El USS Sealion (SS/SSP/ASSP/APSS/LPSS-315) , un submarino de la clase Balao , fue el segundo barco de la Armada de los Estados Unidos en recibir el nombre de un león marino , una de las numerosas focas grandes con orejas nativas del Pacífico. A veces se lo conoce como Sealion II , porque su primer capitán, el teniente comandante Eli Thomas Reich , era un veterano del primer Sealion (SS-195) , que sirvió en él cuando se perdió al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Sealion fue el único submarino estadounidense y aliado responsable del hundimiento de un acorazado enemigo durante la Segunda Guerra Mundial . [5]
La Electric Boat Company de Groton, Connecticut , colocó su quilla el 25 de febrero de 1943. Fue botado el 31 de octubre de 1943 , patrocinado por la Sra. Emory S. Land , y puesto en servicio el 8 de marzo de 1944.
Tras el entrenamiento , el Sealion , asignado a la División de Submarinos 222 (SubDiv 222), zarpó hacia el Pacífico y llegó a Pearl Harbor el 17 de mayo de 1944. El entrenamiento adicional ocupó las siguientes tres semanas, y el 8 de junio, se dirigió al oeste en su primera patrulla de guerra. Navegando con Tang , hizo escala en el atolón Midway el 12 de junio, rozó una ballena el 15 de junio y el 22 de junio, transitó el estrecho de Tokara para ingresar al mar de China Oriental . El 23 de junio, ella y Tang tomaron posiciones en las islas Ōsumi , un grupo de islas al sur de Kyūshū . Esa tarde, Sealion realizó sin éxito su primer ataque, luego sufrió su primera carga de profundidad . El 24 de junio, Tinosa se unió a los dos submarinos; y el grupo se trasladó al norte para patrullar los accesos a Sasebo . Mientras patrullaban en carriles adyacentes, los submarinos contactaron con un convoy el 25 de junio, pero el Sealion perdió el control de profundidad al alcanzar la posición de ataque y no pudo disparar.
Desde la zona de Sasebo, los submarinos se movieron hacia la península de Corea . El 28 de junio, el Sealion atrapó y hundió un transporte naval japonés, el Sansei Maru , en la zona de la isla Tsushima ; luego continuó hacia el archipiélago coreano. El 30 de junio, utilizó sus cañones de cubierta para hundir un sampán y, con el nuevo mes, julio, se acercó a la costa de China para patrullar los accesos a Shanghái . En la mañana del 6 de julio, el Sealion interceptó un convoy al sur de las Islas Cuatro Hermanas y, a las 04:47, comenzó a disparar torpedos a dos buques mercantes en la formación. En cuestión de minutos, el Setsuzan Maru se hundió y el convoy se dispersó. El Sealion se retiró al noreste para evadir la escolta del convoy, un destructor , mientras comenzaba su búsqueda del submarino. A las 06:00, el destructor cerró el Sealion y el submarino lanzó cuatro torpedos al buque de guerra. Todos fallaron. Una hora más tarde, los aviones enemigos se unieron a la búsqueda, que continuó hasta media tarde, y Sealion escapó ileso.
Tres días después, el Sealion se dirigió de nuevo hacia el norte y comenzó a cazar entre la península de Shandong y Corea. Una densa niebla cubrió la zona y la dejó ciega mientras su radar estaba fuera de servicio. Sin embargo, a medianoche de la noche del 10 al 11 de julio, su radar volvió a funcionar parcialmente; y, en la mañana del 11 de julio, realizó varios ataques, hundiendo dos cargueros, el Tsukushi Maru Número 2 y el Taian Maru Número 2. La persecución en superficie con el segundo carguero implicó tres ataques en un período de casi siete horas. En el tercer ataque, a las 07:11, el Sealion disparó su último torpedo; luego, después de que los escombros de la explosión hubieran volado sobre el submarino, se movió por el cuarto de babor del objetivo, arrojando proyectiles de 20 mm al puente japonés. A las 07:14, el carguero desapareció y el Sealion se dirigió al sur del estrecho de Tokara. El 13 de julio, franqueó ese estrecho y, el 21 de julio, llegó a la isla Midway .
