Tom Cooper (1 de diciembre de 1874 - 16 de noviembre de 1906 [1] ) fue un ciclista estadounidense y uno de los primeros pilotos de carreras de automóviles . Es más conocido por su rivalidad con el ciclista Major Taylor , así como por su trabajo posterior con Henry Ford y Barney Oldfield .
Tom Cooper comenzó su carrera ciclista en Detroit , Michigan . Su talento y capacidad atlética pronto lo convirtieron en una celebridad nacional en los EE. UU. a medida que ascendía a la cima del deporte. Como campeón de ciclismo, Cooper fue contemporáneo de Barney Oldfield , Carl G. Fisher , Johnny Johnson , Arthur Gardiner, "Plugger Bill" Martin y Eddie Bald .
En la carrera por el campeonato de la Liga de Ciclistas Estadounidenses de 1898 en el Newby Oval de Indianápolis , Cooper ganó la prueba profesional de media milla. Luego ganó el Campeonato de Ciclismo de Estados Unidos en la temporada de 1899. Cooper fue fundamental en la formación de la Unión Estadounidense de Ciclistas de Carreras en 1898, rival de la Liga de Ciclistas Estadounidenses . [2]
Cooper, al igual que muchos ciclistas de la época, como Fisher y Oldfield, se sintió atraído por la naciente industria del automóvil a principios del siglo XX. Los engranajes y las cadenas de las bicicletas eran el corazón de los sistemas de propulsión de los primeros automóviles.
En 1902, Cooper formó una sociedad con su compatriota Henry Ford, de Detroit, para construir dos coches de carreras de alta velocidad. Esto fue aproximadamente un año antes de que Ford fundara la Ford Motor Company . El resultado del proyecto fueron dos coches de carreras con estructura de madera y motores de cuatro cilindros y 1.080 pulgadas cúbicas. Los coches eran inicialmente temperamentales y Ford vendió su parte de la sociedad a Cooper en octubre de 1902. Esto fue sólo unos días antes de que Cooper los inscribiera en la Manufacturer's Challenge Cup en Grosse Pointe, Michigan, el 25 de octubre de 1902. Cooper, asistido por el mecánico Ed "Spider" Huff, acordó que Barney Oldfield condujera la máquina en la que se habían centrado, "999" (nombrada en honor a un tren del ferrocarril New York Central). El resultado del evento se convirtió en tema de noticias nacionales cuando Oldfield derrotó al millonario Alexander Winton , fundador de la Winton Motor Carriage Company , y ampliamente reconocido como el mejor piloto de carreras de Estados Unidos.
Oldfield continuó compitiendo para Cooper durante otros 10 meses y contribuyó en gran medida a establecer la reputación de Ford como ingeniero automotriz al ganar varias carreras. También condujo el auto de carreras Cooper-Ford "999" hasta la primera "milla por minuto" (60 mph) en una pista circular en el óvalo de tierra del recinto ferial estatal de Indiana en junio de 1903.
Cooper y Oldfield siguieron siendo socios en muchos aspectos incluso después de que Oldfield dejara su equipo de carreras para conducir para Alexander Winton en agosto de 1903. Los dos recorrieron el Medio Oeste de los Estados Unidos negociando premios de más de 1000 dólares de organizaciones como la Asociación de la Feria Estatal de Milwaukee en 1903. Uno de los momentos más destacados de estos eventos para Cooper fue su victoria sobre Oldfield y uno de sus corredores de Winton en Grosse Pointe, Michigan , el 9 de septiembre de 1903.
Cooper era un piloto de primera categoría por derecho propio y en ocasiones participó en carreras sin Oldfield. Algunos de estos eventos fueron exhibiciones extrañas, como su récord especial de la milla el 5 de septiembre de 1906, cuando condujo un automóvil Matheson con siete pasajeros para lograr un récord de distancia en esas condiciones de 50,2 segundos o 71,71 mph. Este récord se logró en la playa de Atlantic City.
Aunque Cooper nunca compitió en la Copa Vanderbilt , trabajó con el equipo American Matheson en 1905 y 1906, y participó en las Pruebas de Eliminación Americanas de 1905 el 22 de septiembre de 1905. En el último día de prácticas para las Pruebas de Eliminación Americanas de 1905, el Matheson de Cooper tenía un sistema de lubricación defectuoso, destruyendo el cojinete principal del motor. En 1906, Cooper regresó con Matheson no como piloto, sino como director del equipo. El piloto era el italiano Ralph Mongini. Mongini lideró unas pocas millas de la primera vuelta alrededor del recorrido de 29,71 millas antes de perder el control de su máquina y estrellarse contra un poste de telégrafo. La carrera de 1906 se llevó a cabo el 23 de septiembre.
Cooper y Oldfield adoptaron varios enfoques creativos para ganar dinero. Corredores de bicicletas, mecánicos, conductores de autos de carrera, incluso poseían una mina de oro juntos en Colorado a principios del siglo XX. En enero de 1906, intentaron aprovechar su fama como conductores de carreras para generar grandes sumas de dinero de una manera más fácil. Juntos crearon un efecto especial utilizando dos autos de carrera (el Peerless Green Dragon y el Peerless Blue Streak), bolsas de tierra, dos grandes cintas de correr y accesorios de escenario para crear la ilusión de una carrera de autos para una obra de Charles Dillingham, The Vanderbilt Cup , protagonizada por Elsie Janis . Los dos aparecían en el escenario todas las noches. El espectáculo fue un éxito, pero Oldfield y Cooper se cansaron del estilo de vida de los actores en menos de tres meses y regresaron a las carreras de autos a tiempo completo.
Cooper murió en un accidente automovilístico mientras corría en Central Park en la ciudad de Nueva York el 16 de noviembre de 1906. Está enterrado en el cementerio Woodmere en Detroit. [3]