Alfred era el buque mercante Black Prince , llamado así por el príncipe Eduardo, duque de Cornualles , y botado en 1774. La Armada Continental lo adquirió en 1775, rebautizándolo como Alfred en honor almonarca inglés del siglo IX Alfred de Wessex , y lo puso en servicio como fragata de 24 cañones. Durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , el Alfred participó en dos importantes operaciones navales : las batallas de Nasáu y Block Island . La Marina Real lo capturó en 1778, lo puso en servicio como HMS Alfred y lo vendió en 1782. Luego se convirtió en el mercante Alfred y navegó entre Londres y Jamaica .
El Black Prince fue construido en Filadelfia , Pensilvania, en 1774. No parece que haya sobrevivido ningún registro de su constructor, pero es posible que John Wharton haya construido el barco. Era propiedad de Willing, Morris & Co., una firma comercial operada por Thomas Willing y Robert Morris . John Barry fue el único capitán del barco durante su carrera como mercante de Filadelfia. Botado en el otoño de 1774, cuando las relaciones entre las colonias y la madre patria se volvían cada vez más tensas, el Black Prince fue equipado rápidamente para que pudiera cargar y navegar hacia Bristol el último día de 1774. No regresó hasta el 25 de abril de 1775, seis días después de la batalla de Lexington .
Temiendo que el comercio americano se interrumpiera pronto, sus propietarios estaban ansiosos por exportar otro cargamento a Inglaterra, por lo que nuevamente se apresuraron a cargarlo y aprovisionarlo. Black Prince zarpó el 7 de mayo, esta vez con destino a Londres. No llegó a ese destino hasta el 27 de junio. El barco salió del Támesis el 10 de agosto, pero encontró vientos contrarios durante gran parte de su viaje hacia el oeste y finalmente regresó a Filadelfia el 4 de octubre. Mientras el barco había estado en el extranjero, se había librado la batalla de Bunker Hill , las otras colonias que actuaban en el Congreso se habían comprometido a apoyar a Massachusetts en su lucha por la libertad y George Washington había tomado el mando del ejército estadounidense que asediaba Boston, ocupada por los británicos . Además, la correspondencia privada, entre el armador Morris y su socio comercial, Richard Champion de Bristol, fue traída desde Inglaterra en Black Prince a los miembros del Congreso Continental. Informaba que el gobierno británico estaba enviando a América dos bergantines desarmados fuertemente cargados con pólvora y armas.
Esta información impulsó al Congreso el 13 de octubre a autorizar el equipamiento de dos buques de guerra estadounidenses, [1] uno de 10 cañones y el otro de un tamaño no especificado, para intentar capturar estos barcos y desviar sus invaluables cargamentos a los soldados mal equipados del ejército de Washington. El Congreso decidió, el 30 de octubre [2] especificar que el segundo buque tendría 14 cañones y agregar dos barcos más a la marina, uno de 20 cañones y el otro ligeramente más grande pero que no excediera los 36 cañones. Uno de los propietarios del barco, Morris, era miembro del Comité de Marina cuando ese comité adquirió el Alfred . Un segundo barco, también propiedad de Willing Morris & Co., se convirtió en el Columbus al mismo tiempo.
El Comité Naval del Congreso Continental compró el Black Prince el 4 de noviembre de 1775, rebautizándolo como Alfred en honor al monarca inglés del siglo IX Alfredo de Wessex, cuatro días después, y ordenó que lo equiparan como buque de guerra . Su antiguo capitán, John Barry, fue puesto a cargo de su aparejo; Joshua Humphreys fue seleccionado para supervisar los cambios que reforzaran su casco, maderas y baluartes, así como para abrir las troneras; y Nathaniel Falconer fue designado responsable de su artillería y provisiones. Pronto otros cuatro buques se unieron a ella en la Armada Continental: Columbus , Cabot , Andrew Doria y el balandro Providence . Esek Hopkins , un veterano capitán de buques mercantes de Rhode Island , fue nombrado comodoro de la flotilla. Alfred fue adquirido el 3 de diciembre de 1775, al mando del capitán Dudley Saltonstall , y se convirtió en el buque insignia de Hopkins . Ese mismo día, el Alfred se convirtió en el primer barco en enarbolar la "bandera de América" (precursora de la bandera de los Estados Unidos ). La bandera fue izada en el Delaware por el teniente John Paul Jones y documentada en cartas al Congreso. [3]
La nueva flota descendió por el río Delaware el 4 de enero de 1776, pero una ola de frío congeló el río y la bahía, deteniendo su avance en la isla Reedy durante unas seis semanas. Un deshielo liberó a los buques de guerra de Hopkins de las garras heladas del invierno a mediados de febrero, y la flota partió el 18 de febrero para su primera operación. El Comité de Marina había ordenado a Hopkins que navegara hacia Hampton Roads para atacar a los buques de guerra británicos que estaban acosando a los barcos estadounidenses en aguas de Virginia ; luego, que prestara un servicio similar en Charleston, Carolina del Sur ; y, finalmente, que se dirigiera a las aguas de Rhode Island. Se le dio la discreción de hacer caso omiso de estas órdenes si resultaban imposibles y planificar una operación propia. Sin embargo, cuando sus barcos se liberaron del hielo, la creciente fuerza británica en Chesapeake impulsó a Hopkins a dirigirse a las Indias Occidentales . Sabiendo que las colonias americanas necesitaban desesperadamente pólvora, decidió atacar la isla de Nueva Providencia en las Bahamas para capturar un gran suministro de ese producto, así como otros suministros militares que, según se informa, estaban almacenados allí en gran cantidad.