Reacondicionado por Fulton , el Sealion partió hacia el canal de Bashi y su segunda patrulla de guerra el 17 de agosto. Cazando con Growler y Pampanito , transitó el canal y se adentró en el mar de China Meridional el 30 de agosto. Durante las horas previas al amanecer del 31 de agosto, llevó a cabo un ataque de superficie nocturno contra un convoy japonés y dañó gravemente un petrolero. Mientras el Rikko Maru arrojaba una columna de humo negro, otros barcos japoneses atacaron al Sealion con cañones de cubierta. El submarino salió del área y ejecutó un giro para tomar posición por delante del convoy. A las 07:20, volvió a atacar al convoy. En cuestión de minutos, el Shirataka se hundió; los aviones enemigos comenzaron a circular el área y las escoltas de superficie del convoy comenzaron su búsqueda. El Sealion se adentró y se dirigió al sur. Más tarde ese día, cerró otro objetivo con apariencia de barco mercante, pero cuando alcanzó la posición de disparo, se distinguió que el objetivo era un buque antisubmarino. Se dispararon tres torpedos, pero fueron detectados por el vigía de proa del objetivo. El objetivo evadió los torpedos y el cazador se convirtió en presa. Se realizaron cargas de profundidad sin causar daños al submarino; pero el Sealion , con poco combustible y torpedos, se dirigió a Saipán .
Allí, el submarino se recargó de combustible y se armó. El 7 de septiembre, el Sealion se puso en marcha para reunirse con su grupo de ataque. El 10 de septiembre, atravesó el canal de Balintang . El 11 de septiembre, se reunió con otros dos submarinos y, el 12 de septiembre, el grupo atacó y diezmó un convoy en ruta a Formosa . Esto se logró mediante descifradores de códigos estadounidenses que descifraron un mensaje codificado. El convoy transportaba prisioneros de guerra australianos y británicos (POW) del infame Ferrocarril Thai Burma. Aproximadamente a las 02:00, Growler atacó la formación. Pampanito y Sealion siguieron su ejemplo. Los torpedos del Growler enviaron al destructor Shikinami al fondo. Sealion lanzó dos torpedos, ambos fallaron, y fue atacado por dos de los escoltas. El submarino alcanzó la velocidad máxima y logró mantenerse por delante de los escoltas hasta que se separaron para reunirse con el convoy poco antes de las 03:30.
Una hora y media después, el Sealion volvió a cerrar el convoy. A las 05:22, lanzó tres torpedos a un petrolero; luego giró para disparar al Rakuyo Maru , el último barco de la columna más cercana. A las 05:24, el Zuihō Maru , posiblemente alcanzado por torpedos tanto del Pampanito como del Sealion , estalló en llamas. El Kachidoki Maru quedó inutilizado. Se giró hacia el petrolero en llamas y pronto también estaba en llamas. El segundo objetivo del Sealion fue iluminado y a las 05:25, disparó al Rakuyo Maru . Ambos torpedos impactaron y ese barco comenzó a arder. El hundimiento del Rakuyo Maru y el Kachidoki Maru resultó en la muerte de casi 1200 prisioneros de guerra australianos y británicos. El Sealion se vio obligado a adentrarse en las profundidades. Después de varios intentos de ver mejor la escena, despejó el área y comenzó a perseguir al resto del convoy.
En la mañana del 15 de septiembre, los tres submarinos reorganizaron su línea de exploración. Esa tarde, Pampanito se comunicó por radio con el Sealion y otros submarinos de la zona para que volvieran al lugar de la acción el 12 de septiembre. El Rakuyo Maru transportaba prisioneros de guerra australianos y británicos, de los cuales 1.159 murieron en el ataque o por los efectos del ataque. [6] A las 20:45, el Sealion había recogido a 54 prisioneros de guerra y emprendió el regreso a Saipán. Todos los prisioneros de guerra estaban cubiertos de petróleo crudo y todos tenían mala salud, ya que sufrían malaria , enfermedades desnutricionales como la pelagra y el beriberi y exposición. Tres murieron antes de que el submarino llegara al canal de Balintang el 17 de septiembre. El 18 de septiembre, Case se reunió con el Sealion y transfirió a un médico y a un ayudante de farmacéutico al submarino. El 19 de septiembre, un cuarto prisionero de guerra murió, y el 20 de septiembre, Sealion llegó al puerto de Tanapag y transfirió a los 50 prisioneros de guerra rescatados sobrevivientes al hospital del Ejército de los Estados Unidos allí.
