El Gran Premio Oeste de Estados Unidos de 1976 fue una carrera de Fórmula Uno celebrada el 28 de marzo de 1976 en Long Beach, California . La carrera fue la tercera prueba de la temporada de Fórmula Uno de 1976 y la primera carrera nueva que se agregó al calendario desde que se agregaron los Grandes Premios de Brasil y Suecia en 1973 . Fue la segunda carrera de Fórmula Uno celebrada en California, siendo la primera el Gran Premio de Estados Unidos de 1960 en Riverside , a sólo 50 millas de distancia. La carrera se llevó a cabo durante 80 vueltas al circuito urbano de 3,251 kilómetros para una distancia total de carrera de 260 kilómetros.
La carrera la ganó el piloto suizo Clay Regazzoni en un Ferrari 312T por 42 segundos sobre su compañero de equipo y líder en puntos del campeonato, el piloto austriaco Niki Lauda . El piloto francés Patrick Depailler terminó tercero al volante de un Tyrrell 007.
Italia fue el primer país en acoger dos carreras del Campeonato de Fórmula Uno en el mismo año, en 1957 . Estados Unidos se convertiría en el segundo, ya que el primer USGP Oeste en Long Beach, California , apareció en el calendario de F1 de 1976, junto con la antigua carrera de otoño en Watkins Glen, Nueva York . Los organizadores de la nueva carrera, encabezados por el empresario británico y residente de Long Beach Chris Pook, no podrían haber hecho un mejor trabajo en su intento de crear un " Mónaco americano ". Una lista interminable de ex campeones estuvo presente en la carrera clásica del fin de semana, incluidos Denny Hulme , Jack Brabham y el propio Juan Manuel Fangio . Dan Gurney y el campeón estadounidense Phil Hill también asistieron después de ayudar a concebir y promover el evento.
Cuando los autos salieron a la pista, los conductores diferían en sus opiniones sobre el circuito urbano revestido de concreto que presentaba dos horquillas y una larga y curvada "recta" frente al mar. El actual campeón mundial de Ferrari , Niki Lauda, dijo que el circuito era mucho más accidentado que el de Mónaco y más duro para el coche, pero más fácil para el piloto. Emerson Fittipaldi dijo que le gustó mucho, pero los franceses Jacques Laffite y Patrick Depailler no estuvieron de acuerdo. En la clasificación, Lauda lideró primero, luego el McLaren de James Hunt y finalmente Clay Regazzoni en el segundo Ferrari. Después de pasar gran parte de la sesión con problemas de encendido, Depailler hizo una apuesta de último minuto y colocó su Tyrrell en la primera fila en segundo lugar, a menos de dos décimas del ritmo del Ferrari. La Asociación de Constructores de Fórmula Uno había decidido limitar la parrilla de salida a veinte participantes por razones de seguridad, debido a los estrechos cañones de cemento requeridos por el trazado de la calle, y siete coches no lograron clasificarse.
Al principio, Regazzoni se disparó y se colocó en cabeza, por delante de Hunt, Depailler y su compañero de equipo Lauda. Al salir de la primera curva, Vittorio Brambilla empujó a Carlos Reutemann contra la pared, sacando a ambos coches. Luego, en la curva "recta" junto al puerto, el Lotus de Gunnar Nilsson rompió su suspensión trasera y chocó con fuerza contra la pared a 160 millas por hora. Salió con sólo el cuello rígido.
