta que completó sus tareas el 27 de agosto. Realizó un crucero de ida y vuelta desde San Francisco a Guam y otro desde San Francisco al Lejano Oriente, añadiendo Yokohama y Sasebo , en Japón; y Shanghái , en China; a su lista de puertos de escala. [6]
Wharton recibió tres estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial. [6]
El transporte regresó a los Estados Unidos el 28 de enero, cuando hizo escala en San Francisco antes de dirigirse al norte hacia Seattle, Washington, y arribó allí el 9 de febrero de 1947. El 11 de marzo, el Secretario de la Marina declaró al Wharton "excedente de las necesidades de la Marina" y, en consecuencia, autorizó su disposición. Desmantelado el 26 de marzo de 1947, el Wharton fue eliminado de la Lista de la Marina el 4 de abril de 1947. [6] En un informe fechado el 28 de marzo de 1947, la Marina declaró formalmente el buque como excedente a la Comisión Marítima de los Estados Unidos como organismo de disposición. [2]
El buque, evaluado como en muy malas condiciones, con un motor con un reductor roto y fugas en el pique de proa, entró en custodia de la Comisión Marítima de los Estados Unidos el 27 de marzo de 1947 en Olympia, Washington. El casco se vendió por $368,426 a Bethlehem Pacific Coast Steel Corporation en licitaciones abiertas el 1 de febrero de 1952 y se retiró de la flota de reserva para desguace el 21 de marzo de 1952. [2]
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