Thor era un vehículo de lanzamiento espacial estadounidense derivado del misil balístico de alcance intermedio PGM-17 Thor . El cohete Thor fue el primer miembro de la familia de vehículos de lanzamiento espacial de cohetes Delta . El último lanzamiento de un derivado directo del misil Thor se produjo en 2018 como primera etapa del último Delta II .
Thor se utilizó por primera vez como vehículo de lanzamiento durante el programa de pruebas del vehículo de reentrada de ojivas del misil Atlas . [1] Para estas tres pruebas, una etapa central de Thor fue superada por la segunda etapa de Able . Able utilizó el motor Aerojet AJ-10-40 de la segunda etapa Vanguard . El primer lanzamiento de este tipo, el 116, se perdió el 23 de abril de 1958 debido a una falla de la turbobomba en el motor principal. La recuperación de los vehículos de reentrada en los dos intentos siguientes no tuvo éxito. En estas pruebas murieron tres ratones , uno en cada vehículo. [ cita necesaria ]
La etapa Able de las pruebas del vehículo de reentrada Atlas se actualizó para convertirse en la Able I con una tercera etapa que consiste en un motor cohete de combustible sólido Altair X-248 no guiado. Se utilizó un Thor Able I en un intento de colocar la nave espacial Pioneer 0 de 84 lb (38 kg) en órbita lunar, donde tomaría fotografías de la superficie lunar con una cámara de televisión. La misión terminó prematuramente a los 73,6 segundos después del lanzamiento el 17 de agosto de 1958 debido a una falla de la turbobomba.
El 7 de agosto de 1959, se utilizó un Thor-Able para lanzar con éxito el Explorer 6 , el primer satélite que transmitía imágenes de la Tierra tomadas desde la órbita.
Ablestar era una etapa de cohete de propulsor líquido que quemaba propulsores hipergólicos alimentados desde tanques de propulsor presurizados por gas. Se utilizó como etapa superior y proporcionó un rendimiento mejorado. [ cita necesaria ] El 13 de abril de 1960, un Thor-Ablestar lanzó Transit 1B , el primer satélite experimental de lo que eventualmente se convirtió en el Sistema Global de Navegación por Satélite . [2] El 22 de junio de 1960, un Thor-Ablestar lanzó el primer satélite de inteligencia electrónica (ELINT) de radiación y fondo galáctico (GRAB) para la Armada de los Estados Unidos . Estos satélites ahora desclasificados operaban con el pretexto de proporcionar datos de radiación solar e incluían un paquete electrónico para detectar señales de radar de defensa aérea soviética. [3] GRAB-1 fue el primer satélite de reconocimiento exitoso del mundo , precediendo a la primera misión Corona en regresar a la película (Discoverer 14 el 18 de agosto) por casi dos meses. El 29 de junio de 1961, la etapa Ablestar se utilizó para lanzar la Transit 4A , que se convirtió en el primer objeto que explotó involuntariamente en el espacio, creando al menos 294 piezas de desechos espaciales rastreables . [4]
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La segunda etapa Delta se derivó de la segunda etapa Able. Los miembros de la familia de cohetes Delta derivados del Thor-Delta continúan lanzando satélites y sondas espaciales.
En 1969, el núcleo Thor se utilizaba regularmente tanto en vehículos Delta como en el vehículo de lanzamiento espacial estándar (SLV-2) de la USAF, con aumento de empuje y una variedad de etapas superiores.
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Junto con la etapa superior de Agena , Thor fue el propulsor del vehículo Thor-Agena utilizado para lanzar los primeros satélites Corona (también conocidos como "Keyhole" y "Discoverer") desde Vandenberg AFB . [5] Estos fueron los primeros satélites espías fotográficos, utilizados para la vigilancia fotográfica de la Unión Soviética , China y otras áreas. Los Thor-Agenas se utilizaron como vehículos de lanzamiento de los satélites Corona desde junio de 1959 hasta mayo de 1963.
El Thrust Augmented Thor (TAT) fue desarrollado para manejar los crecientes satélites del programa Corona . Añadió tres propulsores de correa para cohetes de combustible sólido Castor , cada uno de los cuales proporciona un empuje de 53.000 lbf (236 kN), a la etapa central estándar Thor. Los propulsores fueron encendidos en el suelo y desechados después de quemarse.
El tanque largo de empuje aumentado Thor/Agena incorporó modificaciones que permitían 49.000 lb (22.000 kg) más de propulsor y era capaz de enviar cargas útiles que oscilaban entre 1.400 y aproximadamente 2.800 libras en órbitas circulares polares de 100 millas náuticas (190 km). [6]
El Thorad-Agena (en la foto) fue desarrollado a partir de Thor. Usó un Long Tank Thor para lanzar una etapa superior Agena-D .