En la cuarta vuelta, Hunt se acercaba a Depailler por el segundo lugar. Intentó deslizarse dentro del Tyrrell entrando en la horquilla de la derecha justo antes de la recta de atrás, pero Depailler cerró la puerta, lo que obligó a Hunt a girar por la izquierda. Cuando salieron de la curva uno al lado del otro, Depailler se cruzó y empujó al McLaren contra la barrera. Hunt saltó de su coche, seguro de que no se podía conducir, y agitó el puño hacia Depailler cada vez que el francés se acercaba. Después de la carrera, los mecánicos de McLaren vinieron a recuperar el coche y pudieron llevarlo de vuelta a boxes. [ cita necesaria ]
En la misma vuelta, John Watson chocó por detrás al Ligier de Laffite , rompiéndole el morro de su Penske . Laffite sufrió un giro por el contacto y cayó del octavo al decimocuarto lugar. Mientras tanto, Lauda superó a Depailler en la quinta vuelta y se hizo con la segunda posición, a siete segundos de Regazzoni, que empezaba a parecer intocable. Mario Andretti había pasado del decimoquinto lugar en la parrilla al noveno con el Parnelli VPJ 4B-Ford, incluyendo la vuelta más rápida hasta ese momento, pero terminó cuando perdió el agua en su motor (aunque no se detuvo hasta la vuelta 15 cuando el motor estaba completamente cocido).
Esta sería la última carrera del coche estadounidense Vel's-Parnelli. Durante tres temporadas, compitió en 16 carreras, siendo Mario el único piloto del coche. Al retirarse de la carrera en Long Beach, un reportero de televisión se acercó a Andretti en boxes y le preguntó: "¿Qué tal si esta es tu última carrera en la Fórmula Uno?". Andretti respondió: "¿De qué estás hablando?" El periodista dijo: "Eso es lo que me dijo Vel (Miletich)". Andretti dijo: "Puede que haya sido su último Gran Premio, pero no será el mío".
Andretti terminó su relación con Miletich y Parnelli Jones ese día, pero a la mañana siguiente, por accidente, se unió al director del equipo Lotus, Colin Chapman, para desayunar en una cafetería de Long Beach, donde los dos llegaron a un acuerdo. Para la temporada siguiente, con Andretti conduciendo el revolucionario Lotus 78 de Chapman , los dos ganaban carreras juntos y, por supuesto, en 1978, capturaron el Campeonato Mundial. [ cita necesaria ]
Casi al mismo tiempo que Andretti se retiraba de la carrera, Depailler hizo un trompo y cayó del tercero al séptimo, y después de 20 vueltas, Regazzoni lideraba por 13 segundos sobre Lauda, Jody Scheckter y Tom Pryce en la Sombra . Depailler, furioso por su error, regresaba furioso a la línea cuando superó a Jean-Pierre Jarier y Ronnie Peterson en seis vueltas. Cuando Pryce rompió un eje de transmisión en la vuelta 33 y Scheckter sufrió un rompimiento de la horquilla delantera en la vuelta 34, Depailler volvió al tercer lugar, detrás de los dos Ferrari.
Después de su incidente con Watson, Laffite había pilotado brillantemente en apenas la tercera carrera con el nuevo Ligier con motor Matra . Pasó a Jochen Mass en la vuelta 45 y a Jarier en la vuelta 46 para hacerse con el cuarto lugar. A falta de 20 vueltas, Lauda estaba teniendo problemas para seleccionar las marchas y decidió intentar llevar el coche a casa en lugar de correr hacia Regazzoni. Jarier había caído al sexto lugar detrás de Mass, también con problemas en la caja de cambios. Luego, en la penúltima vuelta, cuando sólo quedaban primera y quinta marchas, también fue superado por Fittipaldi, que anotó el primer punto del campeonato para su propio equipo Copersucar .
Regazzoni consiguió una fácil victoria, la cuarta de su carrera, completando el gran triunfo de la pole position, la vuelta rápida, la victoria y liderando cada vuelta. Lauda logró llevar su auto averiado a la segunda posición, 42 segundos atrás, y Depailler completó una excelente recuperación de su trompo y quedó tercero. El primer USGP Oeste fue un éxito. De hecho, el ex director del equipo Rob Walker dijo: "Creo que la creación del GP de Long Beach fue el mayor logro en el automovilismo de esta década".
*Los conductores en rojo no calificaron