Desde Saipán, el Sealion regresó a Hawái. Llegó a Pearl Harbor el 30 de septiembre y partió de nuevo el 31 de octubre, y junto con el Kete se dirigió al oeste para patrullar en el Mar de China Oriental . Los dos submarinos hicieron escala en la isla Midway el 4 de noviembre, y luego continuaron hacia su área de patrulla. Diez días después, el Sealion transitó el estrecho de Tokara. El 16 de noviembre, su tubo número 8 se activó accidentalmente con ambas puertas cerradas. El fuerte mar impidió una inspección exhaustiva de los daños. El 17 de noviembre, comenzó a patrullar los accesos a Shanghái. El 18 de noviembre, hubo una explosión de hidrógeno en el espacio de la batería del torpedo en el tubo número 5.
A las 00:20 del 21 de noviembre, hizo contacto por radar con una formación enemiga que se movía a través del estrecho de Taiwán a unos 16 nudos (30 km/h; 18 mph) y no en zigzag. A las 00:48, se distinguió que los puntos eran dos cruceros y dos acorazados . A la 01:46, se hicieron visibles tres barcos de escolta adicionales, uno en cada lado de la formación y otro en el cuarto de estribor. De hecho, Sealion había interceptado una poderosa flota de superficie compuesta por los acorazados Yamato , Nagato y Kongō , el crucero Yahagi y los destructores Hamakaze , Isokaze , Urakaze , Yukikaze , Kiri y Ume .
A las 02:45, el Sealion , por delante de la fuerza de tarea, giró y redujo la velocidad para el ataque. Once minutos después, disparó seis torpedos al segundo barco en la línea, el Kongō . A las 02:59, disparó tres al Nagato . A las 03:00, su tripulación vio y escuchó tres impactos de la primera salva, inundando dos de las salas de calderas del Kongō y dándole una escora a babor. El Nagato , alertado por las explosiones, giró bruscamente y la segunda salva del Sealion falló por delante, avanzando para golpear y hundir al Urakaze ; los polvorines del destructor fueron alcanzados por el torpedo. Explotó y se hundió rápidamente con la pérdida de todas las manos a bordo, incluido el oficial al mando de la DesDiv 17, Yokota Yasuteru.
Sealion abrió rumbo al oeste. Los japoneses buscaron hacia el este. A las 03:10, el submarino había recargado y comenzó a rastrear de nuevo con la idea de que los torpedos solo habían abollado el cinturón de blindaje del acorazado. La formación japonesa, sin embargo, había comenzado a zigzaguear y el mar y el viento habían aumentado. A las 04:50, la formación enemiga se dividió en dos grupos. Sealion comenzó a rastrear al grupo más lento formado por Kongō , Isokaze y Hamakaze , realizando un giro final para recuperar la posición de ataque. A las 05:24, una tremenda explosión iluminó el área y Kongō desapareció.