Quince días después de abandonar los cabos de Delaware , en la mañana del 3 de marzo, Hopkins llegó a Nassau y capturó Fort Montague en una batalla de Nassau sin derramamiento de sangre , en la que los marines continentales bajo el mando del capitán Samuel Nicholas se unieron a los marineros de Hopkins en la primera operación anfibia de Estados Unidos. Esa tarde, Hopkins emitió una proclama en la que prometía no dañar "... a las personas o propiedades de los habitantes de New Providence ..." si no se resistían. A la mañana siguiente, el gobernador Montfort Browne entregó Fort Nassau, pero sólo después de haber retirado la mayor parte de la pólvora de la isla desde New Providence hasta St. Augustine, Florida .
Después de que Hopkins despojara a los fuertes de sus cañones y de todo el armamento restante, Alfred lideró la flota estadounidense de regreso a casa desde el puerto de Nassau el día de San Patricio , el 17 de marzo, el mismo día en que las tropas británicas estaban evacuando Boston. El 4 de abril, durante el viaje de regreso, los barcos de Hopkins capturaron la goleta británica de seis cañones Hawk y el bergantín de ocho cañones Bolton. Poco después de la medianoche del 6 de abril, Hopkins se encontró con el Glasgow de 20 cañones . Esa fragata británica , que llevaba despachos que informaban de la retirada británica, presentó una lucha feroz y hábil que le permitió escapar de sus oponentes estadounidenses sustancialmente más poderosos. Al comienzo de la refriega, el fuego de su cañón cortó las cuerdas del timón de Alfred , dejando al buque insignia de Hopkins incapaz de maniobrar o de perseguir con eficacia. Los barcos estadounidenses intentaron perseguir a su enemigo que huía, pero después del amanecer el Glasgow desapareció en el horizonte y llegó sano y salvo a Newport, Rhode Island . Cuando Alfred y sus compañeros llegaron a New London, Connecticut , el 8 de abril, los estadounidenses fueron recibidos al principio como héroes, pero muchos de los oficiales del escuadrón estadounidense expresaron su descontento con Hopkins, y más tarde fue relevado del mando.
El Alfred estuvo inactivo durante el verano por diversas razones, pero entre los problemas más importantes se encontraban la falta de fondos y la escasez de hombres. El 7 de agosto, el capitán John Paul Jones, que había ayudado a equiparlo como buque de guerra y había sido su primer teniente en el crucero a New Providence, fue puesto al mando del barco. Partió de Providence, Rhode Island , el 26 de octubre de 1776, en compañía del Hampden , pero ese barco chocó contra una "roca hundida" antes de que pudieran abandonar la bahía de Narragansett y regresar a Newport. Sus oficiales y hombres se trasladaron entonces al balandro Providence que acompañaba al Alfred a las aguas de la isla de Cabo Bretón , a la que llegaron a mediados de noviembre. Allí capturaron tres premios: el 11, el bergantín Active , que se dirigía de Liverpool a Halifax con un cargamento variado; al día siguiente, el transporte armado Mellish , cargado con uniformes de invierno para las tropas británicas en Quebec ; y, el 16, la barcaza Kitty , con destino a Barbados, con aceite y pescado.
Debido a graves filtraciones, el Providence zarpó hacia casa poco después y el Alfred continuó su travesía en solitario. El 22 de noviembre, los barcos del Alfred asaltaron Canso, Nueva Escocia , donde sus tripulaciones quemaron un transporte con destino a Canadá con provisiones y un almacén lleno de aceite de ballena, además de capturar una pequeña goleta para reemplazar al Providence . Dos días después, el Alfred capturó tres carboneros frente a Louisburg , que se dirigían de Nueva Escocia a Nueva York con carbón para el ejército británico y, el 26 de noviembre, capturó el John of Liverpool , un navío con patente de corso de 10 cañones . En el viaje de regreso, el Alfred fue perseguido por el HMS Milford, pero logró escapar después de una persecución de cuatro horas. Llegó sano y salvo a Boston el 15 de diciembre y comenzó una importante reparación.
El capitán Elisha Hinman se convirtió en el oficial al mando del Alfred en mayo de 1777. No se puso en marcha hasta el 22 de agosto, cuando zarpó hacia Francia con el USS Raleigh para obtener suministros militares. En el camino, capturaron cuatro pequeños premios, incluido el bergantín "Sally" el 28 de septiembre. [4] Llegaron a L'Orient el 6 de octubre y el 29 de diciembre zarparon hacia América. Procedieron a través de la costa de África, donde tomaron un pequeño balandro, y luego se dirigieron a las Indias Occidentales, con la esperanza de aumentar su puntuación antes de girar hacia el norte para regresar a casa. El 9 de marzo de 1778, cerca de Barbados, se encontraron con los buques de guerra británicos HMS Ariadne y HMS Ceres . [5] Cuando los barcos estadounidenses intentaron huir, el Alfred se quedó atrás de su consorte más rápido. Poco después del mediodía, los buques de guerra británicos alcanzaron al Alfred y lo obligaron a rendirse después de una batalla de media hora.
Sus captores llevaron a Alfred a Barbados, donde fue condenado y vendido. La Marina Real lo compró y lo puso en servicio como HMS Alfred , un balandro de 20 cañones. El Almirantazgo lo vendió en 1782.
El Lloyd's Register de 1789 muestra un Alfred , de 400 toneladas (bm), construido en Filadelfia, con el capitán "Delamore" y propietario T. Seale. Su ruta figura como Londres-Jamaica. Lamentablemente, no hay ediciones provisionales o posteriores del Lloyd's Register disponibles , por lo que su historia como buque mercante no está clara.
Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de combate navales estadounidenses, de dominio público .
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