En los submarinos estadounidenses era costumbre marcar un nombre en la cabeza de cada torpedo cuando se cargaba en el nido de tubos. Por lo general, llevaban los nombres de las esposas o las mejores novias de los tripulantes de los torpederos. Algunos llevaban los nombres del empleado de la fábrica que había vendido más bonos de guerra durante un período determinado. Esa noche, sin embargo, cuatro de los torpedos del Sealion , mientras salían a toda velocidad de sus tubos, llevaban los nombres de Foster, O'Connell, Paul y Ogilvie, los hombres que habían muerto en el bombardeo del Sealion I tres años antes. No era costumbre que las tripulaciones de los submarinos estadounidenses hicieran grabaciones de audio de sus ataques. Sin embargo, la tripulación del Sealion había obtenido una grabadora de sonido dejada atrás por un corresponsal de guerra de la CBS que había desembarcado en Midway, y cuando se les ordenó que se pusieran en los puestos de combate después de encontrarse con el grupo de batalla japonés, un marinero colocó el micrófono junto a un intercomunicador en la torre de mando. Esa grabación, [7] junto con una grabación similar [7] de un ataque a un petrolero japonés durante la quinta patrulla del Sealion , fueron preservadas por el Laboratorio Naval de Sonido Subacuático , y se cree que son las únicas grabaciones de sonido sobrevivientes de los ataques submarinos de la Segunda Guerra Mundial. [7]
Durante los siguientes días, el Sealion continuó patrullando entre China continental y Formosa y el 28 de noviembre se dirigió a Guam .
En su cuarta patrulla de guerra, del 14 de diciembre de 1944 al 24 de enero de 1945, el Sealion regresó al Mar de China Meridional en un grupo de ataque coordinado con los buques gemelos Blenny y Caiman . El mal tiempo lo afectó y de los 26 días que pasó en la estación, todos menos seis los pasó en la superficie. El 20 de diciembre, avistó un buque de suministro escoltado por un destructor a través de su periscopio alto y, a las 19:37, disparó seis torpedos al buque de suministro, logrando cuatro impactos. El submarino evadió la escolta, recargó y esperó. Dos horas y media después, el Mamiya todavía estaba a flote y el submarino se lanzó a un segundo ataque. A las 00:32 del 21 de diciembre, lanzó tres torpedos que impactaron dos veces. El buque de suministro se hundió.
Ese día, el Sealion se unió a la Séptima Flota y, desde el 28 de diciembre de 1944 hasta el 14 de enero de 1945, realizó tareas de reconocimiento en apoyo de la reocupación de las Islas Filipinas . En esta última fecha, despejó su área de patrulla y se dirigió a Australia Occidental, llegando a Fremantle el 24 de enero. Partió de Fremantle en su quinta patrulla de guerra el 19 de febrero. Nuevamente operando en un grupo de ataque coordinado, regresó al Mar de China Meridional, luego procedió al Golfo de Siam . En la oscuridad previa al amanecer del 17 de marzo, torpedeó y hundió al Samui , y el 2 de abril rescató a un aviador del Ejército que había estado a la deriva en una balsa de goma durante 23 días. Ese mismo día, tres aviadores más derribados fueron transferidos a ella desde Guavina , y el 6 de abril, entregó a sus pasajeros a la bahía de Subic .
El 30 de abril, el Sealion estaba nuevamente listo para hacerse a la mar. Junto con el Bashaw y el Hammerhead , partió de la bahía de Subic hacia la parte norte del mar de China Meridional. Durante el mes de mayo, patrulló frente a Hong Kong y proporcionó servicios de salvavidas para los ataques contra Formosa. A fines de mes, recibió a los aviadores derribados de Bream y los transportó de regreso a Subic; luego, con pasajeros con destino a Hawái, navegó hacia el este. El 12 de junio, llegó a Guam, desde donde se dirigió a una estación de salvavidas frente a la isla Wake , y el 30 de junio despejó esa área hacia Pearl Harbor.
Desde Pearl Harbor, el Sealion continuó rumbo a San Francisco, California , donde se encontraba en revisión al final de la guerra. Con el cese de las hostilidades, se añadieron a la revisión los preparativos para su inactivación y el 2 de febrero de 1946, el submarino, que había recibido la Mención Presidencial de Unidad por sus seis patrullas de guerra, fue dado de baja.
Un año y medio después, sin embargo, el Sealion , junto con el Perch , fue designado para su conversión en un transporte de tropas, y en abril de 1948, entró en el Astillero Naval de San Francisco para la conversión de ocho meses bajo el proyecto SCB 30. [ 8] Durante ese período, se quitaron sus tubos de torpedos y motores delanteros, y su sala de máquinas delantera y las salas de torpedos delantera y trasera se convirtieron para albergar a 123 tropas. La sala de máquinas delantera y la sala de torpedos trasera se diseñaron para un uso alternativo como espacio de carga. La sala de oficiales se rediseñó para su uso como sala de operaciones; se extendió la manga a popa de la torre de mando y se instaló una gran cámara cilíndrica estanca a popa de la torre de mando para almacenar equipo de desembarco anfibio, incluido un vehículo de desembarco sobre orugas (LVT).
El 2 de noviembre de 1948, el Sealion fue puesto nuevamente en servicio como submarino de transporte con el símbolo de clasificación de casco SSP-315 . Los ejercicios de entrenamiento en la costa sur de California , con marines a bordo, lo llevaron hasta la primavera de 1949, cuando se le ordenó ir al Atlántico para servicio en la Subdivisión 21. Durante abril, operó en el área de New London, Connecticut , luego, en mayo, comenzó a operar desde Norfolk, Virginia , como una unidad del Escuadrón de Submarinos 6 (SubRon 6), Subdivisión 61. El 31 de enero de 1950, fue reclasificado como submarino de transporte con el símbolo de clasificación de casco ASSP-315 ; y, para la primavera de ese año, había realizado ejercicios tan al norte como Labrador y tan al sur como el sur del Caribe. De abril a junio de 1950, se sometió a su primera revisión posterior a la conversión en el Astillero Naval de Portsmouth, y en julio, reanudó las operaciones desde Norfolk.
El Sealion fue reasignado a la SubDiv 63 en marzo de 1955 y probó operaciones de helicóptero en 1956. [9] Fue reclasificado como transporte submarino APSS-315 el 24 de octubre de 1956, y continuó un programa de ejercicios con los Marines , Equipos de Demolición Submarina y unidades Beach Jumper y, en ocasiones, unidades del Ejército, frente a las costas de Virginia y Carolina y en el Caribe hasta 1960. Durante ese tiempo, las interrupciones se produjeron solo para períodos de revisión, durante uno de los cuales se quitó el "hangar LVT" detrás de la torre de mando, y para un despliegue con la Sexta Flota en el Mediterráneo de agosto a noviembre de 1957.
El 30 de junio de 1960, el Sealion fue dado de baja en Portsmouth, New Hampshire , donde permaneció como submarino de entrenamiento de reserva hasta que fue reactivado un año después. En agosto de 1961, fue remolcado a Filadelfia, Pensilvania, para su revisión; el 20 de octubre, fue puesto nuevamente en servicio y el 18 de diciembre, se reincorporó al SubRon 6 en Norfolk. Allí, reanudó un programa similar al de la década de 1950, interrumpido por revisiones regulares, y en el otoño de 1962, para apoyar el bloqueo puesto en vigor durante la Crisis de los Misiles de Cuba . El 22 de octubre de 1962, partió de Norfolk en lo que iba a ser un crucero de entrenamiento de un mes en el Caribe, pero la formación de la fuerza de bloqueo alteró los planes del crucero. El 3 de diciembre, regresó a Norfolk y desde entonces hasta 1967 mantuvo su programa de ejercicios con el personal de reconocimiento marino , equipos de demolición submarina y SEAL . El 15 de septiembre de 1967, cambió de puerto base y control administrativo, y durante los dos años siguientes, operó desde Key West, Florida , como una unidad de la SubDiv 121. Reclasificado como submarino de transporte anfibio con el símbolo de clasificación de casco LPSS-315 en enero de 1969, se ordenó la desactivación del Sealion el verano siguiente y, en septiembre, se dirigió a Filadelfia, Pensilvania , donde fue dado de baja y colocado en la flota inactiva el 20 de febrero de 1970.
El Sealion, que fue eliminado del Registro Naval de Buques el 15 de marzo de 1977, se hundió como objetivo frente a Newport, Rhode Island , el 8 de julio de 1978.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . Las entradas se pueden encontrar aquí y aquí.